১৩ এইবারের সব কিছুই অনুকূল নয়।

যখন সেই দুষ্ট দেবতা封殿主 চলে গেলেন, তখন অন্ধকারের ছোঁয়া মুছে গেল এবং টেবিলের উপর রাখা খাবার গরম গরম হয়ে উঠল।

লী চাংশেং আধা পেট ভরে খেয়ে বসে ছিলেন। তিনি দেখে অবাক হলেন封殿主 তাঁকে মেরে ফেলেননি, তাই দ্রুত উঠতে চাইলেন।

তবে ওঠার আগেই, একজন ওয়েটার ভদ্রভাবে এসে বললেন, "অতীতের সেই সম্মানিত অতিথি আপনার জন্য কিছু রেখে গেছেন।"

লী চাংশেং হঠাৎ সতর্ক হয়ে গেলেন।

যদি封殿主 তাকে কোন বকেয়া বিল রেখে যান, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই তার সঙ্গে রেষারেষি করবেন।

ওয়েটার মাথা নীচু করে একটি জিনিস তুলে দিলেন।

লী চাংশেং এক নজরে দেখে স্বস্তি পেলেন।

ভাগ্যক্রমে, এটা ছিল সেই ছায়াময় হাড়ের ছুরি, যা ছুটে পালায় না।

封殿主-এর সঙ্গে খাবার খাওয়ার পর লী চাংশেংর সাহস অনেক বেড়ে গিয়েছিল, তাই তিনি ছুরি গ্রহণ করলেন — যাই হোক, এটা যেখানেই ফেলে দিলেও ফিরে আসবে, তাই এটাকে রেখে দেওয়াই ভালো।

ওয়েটার মাথা নেড়ে চলে গেলেন।

লী চাংশেং তানতাই প্রাসাদের ভুত-প্রেত এবং 崇君-এর পুনর্জন্ম নিয়ে তেমন আগ্রহী ছিলেন না, এখন যেহেতু তিনি মাছ 青简-দের সঙ্গে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছেন, তাই তিনি আরেকটু সময় ধরে মরে যাওয়ার ভান করতে পারলেন।

আর মাত্র তিন দিন বাকি ছিল মধ্যশ্রাবণ উৎসব।

লী চাংশেং মোমবাতির আলোয় ওই সোনালী রেখাযুক্ত হাড়ের ছুরি খেলতে খেলতে দেখলেন, রেখাগুলো যেন একাধিক সাপের মতো একে অপরের সঙ্গে জড়িয়ে রয়েছে, যা তার আঙ্গুলের তালুর ওপর প্রতিফলিত হচ্ছিল।

সেই কালো আঁকা সাপ যেন কিছু অনুভব করল, নিঃশব্দে কবজ থেকে উঠে এসে আঙ্গুলের ডগায় জড়িয়ে পড়ল এবং সোনালী রেখার মতো আলোকে ধরার চেষ্টা করল।

লী চাংশেং সাপকে ভয় পেতেন না, বরং কিছুটা পছন্দও করতেন।

তিনি কুঁচকে বসে অলসভাবে সেই সাপকে দেখছিলেন যা আঙ্গুলের ফাঁকে চড়ে বেড়াচ্ছিল, হঠাৎই তার মনে পড়ল封殿主-এর প্রথম দেখা চোখের দৃষ্টি।

সে কি... ঘৃণা ছিল?

লী চাংশেং বিশ্বে সবকিছুর প্রতি অনীহা বোধ করতেন, তিনি জানতে চেয়েছিলেন যে তিনি আসলে কে, তবে অন্তরের গভীরে যেন সেই উত্তরের থেকে ভয় পাচ্ছিলেন, তাই তিনি অচেতন থাকা বেছে নিয়েছিলেন, যেন একটি অস্থায়ী যাত্রী।

জীবিত থাকা যথেষ্ট।

রোগ, ক্ষুধা, স্মৃতি — তার জন্য সবই তুচ্ছ, কোনো আগ্রহই জন্মাত না।

লী চাংশেং ছুরি রেখে, স্বভাবতই হাত থেকে সিগারেট পিপার বের করলেন।

কিন্তু এই কাজ করতেই তিনি বুঝলেন কিছু অদ্ভুত হচ্ছে, তিনি কখন তার জামা পাল্টে ফেলেছেন?

লী মাস্টার সাধারণত তার রহস্যময় ভাব বজায় রাখতে সাদা রঙের ওড়না পরতেন, যা দেখলেই সবাই বলে উঠত “এটাই মাস্টার।”

কিন্তু এবার হয়তো পানিতে পড়ে যাওয়ার কারণে তার মাস্টার পোশাক আর মাছ 青简-এর বড় ওড়না হারিয়ে গেছে, এবং তিনি পুরোটাই কালো, বহু স্তরের জামা পরে ছিলেন, যার হাতার সোনার সেলাই ছিল, কোমরবন্ধ পর্যন্ত সোনালি সূচিকর্ম করা।

লী চাংশেং অবাক হয়ে বললেন, “?”

এটা কি封殿主 তাঁর জন্য বদলিয়েছেন?

তিনি হাত দিয়ে ছোঁয়া দিলেন, এক, দুই, তিন, চার স্তর।

封殿主 অবশ্য আসলেই এত সৎ নন, গরম গ্রীষ্মেও এত মোটা জামা পরাবেন, সম্ভবত তাকে গরমে মারা দিতে চেয়েছেন।

ভাগ্যক্রমে পোশাক হারিয়েছে, কিন্তু হাতের পকেটে থাকা কয়েকটি সিলভার কয়েন আর সিগারেট পিপার ছিল।

লী চাংশেং পরিস্থিতি মেনে নিয়ে মোটা ওড়নাটি খুলে ফেলে দিলেন, সিগারেট পিপারে হালকা করে ঠোকাঠুকি করলেন, তারপর বুঝলেন ধূমপান শেষ হয়ে গেছে।

তিনি একটু আসক্ত ছিলেন, ভ্রু কুঁচকে, ঠোঁটের চারপাশে সিগারেটের টিপ চাপিয়ে অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

এই সময় নিচ থেকে পরিচিত একটি কণ্ঠস্বর এলো।

“幽都-এর লোক?城主 কেবল刑惩司-কে আমন্ত্রণ পাঠিয়েছেন, তোমরা দুজন কি刑惩司-এর অধীনস্থ?”

লী চাংশেং নীচু চোখে তাকালেন, দাঁত শক্ত করে প্রায় সিগারেট পিপার কেটে ফেলতে যাচ্ছিলেন।

澹台城主 প্রাসাদের সামনে একটি পুরুষ ও একটি মহিলা সিঁড়ির নিচে দাঁড়িয়ে城主-এর কর্মচারীর সঙ্গে কথাবার্তা হচ্ছিল।

পুরুষটি উঁচু কদ, তীক্ষ্ণ চোখের, পেছনে একটি বড় ছুরি বহন করছিল; তার পাশে মহিলা তার থেকে এক মাথা উঁচু, রঙিন পোশাক পরিহিত, মুখে বিরক্তির ছাপ, যেন কাউকে তিরস্কার করতে চাচ্ছিল।

— স্পষ্টতই এটি ছিল ছেলেশরীর সাজে মাছ 青简 এবং মেয়েশরীর সাজে জৌ জি।

লী চাংশেং: “…………”

তোমরা এভাবেই ছদ্মবেশ ধারণ করেছো?!

মাছ 青简 কর্মচারীর সন্দেহপূর্ণ প্রশ্নের সম্মুখীন হলেন; তারা冥令 এবং আমন্ত্রণপত্র চাইলেন, এমনকি বাতির নিচে এসে দেখলেন তারা ভূত কি না, হাত আরও শক্ত করে মুঠো বন্ধ হল, কণ্ঠস্বর প্রায় আটকে যাচ্ছিল।

জৌ জি কণ্ঠস্বর কর্কশ করে বললেন, “কী, তোমরা ভাবছ আমরা渡厄司-এর লোক?”

মাছ 青简: “……”

এক সহকর্মী সত্যিই একগুঁয়ে!

মাছ 青简 কপালে রক্তনলী ফুটে উঠল, মনে হচ্ছিল ঢুকে গিয়ে সব মিটিয়ে দেওয়া উচিত।

সবকিছু ব্যর্থ।

গতকাল拘魂 জাহাজ আধা ঘন্টা উল্টে গিয়েছিল, জৌ জি শক্তিশালী, তার ছুরির আঘাতে জাহাজ ঠিক করে দিলেন,拘魂 প্রেতরা তার আশেপাশে ঘুরে ধন্যবাদ জানাল, প্রতিশ্রুতি দিল渡厄司 ভবিষ্যতে জাহাজে বিনামূল্যে চড়বে।

এটা ভালো খবর ছিল, কিন্তু তারা পুরো জাহাজ তল্লাশি করে দেখল掌司 হারিয়ে গেছেন।

যদি厌胜令 না থাকত, মাছ 青简 ভাবতেন লী চাংশেং হয়তো残聻-এর হাতে মারা গেছেন।

জৌ জি ভুল করে渡厄司 বলে ফেলে, কর্মচারীর আচরণ আরও কঠোর হল, “অনুগ্রহ করে দুজনকে搜魂灯-এর নিচে পরিচয় যাচাই করতে পাঠান।”

জৌ জি বিস্মিত, “আমরা渡厄司-এর লোক নই, কেন... উঁ উঁ!”

মাছ 青简 অসহ্য হয়ে তার মুখ চেপে ধরলেন।

কর্মচারীর চোখ আঁটকে গেল, জৌ জির দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “সম্প্রতি城主-এর জন্মদিনের অনুষ্ঠানে渡厄司-এর একজন কর্মচারী府 এর প্রার্থনালয় অর্ধেক ভেঙে ফেলেছিল, ছবি দেখে মনে হচ্ছে তোমার মতো।”

মাছ 青简: “?”

কী ভাঙচুর? জৌ জি কখনো এসব বলেনি!

জৌ জি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তুমি ভুল চিনেছ, আমি পুরুষ।”

মাছ 青简 চোখ বন্ধ করে বেদনা সহ্য করলেন।

কর্মচারী সতর্ক হয়ে বললেন, “আমি কখনো বলিনি সে নারী।”

জৌ জি: “…”

তিনি বড় চোখ খুলে বললেন, “তোমাদের মানুষের মন কতো জটিল!”

কর্মচারী আরও সন্দেহপ্রবণ হয়ে বললেন, “দয়া করে এগিয়ে আসো।”

পাশ থেকে সন্দেহভাজন সেবক এসে দুজনকে ঘিরে দিল।

মাছ 青简: “…”

তিনি চুপচাপ তার চুলের ফিতাটি কবজে বেঁধে দিলেন।

মনে হলো এত সহজে ঢুকা যাবে না, তাই আগে বেরিয়ে যাওয়া ভালো।

উভয় পক্ষ উত্তেজিত, হঠাৎ এক স্বচ্ছ কণ্ঠস্বর ধীরে ধীরে গুঞ্জরিত হল, “এমন কি তোমাদের 南沅 শহরের অতিথি আপ্যায়ন?”

সবার মন থমকে গেল, সবাই ঘুরে তাকাল।

মাছ 青简 চোখ সামান্য সংকুচিত করলেন, কবজে বাঁধা চুলের ফিতা হঠাৎ ছুটে পড়ল এবং তারা হয়ে তার চুলে মিশে গেল।

লী চাংশেং বিরল কালো পোশাকে, যা স্পষ্টত তার নয়, তিনি ঢিলেঢালা পরেছিলেন, যার কারণে একটি অনন্য অবহেলা ছাপ পড়েছিল।

তিনি কোথাও থেকে একটি ভয়ঙ্কর মুখোশ নিয়েছিলেন, যা দিয়ে শুধু সাদা ঠোঁট দেখা যাচ্ছিল।

城主 প্রাসাদের কর্মচারী বিস্মিত হলেন।

গ্রীষ্মে এত মোটা কাপড়?

লী চাংশেংর গম্ভীর ভাব দেখে কর্মচারী সাহস পেলেন না, বিনীতভাবে বললেন, “মহাশয়, আপনি কে...?”

লী চাংশেং এক নজর তাকিয়ে বললেন, “তুমি আমার নাম জিজ্ঞাসা করার যোগ্য নও —澹台淙 নিজে আমাকে তিন চারবার আমন্ত্রণ পাঠিয়েছেন, তিনি নিজে আসুন আমাকে নিতে।”

মাছ 青简, জৌ জি: “…”

কি অহংকারী!

কর্মচারী দেখলেন তিনি城主-এর নাম সরাসরি বলছেন, আরও সম্মান প্রদর্শন করলেন, “সম্মানিত অতিথি আগমন করেছেন,城主 নিজে স্বাগত জানাবেন, অনুগ্রহ করে আমন্ত্রণপত্র দিন…”

লী চাংশেং অস্থির হয়ে হাত উঁচু করে সোনালী আলো ছুটিয়ে দিলেন।

টক—

সোনালি সেলাই করা হাড়ের ছুরি城主 প্রাসাদের দরজায় গেঁথে গিয়ে তিন ইঞ্চি ভিতরে ঢুকে গেল, গুঞ্জন শুরু হল, একটি সাপাকৃতি ভূতের ছাপ ফাঁকা আকাশে নাচতে লাগল।

কর্মচারী চমকে উঠলেন।

幽冥殿?

এবার কর্মচারী আর কিছু বলল না, বিনীতভাবে মাথা নেড়ে বললেন, “আপনি幽冥殿-এর অতিথি, আমার সঙ্গে আসুন।”

লী চাংশেং ঠাণ্ডা গলা দিয়ে বললেন, “আর আমন্ত্রণপত্র দরকার নেই?”

কর্মচারী হেসে বললেন, “আপনি... আপনি মজা করছেন,幽冥殿-এর অতিথি এসে澹台府-কে সম্মানিত করছেন —城主 বর্তমানে雪玉京仙君-এর অভ্যর্থনা করছেন, আশা করি আপনি খারাপ মনে করবেন না।”

লী চাংশেং ঠাট্টা করে বললেন, “হা,雪玉京…”

তিন জগতের সবাই জানে幽冥殿ের প্রধান এবং雪玉京-এর প্রধানের মধ্যে বিরোধ আছে, কর্মচারী বেশি বলতে সাহস পেলেন না, শুধু হাসিমুখে আমন্ত্রণ করলেন।

লী চাংশেংও বেশি কিছু বললেন না, হাতের পাঁজরী ঢিলেঢালা করে এগিয়ে গেলেন।

মাছ 青简 এবং জৌ জি এক নজর দেখে সঙ্গে সঙ্গে চললেন।

কর্মচারী তাড়াতাড়ি বাধা দিলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “মহাশয়, এই দুজন...?”

লী চাংশেং সিঁড়িতে দাঁড়িয়ে উপরে থেকে তাকিয়ে বললেন, কোমরবন্ধ ঢিলা থাকার কারণে সামান্য টান পড়ে একটি ঢালু কোমররেখা ফুটে উঠল।

তিনি মাছ 青简 এবং জৌ জির দিকে ঝোঁকে তাকালেন, যদিও মুখোশ ছিল, তবুও তাদের অসন্তোষ অনুভব করলেন, “মূর্খরা, এত ছোট কাজও ঠিকমতো করতে পার না, নিজেরাই নিজেদের শাস্তি দাও।”

কর্মচারী চুপ হয়ে গেলেন।

幽冥殿 কি এত ভয়ঙ্কর?

বড় উৎসব আসছে, যদি城主 প্রাসাদের সামনে কেউ মারা যায়, তবে府-এর সম্মানিত অতিথির ক্ষতি হতে পারে।

কর্মচারী অনেকক্ষণ চিন্তা করে সিদ্ধান্ত নিলেন幽冥殿-এর লোকদের রাগ দেবেন না, পাশে সরে গিয়ে দুজনকে ঢুকতে দিলেন।

মাছ 青简 এবং জৌ জি বিস্মিত হয়ে কঠিন মুখে掌司-এর পিছু নিলেন।

লী চাংশেং সামান্য কৌশল ব্যবহার করে城主府-তে প্রবেশ করলেন, পাশের রূপসী মাছ 青简-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “মনে হলো মাছ মহোদয়ের এমন রুচি আছে।”

মাছ 青简: “…”

মাছ 青简掌司-এর প্রতি ক্ষুদ্র শ্রদ্ধা মুহূর্তেই বিলীন হয়ে গেল, তিনি মুখে জোরালো হাসি নিয়ে লী চাংশেংর পোশাক দেখে শুরু করলেন অপবাদ দেওয়া, “掌司 মহোদয়ের তুলনায় তো অনেক পিছিয়ে, একদিন বাইরে গেলেই পুরনো প্রেমিকের সঙ্গে আগুন ঝড়ের মতো পুনর্মিলন, পোশাকও ভুল পরেছেন।”

লী চাংশেং: “…………”

লী চাংশেং বললেন, “যদি ইতিমধ্যে বন্ধুত্বপূর্ণ অভিবাদন শেষ হয়েছে, তাহলে মাছ মহোদয় বলুন পরবর্তী পরিকল্পনা কী।”

পরস্পর ক্ষতিগ্রস্ত করার পর, মাছ মহোদয় বুদ্ধিমান হলেন, জৌ জিকে জিজ্ঞেস করলেন, “城主府-এর প্রার্থনালয় কোথায়?”

জৌ জি ভাবল, “পূর্বে না থাকলে পশ্চিমে।”

মাছ 青简: “…”

অতিরিক্ত জিজ্ঞাসা করলাম।

澹台府 সম্পূর্ণভাবে雪玉京-এর সম্মানিত অতিথিদের অভ্যর্থনা দিতে ব্যস্ত, লী চাংশেং তিনজন একটি নকল পাহাড়ের কাছে লুকিয়ে রয়েছিলেন।

মাছ 青简 হাত তুলে পাঁচপ্রান্ত সোনালী রেখা তৈরি করলেন, পায়ের তলায় নিঃশব্দে একটি ভয়ঙ্কর ভূতের গন্ধ ছড়াল, যা আগের দিকে ছড়িয়ে পড়ল।

লী চাংশেং মাথা ঘুরিয়ে কাছে থাকা俯春金 জাহাজের দিকে তাকালেন।

雪玉京 উত্তর অঞ্চলের প্রথম বৃহৎ ধর্মীয় সংঘ, শুধু জাহাজের বাইরের অংশেই বিলাসিতা স্পষ্ট, সিঁড়িগুলো সোনার তৈরি, মোমবাতির আলোয় সোনালী ঝলক।

অকারণে, লী চাংশেং সোনালী আলো দেখে স্মৃতির টুকরোগুলো মাথায় ভেসে উঠল।

“...বোনাকে জন্মদিনের উপহার হিসেবে, অবশ্যই বোনাকে নাম দিতে হবে।”

“উঁ। পিচ্ছিল পাপড়ি ছড়ানো মেঘের নিচে,仙人醉俯春। নাম হবে仙人 জাহাজ?”

“...ভাই, তুমি 神通 গ্রহণ কর।”

লী চাংশেং মাথা ধরে কষ্ট পেলেন, সেই দৃশ্য ধরতে চাইলেন কিন্তু তা মুহূর্তেই মুছে গেল, আবার ভুলে গেলেন।

“প্রার্থনালয় পেয়েছি।”

মাছ 青简-এর কণ্ঠস্বর লী চাংশেংকে ভাব থেকে ফিরিয়ে আনল, তিনি দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন।

“কিন্তু কিছু অদ্ভুত,” মাছ 青简 ছড়ানো ভূতের গন্ধ তার আঙ্গুলে লেগে ছিল, যেন সূক্ষ্ম সাপের মতো ক্রমাগত নড়াচড়া করছিল, “প্রার্থনালয়ের বাইরে অত্যন্ত গোপন ফাঁদ আছে, মনে হচ্ছে刑惩司-এর কাজ।”

লী চাংশেং সন্দেহ করলেন, “গোপন? গুপ্তভাবে স্থাপন করা?”

“এখনো জানা যায়নি।”

মাছ 青简 হাত বন্ধ করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “পশ্চিম দিকে যাও, নিজের পরিচয় গোপন রাখো।”

“হুম।”

কিন্তু মাছ মহোদয়ের গভীরতা ঠিক সাজানোর সময়, পাশ থেকে কোমল কণ্ঠস্বর এলো, “তিনজন সম্মানিত অতিথি, পথ হারিয়েছেন?”

তিন জন থমকে গেল, ঘুরে দেখলেন।

রাত হয়েছে, একজন বেগুনি পোশাক পরা পুরুষ বাতি হাতে দাঁড়িয়ে, চেহারা মৃদু, সহজে প্রতারিত হওয়া ভালো লোকের মতো।

জৌ জি ঠোঁট না নাড়িয়ে প্রায় অভ্যন্তরীণ ভাষায় বললেন, “ওই যে澹台淙, মারব কি?”

মাছ 青简: “…”

তিনি দৃষ্টি দিলেন লী চাংশেংর দিকে, আশা করলেন掌司 কিছু বলে পরিস্থিতি সামলাবে।

লী চাংশেং ভদ্রভাবে কাশলেন, বোকামি করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলেন, কিন্তু কথা বলার আগেই澹台城主-এর পেছন থেকে পরিচিত একজন বেরিয়ে এল।

মাছ 青简: “??”

লী চাংশেং: “…”

刑惩司-এর官袍,玄铁長锏 হাতে।

শয়তানের মতো,章阙 সেই লোক।

章阙ও অবাক, ভ্রু পর্যন্ত উঁচু হয়েছে।

গতবার渡厄司-তে জৌ জির লাথিতে সে আহত হয়েছিল, বাড়ি ফিরে রাত্রি জুড়ে拳打 করছিল, এত রাগ ছিল, ভাবছিল যেন কখনো বদলা নেবে, অবাক হয়ে দেখল封殿主-এর সঙ্গে南沅 এলেও প্রতিশোধ নেওয়ার সুযোগ পেল।

章掌司 বাতি হাতে নিয়ে, আলো নিচ থেকে উপরে উঠিয়ে মানুষকে যেমন মৃত্যুর দেবতা দেখায়, তিনি খুব খুশি, মুখে ভান করলেন, “ওহ, এই তিনজন যেন পরিচিত, কে ছিল?”

জৌ জি: “…”

মাছ 青简: “…”

লী চাংশেং: “…………”