প্রথম খণ্ড বিংশ অধ্যায়: বহুনির্বাচনী প্রশ্ন

তার কণ্ঠস্বর খুব একটা জোরালো বা মৃদু ছিল না, যেন নান ইউয়ান আজ রাতে যে ঝামেলা পাকিয়েছে তাতে তিনি সত্যিই উদাসীন। বরং তাকে একজন শিক্ষকের মতো দেখাচ্ছিল, যিনি তার করা প্রশ্নের উত্তরের অপেক্ষায় রয়েছেন।

নান ইউয়ান তার শুকনো ঠোঁটটা একটু চাটলেন, তারপর মাথা নেড়ে বললেন, "আমরা কেবল ভোজের হলে ঢুকে পড়ার উপায়টাই ভাবতে পেরেছিলাম। আগে থেকে কোনো পরিকল্পনাও ছিল না, ভেবেছিলাম পরিস্থিতি অনুযায়ী কাজ করব।"

ভোজের হলের দরজায় নিজের দ্রুত প্রতিক্রিয়ার জন্য নান ইউয়ান আগে বেশ গর্বিত ছিলেন, কিন্তু এখন ঝু ইয়ানশির প্রতিটি জিজ্ঞাসাবাদের পর তিনি বুঝতে পারলেন যে, ফাং জিওই এবং তার এই পদক্ষেপ কতটা বেপরোয়া ও অপরিপক্ক ছিল।

তিনি এমন কেউ নন যে নিজের ভুল স্বীকার করতে দ্বিধা করবে, তাছাড়া ঝু ইয়ানশি না থাকলে আজ তিনি হয়তো ভোজের হল থেকে বেরই হতে পারতেন না।

এ কথা ভাবতেই নান ইউয়ানের কঠোর মনোভাব কিছুটা নরম হয়ে এল। তবে ওয়েন শু-র সেই ঘৃণ্য চেহারাটার কথা মনে পড়তেই তিনি ক্ষোভের সাথে বললেন, "যদি ভাগ্য খারাপ না হতো আর ওয়েন শু-র সাথে দেখা না হতো, তবে আজ আমার কোনো বিপদ হতো না।"

"বোকামি করো না," ঝু ইয়ানশি নির্মমভাবে তার ভুল ধরিয়ে দিলেন, "এমনকি তার সাথে দেখা না হলেও, যদি অন্য কোনো ওয়েটারের মুখোমুখি হতে, তবুও তুমি কোনো কাজের তথ্য সংগ্রহ করতে পারতে না। এই ধরনের ব্যক্তিগত নিলাম অনুষ্ঠান সবসময়ই গোপনীয়তাকে গুরুত্ব দেয়। সেখানে তোমার চোখে পড়া নিরাপত্তা রক্ষীদের পাশাপাশি সিগন্যাল জ্যামারও ছিল। তোমাদের তোলা সব ছবি ও ভিডিও সেখানে অকেজো হয়ে যেত।"

তার কথার অর্থ পরিষ্কার—এমনকি নান ইউয়ান যদি আজ অক্ষত অবস্থায় বেরিয়েও আসতেন, তার তোলা কোনো তথ্যই কাজে আসত না।

নান ইউয়ান তার হাঁটুর ওপর রাখা হাতের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার ফর্সা কবজিতে ঝু ইয়ানশির শক্ত মুঠির লাল দাগ তখনও স্পষ্ট।

তিনি হঠাৎ বুঝতে পারলেন, এই মানুষটি নিলাম অনুষ্ঠানের নিরাপত্তা ব্যবস্থার প্রতিটি খুঁটিনাটি সম্পর্কে অবগত।

বিদ্যুৎগতিতে তার মাথায় এক চিন্তা খেলে গেল, তিনি বলে উঠলেন, "আপনি কি আগেই জানতেন যে টেলিভিশন স্টেশনে এমন কিছু ঘটছে...?"

নান ইউয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝু ইয়ানশি তাদের আসনের মাঝখানের হাতলটি সরিয়ে দিলেন। একটি ট্যাবলেট তার হাঁটুর ওপর এসে পড়ল।

পর্দায় হংকং টেলিভিশন স্টেশনের শেয়ার কাঠামো দেখা যাচ্ছে। আর ঝু গ্রুপের লোগোটি ধীরে ধীরে স্টেশনটির শেয়ার গ্রাস করার দৃশ্য তুলে ধরছে।

গাড়ির সুগন্ধির সাথে তার হাতার থেকে আসা ওয়ার্মউডের ঘ্রাণ মিশে এক অদ্ভুত আবহ তৈরি করল। নান ইউয়ান দেখলেন, মানচিত্রটিতে নতুন করে ক্যামেরা চিহ্ন দিয়ে কিছু জায়গা চিহ্নিত করা হয়েছে, যা টেলিভিশন স্টেশনের শীর্ষ কর্মকর্তাদের দপ্তরের সাথে মিলে যায়।

এর মধ্যে সবচেয়ে স্পষ্ট ছবিটি ছিল সেই কাং লাওবানের, যিনি আজ রাতে তার ওপর হাত তুলেছিলেন।

তিনি ঝট করে মাথা ঘোরালেন, তার চুল ঝু ইয়ানশির গলার কাছে আলতো করে ছুঁয়ে গেল: "ঝু গ্রুপ কি হংকং টেলিভিশন স্টেশন অধিগ্রহণ করতে চায়? আপনি চান না আপনার হাতে আসা স্টেশনটি কোনো বিশৃঙ্খল অবস্থায় থাকুক, তাই আপনি আগেই তাদের ওপর নজর রাখার জন্য লোক নিয়োগ করেছিলেন?"

"চমৎকার, আ ইউয়ান, তুমি আমার ধারণার চেয়েও দ্রুত বুঝতে পেরেছ।" ঝু ইয়ানশি হঠাৎ তার খুব কাছে ঝুঁকে এলেন এবং বৃদ্ধাঙ্গুলি দিয়ে তার ঠোঁটের লিপস্টিকের দাগ মুছে দিলেন।

"আমি তোমাকে আরেকটি খবর দিচ্ছি। টেলিভিশন স্টেশন অধিগ্রহণের বিষয়টি এখন যা মনে হচ্ছে, তা হয়তো দাদা কেবল আমাকেই দেননি।"

নান ইউয়ান চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন, "পরিবারের দ্বিতীয় ও তৃতীয় পক্ষের লোকেরাও কি এতে জড়িত?"

ঝু ইয়ানশি ভ্রু কুঁচকালেন।

"…সেটা কি ঝু কি সং?" নান ইউয়ান তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারলেন।

সে রাতে ঝু ইয়ানশি যখন তাকে পুরনো বাড়িতে নিয়ে গিয়েছিলেন, তখন সবাইকে বাইরে রাখা হয়েছিল, কিন্তু একমাত্র ঝু কি সংকেই ঝু দাদা একা ভেতরে ডেকেছিলেন। এতেই বোঝা যায়, ঝু দাদা তাকে ঝু ইয়ানশির কথার মতো অতটা অপছন্দ করেন না।

নান ইউয়ান এতে একদমই অবাক হলেন না। ঝু গ্রুপ বিশাল এক সাম্রাজ্য, তাই পরবর্তী উত্তরাধিকারী নির্বাচনের ক্ষেত্রে ঝু দাদা নিশ্চয়ই সব দিক বিবেচনা করবেন। তাছাড়া, সম্ভবত ঝু ইয়ানশি নিজেও ভাবেননি যে ঝু দাদা নান ইউয়ানের ব্যাপারে এতটা কঠোর হবেন।

এখন ঝু ইয়ানশি হয়তো দোদুল্যমান অবস্থায় আছেন। তবে উত্তরাধিকারীর নাম চূড়ান্ত না হওয়া পর্যন্ত, তিনি কিছুতেই ঝু ইয়ানশিকে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করতে দেবেন না।

গাড়ির মেঝেতে তাদের ছায়াগুলো যখন পুরোপুরি মিশে গেল, ঝু ইয়ানশির উষ্ণ শ্বাস নান ইউয়ানের কানের লতিতে এসে লাগল: "ঝু গ্রুপের আইনি দলের একমাত্র নারী আইনজীবী হিসেবে তুমি সত্যিই যোগ্য। যেহেতু তুমি এত বুদ্ধিমান, চলো আমার সাথে একটা খেলা খেলো।"

ট্যাবলেটের কম্পন তাদের কথোপকথনে বাধা সৃষ্টি করল। ঝু ইয়ানশি নান ইউয়ানের থেকে কিছুটা সরে এলেন। সামনেটা হঠাৎ ফাঁকা হয়ে যাওয়ায় নান ইউয়ান যেন কিছুটা স্বস্তি পেলেন।

তিনি তাকিয়ে দেখলেন ট্যাবলেটে আসা এনক্রিপ্ট করা ফাইলটি আনলক হচ্ছে—

ঝু ইয়ানশি ইশারায় নান ইউয়ানকে সেটি খুলতে বললেন। "অ্যাঙ্কর শিডিউল" এবং "ভিআইপি লাউঞ্জের ফ্লোর প্ল্যান" তাদের চোখের সামনে ভেসে উঠল।

"আমার মনে আছে, তুমি এখন সিনিয়র আইনজীবীর অধীনে থেকে আদালতের অনেক অভিজ্ঞতা অর্জন করেছ।"

তিনি তার আঙুল দিয়ে নান ইউয়ানের বুকের কাছে থাকা ব্রুচের অবশিষ্টাংশ আলতো করে টানলেন, "ঝু পরিবারের আইনি দলে তোমাকে এমনি এমনি নেওয়া হয়নি। আজ তোমার জন্য কাং দে জোংয়ের সাথে আমার সম্পর্ক নষ্ট হয়েছে, তাই পুনরায় টেলিভিশন স্টেশনের গোপন তথ্য বের করতে গেলে আমাকে সন্দেহের চোখে দেখা হবে। কিন্তু তুমি আলাদা, আর তোমার আজকের সাজ..."

তিনি ইচ্ছা করেই থামলেন, নান ইউয়ানের মেকআপ মাখা মুখের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি হাসলেন: "তোমার আজকের সাজটা এতই জঘন্য যে, কেউ তোমাকে চিনতে পারবে বলে মনে হয় না।"

"আপনি কি চান আমি আপনার হয়ে টেলিভিশন স্টেশনের বিষয়টি তদন্ত করি?"

নান ইউয়ান যখন ঝু ইয়ানশির দেওয়া তথ্যগুলো হজম করছিলেন, হঠাৎ মাথা তুলে দেখলেন মানুষটি কখন যেন আবার খুব কাছে চলে এসেছেন।

তার সুগঠিত আঙুলগুলো নান ইউয়ানের গলা থেকে চিবুকের ওপর দিয়ে আলতো করে চেপে ধরল, যেন তিনি পালাতে না পারেন, "হ্যাঁ, আ ইউয়ান, আমার জন্য কি তুমি এটা করতে পারবে?"

"আমাকে কী করতে হবে?"

তাদের মধ্যে দূরত্ব এতই কম যে নান ইউয়ান তার শ্বাসপ্রশ্বাস শুনতে পাচ্ছিলেন।

"আ ইউয়ান, কী করতে হবে তা তোমাকে নিজেই ভাবতে হবে। ঝু গ্রুপ অলসদের পালন করে না। আমি একজন আইনজীবীকে দশ লক্ষ বেতন দিচ্ছি, তাই তোমাকে প্রমাণ করতে হবে যে আমার এই বেতন দেওয়া সার্থক। তবে—"

তিনি কণ্ঠস্বর দীর্ঘ করলেন, তার মুখের গাম্ভীর্য মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

ঝু ইয়ানশি ভ্রু নাচিয়ে বললেন, "তুমি যদি নান ইউয়ান হিসেবে আমাকে জিজ্ঞেস করো, তবে আমার উত্তর একটাই। কিন্তু তুমি যদি ঝু পরিবারের দ্বিতীয় গৃহবধূ হিসেবে আমাকে জিজ্ঞেস করো, তবে তোমার বাগদত্তা হিসেবে আমি তোমাকে সঠিক উত্তরটি দিতে দ্বিধা করব না।"

নান ইউয়ানের চিবুকটি তার হাতে ধরা ছিল, তিনি প্রায় মাথা উঁচু করে ঝু ইয়ানশির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তার ঠোঁট কাঁপছিল, তিনি অস্ফুট স্বরে বললেন, "এটা কি আপনি আমাকে বিকল্প বেছে নিতে বলছেন?"

"হ্যাঁ, তবে প্রতিটি উত্তরেরই আলাদা মূল্য দিতে হয়। আমি হলে সহজটিই বেছে নিতাম।"

ঝু ইয়ানশির কণ্ঠস্বর সম্মোহনী ছিল। তিনি নান ইউয়ানের মুখটা ধরে তার খুব কাছে এলেন।

ঠিক যখন তাদের ঠোঁট একে অপরকে স্পর্শ করতে যাচ্ছিল, নান ইউয়ানের নাকে হঠাৎ সুড়সুড়ি লাগল।

তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে জোরে একটা শ্বাস নিলেন, পরক্ষণেই ঝু ইয়ানশিকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে মুখ ঘুরিয়ে কয়েকবার হাঁচি দিলেন।

রোমান্টিক পরিবেশ মুহূর্তেই ভেঙে গেল।

ঝু ইয়ানশির শীতল মুখের দিকে তাকিয়ে নান ইউয়ান কী করবেন বুঝতে না পেরে তোতলাতে তোতলাতে ব্যাখ্যা করলেন:

"দুঃখিত... আমার, মনে হয় একটু ঠান্ডা লেগেছে..."