প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ওটা তো ওরই হওয়ার কথা ছিল

সন্ধ্যাবেলা, হি সিচি মদ খেয়ে বিষণ্ণতা কাটানোর জন্য একটা রাস্তার ধারের দোকানে বসল। তার পাশের টেবিলে সোনার চেইন পরা দুজন সমাজবিরোধী যুবক বসে ছিল।

সত্যি বলতে, গতকাল সু শি যখন তার জন্য গান গাইছিল, সে মাত্র দুই সেকেন্ড শোনার পরই সু শি-র কণ্ঠস্বরকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে এড়িয়ে যেতে শুরু করেছিল।

এই কথা শোনা মাত্রই চু পরিবারের সবার মুখে রাগের ছাপ ফুটে উঠল। চু পরিবারের বড় শিষ্য সবার আগে এগিয়ে এসে ওয়াং লু-র নাকের ডগায় আঙুল তুলল।

নিজেরও মনে পড়ছে না যে সে কখনো সং ইয়ানইউ-কে ঘোড়ায় চড়া শেখার কথা বলেছিল কি না, তাহলে সে হঠাৎ এমনটা ভাবল কেন?

চু লিং একটি বিষয়ে ভুল করেনি, আর তা হলো ইউ রাজব্যে অনেক গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে, আর এই রহস্যগুলোর স্রষ্টা স্বয়ং ইউ রাজব্যের ক্ষমতাসীনেরা।

লু ইউয়ানঝেং এবং গুও ইউয়ানপেই-এর মূল কাজের পরিধির মধ্যেই কিছু বাড়তি দায়িত্ব যুক্ত করা যেতে পারে।

শির সাথে দু-একটা কথা বলার পর, কিন ইয়াও শহরের গেটে ঢোকার সময় লু ইউয়ানঝেং এবং গুও ইউয়ানপেই-এর সাথে আরও কিছুক্ষণ কথা বলল।

ডব্লিউ-১৬ ইঞ্জিন থেকে তীক্ষ্ণ এবং জোরালো গর্জন ভেসে এল, রোদের আলোয় গাড়ির বডি থেকে এক অদ্ভুত মায়াবী দ্যুতি ঠিকরে পড়ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে শেন নানশিং বুঝতে পারল, তার ভাইকে ফাঁসানো হয়েছে, আর তাকে ফাঁসানোর পেছনে রয়েছে ডংহাই শহরের মেয়র লি ইয়ুনঝে।

তবে যাত্রাপথে যা কিছু দেখল, তাতে হান ছিংয়ের মন আরও ভারী হয়ে উঠল। গত রাতে দাকিং প্রাসাদে অগ্নিকাণ্ড, কনকনে শীতে বজ্রপাত, কিনতিয়ান জিয়ানে অপ্রত্যাশিত আগুন—এইসব ঘটনা ইউ শহরকে যেন চিরচেনা রূপ থেকে বদলে দিয়েছে।

এর মানে কী? আমি নড়িনি, অথচ তুমি নড়ে উঠলে? তুমি কথা দিয়ে কথা রাখলে না, এটা তো জোরজবরদস্তি! সু কিয়েনাই শরীর দোলাতে দোলাতে মাথাটা এপাশ-ওপাশ ঝাকিয়ে বলল।

তার বর্তমান অবস্থায় সে একেবারে শেষ সীমানায় দাঁড়িয়ে। নীল ড্রাগন ব্লেড ধরে রাখা হাতটা কাঁপছে, হাতের তালু ফেটে রক্ত বেরোচ্ছে, শরীরে অসহ্য যন্ত্রণা, আর দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে।

“কী জিনিস?” বৃদ্ধের কথা শুনে শি ছেং বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা বৃদ্ধের দিকে তাকাল।

বরফ হলো পবিত্র দেবদূত। আর তুষার হলো দুষ্টু পরী। বিশাল এই প্রান্তরে, জীবন্ত হয়ে ওঠা কারুকার্যময় ছাদের কার্নিশে তারা তাদের খেলার ছাপ রেখে গেছে। গাছ, ঘাস আর বাড়ির ছাদে চারপাশ কেবল সাদা ধবধবে চাদরে ঢাকা।

শি ছেং যখন “দিয়ানজি”-র দুই পা কেটে ফেলল, তখন তার কাঁধের ক্ষতের মতোই সেখান থেকে এক ফোঁটা রক্তও বেরোল না।

সং শেং-কে দেখে মনে হচ্ছিল যেন কিছুই হয়নি, সে শান্তভাবে বসে আছে। ওয়াং শিন কেবল দুশ্চিন্তা নিয়ে এই দীর্ঘ সময়টা পার করছিল।

ডান হাতটা ঝটকায় সরে যাওয়ার পর যখন বজ্রের চাবুক তার শরীরে আঘাত করতে এল, চু ফান তার বাঁ হাত দিয়ে চাবুকটা শক্ত করে চেপে ধরল। প্রবল শক্তিতে টেনে সে প্রতিঘাতের ক্ষমতা প্রতিহত করল। তার শরীর কেঁপে উঠল, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, কিন্তু তার চোখে ছিল তীব্র দ্যুতি এবং অদম্য প্রাণশক্তি।

কথা শেষ হতেই শি ছিং তার ফাঁকা ডান হাত দিয়ে উল্টো পিঠে এক চড় কষাল, যাতে সান-কি ফেনের ঘাড় থেকে এক অদ্ভুত শব্দ বেরিয়ে এল এবং তার মুখটা বেঁকে গেল। এরপর বাঁ হাতের কৌশলী মোচড়ে “খট” করে তার কব্জিটা হাড় থেকে সরিয়ে দিল।

ইউ জিকি নিজে পূর্ব দরজা দিয়ে ধাওয়া করল। ত্রিশ হাজার সৈন্য নিয়ে দেড় লাখ বিশাল বাহিনীকে তাড়া করার পরিণতি কী হতে পারে, তা বলাই বাহুল্য। ওয়াং আও আগে থেকেই ফ্যান কুয়াই এবং ওয়াং লিংকে অর্ধেক পথে অ্যামবুশ তৈরি করে রেখেছিল, কেবল ইউ জিকির ফাঁদে পড়ার অপেক্ষায়।

ওয়াং ইয়ান এবং কিন সিয়াও একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, যেন ফান হে-কে বিরক্ত করতে বারণ করল। ঝো তিয়ানও চুপচাপ দাঁড়িয়ে দেখছিল ফান হে-কে, যে কিনা স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

দেখা গেল, “শুয়ানইউয়ান ঝাইশিং”-এর ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল। নয়টি কালো জেড বাটির বিন্যাস বদলে গিয়ে পাঁচজন দাওবাদীকে ঘিরে ফেলল, আর এক রহস্যময় শক্তি তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তার প্রলুব্ধ করার কৌশল একজন অভিজ্ঞ প্রেমিকের মতো নিখুঁত ছিল না ঠিকই, কিন্তু সেই জড়তা এবং অপূর্ণতার কারণেই ফু সিতিংয়ের গলায় যেন দলা পাকিয়ে আসছিল, আর তার শরীরের প্রতিক্রিয়া ছিল তাৎক্ষণিক।

আসলে সু বানচেং-এর আলাদা করে বলার প্রয়োজন ছিল না, ঝাং ইয়ানও এই কথাগুলো মনে গেঁথে রেখেছিল।

জুন ইয়েশুন জিমো崖-এ পা রাখতেই অনুভব করল তার ভেতরের শক্তি যেন কোনো কিছুতে বাধা পাচ্ছে। কিন্তু তার পবিত্র দ্বার উন্মোচিত হওয়ার সাথে সাথেই সেই চাপ মুহূর্তের মধ্যে কমে গেল।

বিনোদন জগতে টিকে থাকা প্রতিটি শিল্পীরই হয়তো স্বেচ্ছায় বা অনিচ্ছায় একটা ভাবমূর্তি গড়ে ওঠে। ফু সিতিংয়েরও তেমন একটা ভাবমূর্তি ছিল, যা ভক্ত এবং সহকর্মীদের মূল্যায়নের প্রতিফলন।

“জুন ভাই, আহুয়ান, উজি, আগামীকাল কি তোমরা জয়ী হতে পারবে? যদি আমাদের শেনউ সম্প্রদায়ের তিনজনই প্রথম তিনে থাকতে পারে, তবে তা এক দারুণ ঘটনা হবে!” ই মেং মৃদু মদ পান করতে করতে প্রত্যাশাভরা চোখে তাকাল।

সু শিয়াওকিং দুঃখিত মুখে চেন ওয়ানইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “মা, আমি আজ গু শোরানকে সঙ্গ দিতে যাচ্ছি, তোমরা বিশ্রাম নাও।” কথা শেষ করেই সে দরজার দিকে হাঁটা দিল।

ফেং জিংলান বাঁকা হেসে বলল, “রিজেন্ট লর্ড, আপনার আতিথেয়তার ধরণ সত্যিই খুব আলাদা।”

বারোজন শ্রেষ্ঠ সত্যপথের অনুসারী একই সাথে আক্রমণ চালাল, সেই শক্তির ভয়াবহতা কতখানি ছিল? দুই মিনিটও পার হয়নি, লিন ছিং অনুভব করল তার শরীরের সহ্যক্ষমতা শেষ হয়ে আসছে! কিন্তু লিন ছিং হাল ছাড়ল না। এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল তার ফেরার আর কোনো পথ নেই! আর এই টিকে থাকার লড়াইয়ে লিন ছিংয়ের হঠাৎ জুন ইয়েশুনের কথা মনে পড়ল।

বর্বর ভাল্লুকটা এক থাবায়宝塔-এর ওপর প্রচণ্ড আঘাত করল, সাথে সাথে এক বিকট শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। বাতাসের ঢেউগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর উত্তপ্ত বাতাস নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

পেছনের সিটে বসা চেন ফেং ঢোক গিলল, তার মুখে কোনো কথা সরছিল না। এই বাঘিনীর আক্রমণের সামনে সে একেবারে বোবা হয়ে গিয়েছিল।

তার শরীর থেকে ঢেকুর তোলার মতো একটা শব্দ এল। সে অবাক হয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে দেখল কী হয়েছে? আবার শব্দ! ফানশিং পরিষ্কার দেখতে পেল, শব্দটা তার কোমরে ঝোলানো ঘণ্টা থেকে আসছে।

“যদি সত্যিই সময় ভ্রমণ করা যেত, তবে আমি তোমাদের আমার রাজকুমারী প্রাসাদে নিমন্ত্রণ করতাম। তবে হ্যাঁ, কিছু কাজ গুছিয়ে নিতে আমাকে আবার এখানেই ফিরে আসতে হতো,” লি গুওর বললেন।

পুরো আধা ঘণ্টা দৌড়ানোর পর, মু ফেই অবশেষে দেখল তার সামনে একটা ঘূর্ণি পথ তৈরি হয়েছে।

অনেকক্ষণ পর, মু ফেই হঠাৎ চোখ খুলল। সে অবাক হয়ে অনুভব করল যে, সেই অস্পষ্ট গ্যাসের পিণ্ডের ভেতরে প্রাণের স্পন্দন আগের চেয়ে অনেক বেশি জোরালো হয়ে উঠেছে।

এই কৌশলটি পাওয়ার পরও জিয়াও ইউয়ানশান পুরোপুরি শিহুন পূর্বপুরুষকে বিশ্বাস করতে পারেনি। সে তার পরিবারের বড়长老কে ইউক্সি শহরে পাঠাল মৃতদেহ দিয়ে দানব তৈরির জন্য, আর সেখান থেকেই পরবর্তী ঘটনাগুলোর সূত্রপাত।

এই জাদুকরী বস্তুটি এক অত্যন্ত অশুভ শক্তির আধার, যা তাকে প্রতিনিয়ত রক্ত-ছায়া জাদু চর্চায় প্রলুব্ধ করে।

বিপরীত দিকে দাঁড়িয়ে থাকা উ ছেং ছোটবেলা থেকেই অনুশীলনের ময়দানে লড়াই করে বড় হয়েছে, তাই তার কিছুটা দক্ষতা ছিল। সে ইয়ে শিউর উস্কানিতে মাথা গরম না করে বরং দুহাত জোড় করল এবং শীতল হেসে মন্ত্র দিয়ে তৈরি এক পাথরের বর্ম দিয়ে শরীরের গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলো ঢেকে নিল।