প্রথম খণ্ড ছাব্বিশতম অধ্যায়: কুচক্রী দম্পতির দোকান

নান ইউয়ান, চৌ ইয়ানশি স্নানসজ্জা করার সুযোগে তার কম্বল জড়িয়ে নিচতলায় নেমে এল।

সে খুব দ্রুত পোশাক বদলে ফেলল, কিন্তু তবু ভীষণ অস্বস্তি লাগছিল বলে অনেকক্ষণ ঘরের বাইরে বেরোতে সাহস পেল না।

গতকাল জ্বর থাকা সত্ত্বেও সে স্নান করতে গিয়েছিল—অজ্ঞান হয়ে পড়ার কারণ যে এটাই, তাতে আশ্চর্যের কিছু নেই।

তারপর দৃষ্টিশক্তি ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এল। তার আত্মা যেন আবারও উচ্চতর মাত্রায় উত্তরণের প্রক্রিয়া শুরু করল। চারপাশের সবকিছু দ্রুত বিকৃত ও বেঁকে যেতে লাগল, তারপর ক্রমশ বিমূর্ত হয়ে উঠল।

রাত তিনটার সময় কম্বল না জড়ানো লি শিয়েনহ্য খিদে ঠান্ডায় জেগে উঠল। বালিশে চাপা পড়ে অবশ হয়ে যাওয়া হাতটি ঝাঁকিয়ে সে কষ্ট করে বিছানা থেকে উঠল, তারপর গায়ে কম্বল টেনে দিয়ে আবার গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।

কারণ লুংহু পর্বত যে সত্যিই ‘দেবতাদের কৃপাধন্য’ স্থান, আর সমগ্র দোংহুয়াং জুড়ে সেখানে অগণিত সৌভাগ্যের সুযোগ ছড়িয়ে আছে।

সিয়াও ছেন দেখল তার আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছে। সে দাঁত চেপে আবার মুঠো শক্ত করল এবং নিজের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করল।

যাই হোক, সিয়াও ছিছি হাতে পাওয়া সোনা কখনোই ফেরত দেবে না—ওগুলো তো আর অন্যায়ভাবে অর্জিত সম্পদ নয়।

সময়ের ড্রাগনের অসাধারণ প্রকৃতি এমন এক চেহারা গড়ে তুলেছিল, যা সাধারণ মানুষের কল্পনারও অতীত। কিন্তু লিঙ্গ ও জাতির ঊর্ধ্বে থাকা এই ধারণাগত ‘সৌন্দর্য’-এর অধিকাংশই ছিল সময়ের মাতৃনদীর আরোপিত এক ধরনের অলৌকিক প্রভাব।

“তেরো নম্বর ভাই।” সম্রাট চেংদে শুনলেন সম্রাট চিং হং জলে পড়ে গেছে। উদ্বিগ্ন হয়ে তিনি তাড়াতাড়ি ছুটে এসে ডাকলেন।

জিন মিনজংয়ের কাছ থেকে যে কিছুই বের করা যাবে না, সেটাও সে জানত। তাই এক মুহূর্ত দেরি না করে লি শিয়েনহ্যকে একটি বার্তা পাঠাল।

কিন্তু আজ অধ্যক্ষের দপ্তরের পরিবেশটা যেন কিছুটা অস্বাভাবিক ছিল। কারণ, চাং ওয়েইওয়ের ঘটনাটি ইতিমধ্যেই তাদের কানেও পৌঁছে গেছে।

কু সিয়াওবেইও কিছু জিজ্ঞেস করল না। তার আর ছেন শুয়াংয়ের গোপনে কথা বলার ছিল। দুজন তাদের থেকে খানিকটা দূরের একটি পাথরের টেবিলে বসল, আর এক উপাসক তাদের জন্য চা ঢেলে দিলেন।

“মু ছিং ভাই, তুমি বরং মা-শুর সঙ্গে থাকো।” তানথাই মিংইউয়ে মু ছিংয়ের সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে অজান্তেই মৃদু হেসে ফেলল।

ঘুমের মধ্যে কু সিয়াওবেই আবছাভাবে ‘নাননান’ ডাকটি শুনে বুঝতে পারল, লি হাওনান তার পাশেই আছে। সে হঠাৎ চোখ মেলে সামনে দাঁড়ানো লি হাওনানের দিকে তাকাল। আজ তাকে কেমন যেন অপরিচিত লাগছিল।

লু ফেইয়াংয়ের চোখ হঠাৎ ঠান্ডা হয়ে গেল। কারণ বাতাসের এই রাজা তার ওপর গোপন কৌশল প্রয়োগ করেছে! এক অদ্ভুত শক্তি বাতাসের রাজার বাহু বেয়ে লু ফেইয়াংয়ের শরীরে প্রবেশ করতে শুরু করল।

“তুমি...” যুবকের মুখ রাগে কালো হয়ে গেল। ক্রোধ, মমতা আর অনুতাপে তার বুক ভরে উঠল। শেষ পর্যন্ত সে কেবল পাশে থাকা গাছের কাণ্ডে সজোরে এক ঘুষি মারতে পারল।

কিন্তু সে যখনই তার সংস্পর্শে আসতে যাচ্ছিল, তখনই মাথায় মৃদু যন্ত্রণা হলো। পরক্ষণেই চোখের সামনে থাকা সবকিছু অদৃশ্য হয়ে গেল। চারদিক ঘুরপাক খেতে লাগল, যেন সে কোনো ঘূর্ণাবর্তে পড়ে গেছে।

তবে সে ছিং গ্যাংয়ের কাছে সাহায্য চাইতে আসেনি। এই সবকিছুই করা হয়েছে যাতে ওই দুজনের সন্দেহ না জাগে এবং তাদের সেখান থেকে সরিয়ে নেওয়া যায়।

“ফেইয়াং!” ইন হুইইউ অবিশ্বাসে সোনালি সূচি দিয়ে রান্না করা মোটা গরুর মাংসের পাত্রটির দিকে তাকিয়ে হতবাক হয়ে বলল, “তুমি এটা কীভাবে করলে?” তার মনে প্রবল সংশয় জেগে উঠল।

“খুবই দুর্বল। সোলিক, তোমার এই সব দেবীয় মন্ত্র তো আমিই তোমাকে শিখিয়েছি। সেগুলো দিয়ে আমাকে আক্রমণ করতে তোমার হাস্যকর লাগে না? এসো, তোমাকে দেখাই—একই দেবীয় মন্ত্র আমার হাতে কী শক্তি ধারণ করে, যা তোমার মতো তুচ্ছ পিঁপড়ের সাধ্যের বহু ঊর্ধ্বে। পবিত্র আলো—শুদ্ধিকরণ!” ব্রাইট তাচ্ছিল্যের সঙ্গে বলল।

“তোমরা দুজনের মধ্যে কে কাকে দেখাশোনা করছে, বলো তো!” হং জিয়ে এই কদিনে লি হাওনান আর কু সিয়াওবেইয়ের গভীর অনুরাগ অনেক আগেই বুঝে ফেলেছিল। যেহেতু লি হাওনানের মেজাজ আজ ভালো, তাই রসিকতা করতে তার আর কোনো সংকোচ রইল না।

“এত বেশি!” ছি ইউও বিস্ময়ে শ্বাস টেনে নিল। এখানকার চেতনার স্রোত কীভাবে সৃষ্টি হয়েছে, সে নিজেও জানত না। জানলে তার মতো সতর্ক স্বভাবের মানুষ কখনোই এমন নির্দ্বিধায় চেতনার স্রোত শুষে নিত না। তার মনে হচ্ছিল, তাকে যেন পরীক্ষার বিষয়বস্তু হিসেবে ব্যবহার করা হয়েছে।

“তুমি...” সিয়োং লুমিং আর কোনো কথা খুঁজে পেল না। সত্যিই, সে মরে যাওয়ার ভান করেছিল আরও ভালোভাবে মানুষ-ভালুকদের প্রশিক্ষণ ও লালন করার জন্য। বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে পরিচর্যা চালিয়ে সিয়োং লুমিং বিপুল পরিমাণ অমৃত ব্যয় করেছিল, শেষ পর্যন্ত এই মানুষ-ভালুকদের荒兽দের সীমায় পৌঁছে দিয়েছিল।