প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: পাশ কাটিয়ে চলে যাওয়া

(১/৩) পৃষ্ঠা

হু কিউইউয়ে যখন ঘোর কাটিয়ে দেখল, ততক্ষণে চায়ের কাপের শেষ বিন্দুটিও তার তথাকথিত গুরুর মুখে চলে গেছে।
কোনো এক অজানা কারণে, শিয়াংজি হঠাৎ অনুভব করল চারপাশটা যেন ভীষণ ফাঁকা হয়ে গেছে। এক অসহ্য নিস্তব্ধতা পুরো ঘরটিকে গ্রাস করে নিল, যার চাপে তার নিজের নিঃশ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়ল।
"নিজের স্বামীকে নিজে সামলাতে পারো না?" ঝাং শেং ভ্রু কুঁচকে এক রহস্যময় বাঁকা হাসিতে তাকে বলল।
মেয়েটির গভীর কালো চোখের দৃষ্টি পুরুষের অতলস্পর্শী চাহনির ওপর পড়ল। কিছু বোঝার আগেই দেখল, পুরুষের সুদর্শন মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠেছে।
"মিলান? সে এত দূরে কেন গেল?" লাও গুই সন্দেহের সুরে জিজ্ঞেস করল। কারণ, এর আগে তারা কখনো জেড-দেশের বাইরে যায়নি।
রেন জল এবং আক্রমণাত্মক জাদুর সমন্বয় হোক কিংবা কুই জলের গোপন কৌশল—সবই রেন জল ও কুই জলকে দক্ষতার সাথে আলাদা করার ওপর ভিত্তি করে গড়ে উঠেছে, যা লিন ইউনের বর্তমান অনুশীলনের জন্য উপযুক্ত নয়।
দু ইয়ুনসি দোকানের মালকিনকে দেখে উচ্চস্বরে হেসে উঠল। এই মালকিন, যে নিজেকে ইয়ুন নিয়াং বলে পরিচয় দেয়, সে শহরে এত বছর ধরে দোকান চালাচ্ছে। তার নিশ্চয়ই নিজের একটা পরিচিতির বলয় তৈরি হয়ে গেছে। সে যদি সত্যিই এই শহরে দোকান চালাত, তবে মালকিন নিশ্চয়ই প্রথম দেখাতেই তাকে চিনতে পারত।
মহারানির তো ওই দুই সন্তানই সম্বল, আর বড় ভাই সবসময়ই ছিল তাদের মূল ভরসা। সে কীভাবে এত সহজে তাদের পরিত্যাগ করতে পারল?
ফাং ইশি তার দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে চায়ের কাপটি টেবিলের ওপর রাখল। আঘাতের তীব্রতায় কাপ থেকে চা ছিটকে পড়ল।
সে পশ্চিম সমুদ্রের ড্রাগন প্রাসাদের তৃতীয় রাজপুত্র, যার নাম আও লি। তার বাবার নাম আও রুন, আর তার বাবার বাবা ছিলেন আও চৌ।
"ফুচি, ফুচি..." মাংস কাটার শব্দ ভেসে এল। বেইফু বাহিনীর সৈন্যরা ইতিমধ্যেই শিয়ানবেই বাহিনীর ব্যুহ ভেদ করে ঢুকে পড়েছে।
পুয়েরকাইয়েভের পক্ষে এখন যা করণীয় তা হলো জুকভকে আর নতুন করে উত্তেজিত না করা এবং তাকে অতিরিক্ত কোনো পরামর্শ না দেওয়া।
সামনের মানুষটিকে ফং লিন যতজন ইন-ইয়াং ক্রুসেডারের সাথে দেখা করেছে, তাদের মধ্যে সবচেয়ে ভালো মানুষ বলেই মনে হলো।

(২/৩) পৃষ্ঠা

এই পরিস্থিতি দেখে জিয়ান শিয়াকো ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি যদি এগিয়ে যান, তবে একশরও বেশি জম্বি ও অশুভ আত্মার সামনে তিনি উন্মুক্ত হয়ে পড়বেন।
মাঝে মাঝেই সৈন্যরা মাটিতে লুটিয়ে পড়ছে, আর ওঠার শক্তি পাচ্ছে না। ভালো করে লক্ষ্য করলে দেখা যায়, পড়ে যাওয়া এই সৈন্যদের শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্ন নেই, তবু তারা মারা গেছে—নিছক ক্লান্তিতেই তাদের প্রাণ বেরিয়ে গেছে।
কারণ সে ভালো করেই জানত, বর্তমানের তাং জেং কতটা বেপরোয়া আর কতটা নির্লজ্জ।
রান ইউ মারামারিকে ভয় পায় না। সে আগে আক্রমণ করল এবং সরাসরি সেই মোটা যুবকের নাকে এক ঘুষি মারল, যার ফলে শূকর কাটার মতো আর্তনাদ শোনা গেল।
"তুমি! আমি ভবিষ্যতে আর তোমাকে নিয়ে মাথা ঘামাব না!" বাও ওয়েইওয়েই বিরক্ত হয়ে বলল। সে ভাবছিল ছেলেটির জ্বর এসেছে কি না, আর সে কি না কেবল তার সাথে মশকরাই করে যাচ্ছে।
চু সুয়ানজি ভাবলেন, যখন কোনো উপায়ই নেই, তখন ভালো মুখ করে একটা সুযোগ হাতছাড়া না করাই ভালো। সিমা দ্যানের সাথে পরামর্শ করে তিনি একটি রাজকীয় ফরমান জারি করলেন। তাতে গাও জিংজংকে আনবেই মহা সেনাপতি হিসেবে নিযুক্ত করা হলো এবং তাকে দশটি প্রদেশের সামরিক দায়িত্ব দেওয়া হলো।
এরপর সে ফিরে দাঁড়িয়ে অশুভ চোখের অধিপতিকে বলল, "এবার একটু সহযোগিতা করো। মনে রেখো, তুমি সহযোগিতা না করলে আমাদের কেবল প্রাণের সোনার ভেতরে আত্মা পরিবর্তনের সময়টুকু একটু ঝামেলা পোহাতে হবে।" এটি ছিল এক খোলাখুলি হুমকি।
এটি ছিল দাই হুয়াদংয়ের খামখেয়ালি এক পরীক্ষা, যার কোনো ব্যবহারিক প্রয়োগ আপাতত নেই। তাই কেউ এটি নিয়ে গভীর গবেষণাও করেনি। দাই হুয়াদং আপাতত তথ্যগুলো লিখে রাখল, ভবিষ্যতে হয়তো কাজে লাগতে পারে।
তবে একটু ভেবে ঝাং হাও বুঝতে পারল, জনপ্রিয়তা তো দূরের কথা, খনিগুলো যেভাবে কমে আসছে, তাতে জেড পাথরের দাম দিন দিন বাড়ছেই। এই পাহাড়গুলো একদিন নিঃশেষ হয়ে যাবে। নতুন কোনো খনির সন্ধান না পাওয়া পর্যন্ত দাম বাড়তেই থাকবে।
হায় ঈশ্বর, এই ভাই-বোনেরা কী দারুণ একজোট! মেং জুন যখন মনে মনে আক্ষেপ করছিল, তখন ফেং ইয়ার বলল, "আসলে আমাদের কাউকে এখানে থাকতে হবে না। মেং জুন সেই ড্রাগনটিকে আবার ডাকতে পারে, সে আমাদের বাঁচিয়ে নিয়ে যাবে!" কথা শেষ করে ফেং ইয়ার মেং জুনের দিকে তাকাল।
শু ই আমাকে খেতে নিয়ে গেল, তার নিজের খোলা রেস্তোরাঁয়। আজকাল তারকা হওয়া মানেই যে ব্যবসা সফল হওয়া, তা নয়। সে রেস্তোরাঁয় বিনিয়োগ করেছে কেবল টাকা কামানোর জন্য।
দাও গে কিছু বলল না। সে নিজেও আগে গবেষণার কাজে যুক্ত ছিল, তাই এই সাধারণ বিষয়গুলো তার জানা আছে।
সত্যি বলতে, এমআই সিক্সের সদর দপ্তর প্রথমবার দেখে বেশ ভালোই লেগেছিল। সবুজ কাঁচের দেয়াল, ঐতিহ্যবাহী রাজকীয় স্থাপত্যের বাঁকানো নকশা—সব মিলিয়ে এমআই সিক্স নামটির সাথে তা মানানসই।

(৩/৩) পৃষ্ঠা

"কী হয়েছে? ইউনিকর্ন, তুমি বাতিয়ান ভাইয়ের প্রতি এত বিরক্ত কেন?" শেন লিংয়ের দূরে দাঁড়িয়ে থাকা ইউনিকর্নটির দিকে তাকিয়ে দুঃখের সাথে বলল।
"ফরেনসিক বিভাগ গত দুদিন ধরে সব নথি গোছাচ্ছে। আগামীকাল খুব ব্যস্ত থাকব, তাই আমি আর যাচ্ছি না," চেং জিনসং ব্যাখ্যা করল।
যদি নিজের ক্ষমতা থাকত, যদি কোনো অপরাধ না করতাম, তবে এখনো বাইরে জীবন উপভোগ করতে পারতাম। কিন্তু এখন? হা হা, আমাকে পরিত্যাগ করা হয়েছে। পরিত্যাগ করা তো তুচ্ছ, এখন আমাকে অন্যের অপরাধের দায়ও নিতে হচ্ছে।
হুয়া বাহিনী তাদের সামনে একটি বিকল্প রেখে দিয়েছে। সোভিয়েত পাইলটরা কী বেছে নেবে, তা নিয়ে তাদের মাথাব্যথা নেই। সেই দুটি ইলেকট্রোম্যাগনেটিক অ্যান্টি-এয়ারক্রাফট গান কোনো অনুকম্পা ছাড়াই গুলি চালিয়ে যাচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যে আরও চারটি টি-৭২ ট্যাঙ্ক ধ্বংস হয়ে গেল।
সৌভাগ্যবশত, গোলাগুলো কোনো প্রাণহানি ঘটাল না, কেবল বাতাসে প্রচুর হলুদ-সাদা ধুলো ছড়িয়ে পড়ল, যাতে সবাই মাখামাখি হয়ে গেল।
আসার সময়ের চেয়ে দৃশ্যপট সম্পূর্ণ ভিন্ন। দর্শকরা এখন আর উদাসীন নয়, বরং চেন সির কৃতিত্বের পর তার ফিরে আসার সময় পুরো স্টেডিয়াম করতালিতে মুখর হয়ে উঠল।
এছাড়া মাঝমাঠেও নতুন খেলোয়াড় এসেছে, হেতাফে থেকে মিডফিল্ডার গ্রানেরো যোগ দিয়েছে। আসলে গ্রানেরোর হাতেখড়ি হয়েছিল রিয়াল মাদ্রিদের যুব একাডেমিতেই। ০৭/০৮ মৌসুমে তাকে হেতাফেতে ধারে পাঠানো হয় এবং গত মৌসুমে হেতাফে তাকে পাকাপাকিভাবে কিনে নেয়।
"তাহলে আপনাকে কষ্ট দিলাম, ইয়ামামোতো পরিচালক! প্রধান শিক্ষক, আমি তাহলে এখন আসি!" আম্পে তকুয়া কোনো রকম শিষ্টাচার লঙ্ঘন না করেই বিদায় নিল।
ততক্ষণে পাঙ্গুর কুঠার নেমে এসেছে। বেচারা মোটা লোকটি অনন্যোপায় হয়ে তলোয়ার দিয়ে সেই কুঠার প্রতিহত করল।
ওয়ালমারের চিৎকার-চেঁচামেচি এবং কাপের আওয়াজ অন্যদের ঘুম ভাঙিয়ে দিল। এক চেইন রিঅ্যাকশনের মতো সবাই ডেকে জমা হলো ওয়ালমারের গল্প শুনতে।