প্রথম অধ্যায়: এক প্রাচীন পোশাকধারী সুপুরুষকে খুঁজে পাওয়া

"সাক্ষাৎ আতিথেয়তা? কী অদ্ভুত এক নাম!"
দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের যুবরাজ শেয়ু মিং হাঁপাতে হাঁপাতে এক অজানা আতিথেয়ালয়ের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, সাইনবোর্ডে অদ্ভুত অক্ষরগুলোর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।
"নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো ছলনা আছে?"
মাত্রই তিনি এক রাজপ্রাসাদীয় বিদ্রোহের মধ্যে পড়েছিলেন। প্রহরীদের প্রাণপণ প্রতিরক্ষায় তিনি দুঃসাহসিক লড়াই করে বেরিয়ে আসেন, অধিকাংশ সঙ্গী প্রাণ হারায় বা ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়।
পালানোর পথে তিনি চরম কষ্ট সহ্য করেছেন, তিনদিন তিনরাত নির্ঘুম দৌড়েছেন, তার যুদ্ধঘোড়াও অবশেষে ক্লান্তিতে প্রাণ হারিয়েছে।
অনেক ঘুরে তিনি এই স্থানে এসে পৌঁছেছেন। গভীর জঙ্গলের মাঝখানে এমন আতিথেয়ালয় কীভাবে থাকতে পারে, তিনি বিস্ময়ে ভাবছিলেন। এই আতিথেয়ালয়ের গঠনও অদ্ভুত; এমন ভবন আগে কখনো দেখেননি।
কিন্তু তার দারুণ তৃষ্ণা ও কান্তি, দেহে কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই, পায়ে যেন সীসা ভরানো।
শেয়ু মিং আর এক পা-ও এগোতে পারলেন না। হঠাৎ মাথা ঘুরে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।
ঠিক তখনই আতিথেয়ালয়ের মালিক সঙ ছিয়ান ছিয়ান বাজার করতে বেরোবার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। হঠাৎ দেখলেন, তাঁর অতিথিশালার পিছনের দরজায় এক অজানা ব্যক্তি অচেতন হয়ে পড়ে আছেন। তিনি চমকে উঠলেন।
মদ্যপ কোনো মাতাল?
নাকি ভবঘুরে?
কিন্তু তা-ও হতে পারে না, এ তো পাহাড়ি জনপদ!
ভয় কাটিয়ে সাহস করে এগিয়ে গিয়ে দেখলেন, অজ্ঞান লোকটি প্রাচীন পোশাক পরা এক যুবক!
দেখতে অনুমান একাশি ইঞ্চি লম্বা, পরনে গাঢ় নীল রঙের রেশমি পোশাক, পায়ে কালো বুট, মাথায় শুভ্র জেডের মুকুট, তীক্ষ্ণ ভুরু, দীপ্তিমান চাহনি—দেখতে সত্যিই সুদর্শন।
তবে ক্লান্তিতে ছড়িয়ে-পড়া, পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, ঠোঁট শুকিয়ে চামড়া ওঠা, দেহজুড়ে জমাট বাঁধা রক্তের দাগ।
আর না ভেবে, আগে প্রাণ বাঁচানো দরকার।
সঙ ছিয়ান ছিয়ান প্রাণপণ চেষ্টা করে, কষ্ট করে তাঁকে সোফায় শুইয়ে দিলেন।

...

অজ্ঞান অবস্থায়, যুবক অনুভব করলেন তাঁর শরীর উত্তপ্ত—কখনও গরম, কখনও ঠান্ডা।
অস্পষ্টভাবে কারও হাতের স্পর্শে উঠে বসলেন, মুখে মিষ্টি কিছু ঢুকল।
কাছেই কিচিরমিচির এক কণ্ঠস্বর, তবে তা বিরক্তিকর নয়।
আচমকা চোখ খুলে দেখলেন, অদ্ভুত পোশাক পরা সুন্দরী এক নারী তাঁর কপাল মুছছেন।
নারীর রূপ সত্যিই অপূর্ব, তবে তাঁর পোশাক অত্যন্ত খোলামেলা—সাদা দীর্ঘ পা, কচি কচি বাহু, এমনকি গলার কাছে বিভাজনও সামান্য দৃশ্যমান।
শেয়ু মিং ক্রোধে চেঁচিয়ে উঠলেন, "দুষ্টিনী! সাহস হয় কেমন করে, এভাবে পুরুষকে বিভ্রান্ত করতে এসেছ!"

সঙ ছিয়ান ছিয়ান কপালে হাত দিয়ে বললেন, "হায়! আমি তোমাকে বাঁচিয়েছি, তুমি কৃতজ্ঞ না হয়ে উল্টো আমায় দুষ্টিনী বলছ?"
"তুমি বলছ তুমি আমায় বাঁচিয়েছ?" শেয়ু মিং সন্দিহান।
"তুমি পড়ে গিয়েছিলে আমার আতিথেয়ালয়ের দরজায়, আর আমি তো মরতে দেওয়া আমার স্বভাব নয়।"
শেয়ু মিং স্মরণ করলেন, সত্যিই তাই।
তিনি গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন, "তুমি既 যেহেতু আমায় বাঁচিয়েছ, পুরস্কার পাবে। অথচ, এ কেমন পোশাক তোমার? নারীর শোভা কোথায়?"
তবে কি সে চায় যুবরাজের সঙ্গিনী হতে? শেয়ু মিং মনে মনে ভাবলেন।
"তোমার পুরস্কার কে চায়? কী পরব, না পরব, সেটা আমার স্বাধীনতা—তোমার কী?" সঙ ছিয়ান ছিয়ান হাসলেন। এ ব্যক্তি কি পাশের সিনেমা শহর থেকে আগত অভিনেতা?
"অসাধারণ! তুমিই বা কে যে ওপরে কথা বলো?"
"কি? নাটক করছ?" সঙ ছিয়ান ছিয়ান মনে মনে হাসলেন। "দেখো, কসপ্লে করতে এসেছ বুঝি! যদি ঠিক আছো তো চলে যাও, আমি ব্যস্ত!"
শেয়ু মিং কষ্ট করে উঠে দাঁড়ালেন, কিন্তু তিন সেকেন্ডও টিকলেন না, দুলে আবার সোফায় পড়ে গেলেন; তিনদিন কিছু খাননি।
সঙ ছিয়ান ছিয়ান এগিয়ে এসে বললেন, "আবার কী হলো? আমার সামনে দুর্বলতা দেখিয়ে লাভ নেই, আমি এ নাটক দেখি না।"
শেয়ু মিং ক্লান্ত চোখে তাঁর দিকে তাকালেন, পেটে গুড়গুড় শব্দ।
"এখানে, কিছু খাবার আছে?"
"হ্যাঁ, আছে।"
"তাহলে দ্রুত খাবার দাও, যত্ন করলে পুরস্কার পাবে।"
"তুমি কি আমায় শেখাতে এসেছ? নাটক করলে করো, শেষ করো এবার।" মনে মনে সঙ ছিয়ান ছিয়ান ভাবলেন, চলুক, বাঁচিয়ে দিই মানুষটাকে।
"এই নাও," নিজের আধখাওয়া চিপসের প্যাকেট তাঁর হাতে ধরিয়ে দিলেন।
শেয়ু মিং রঙিন মোড়কে মোড়া হলুদ-সোনালি পাতলা কিছুর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কী?" গন্ধ বেশ মধুর।
তাঁর মুখে সন্দেহের ছাপ, "তুমি আগে খেয়ে দেখাও!"
সঙ ছিয়ান ছিয়ান হেসে একটি চিপস তুলে মুখে দিলেন।
"এই দেখো, বিষ নেই। আমি মরিনি। এবার নিশ্চিন্ত?"
শেয়ু মিং আর দেরি করলেন না, গোগ্রাসে খেতে শুরু করলেন, সুস্বাদু, কুড়মুড়ে, নিমিষেই আধপ্যাকেট শেষ।
কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "আর কিছু খাবার আছে?" তিনি ভীষণ ক্ষুধার্ত।

"ওই দেখো, ওটা স্ন্যাকসের তাক, যা খুশি নাও।" সঙ ছিয়ান ছিয়ান বললেন।
তাকভরা রকমারি খাবার দেখে অবাক হলেন যুবরাজ, এমন কিছুর চেহারা তিনি আগে দেখেননি।
তিনি একটি টব নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কী? খেতে হয় কীভাবে?"
সঙ ছিয়ান ছিয়ান মনে মনে হাসলেন, বেশ তো, খেলায় সঙ্গ দিই।
"এটা ইনস্ট্যান্ট নুডলস, ফুটন্ত জল ঢেলে অপেক্ষা করলেই খাবার প্রস্তুত।"
তাঁর ক্লান্ত চেহারা দেখে সঙ ছিয়ান ছিয়ান এগিয়ে গেলেন, প্যাকেট খুলে জলের মেশিনে গিয়ে নুডলস তৈরি করে দিলেন।
শেয়ু মিং বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখলেন, মেশিনে শুধু চাপ দিলেই ফুটন্ত জল বেরোচ্ছে!
তবু রাজকীয় মর্যাদায় মুখে কিছু প্রকাশ করলেন না, নিজেকে সংযত রাখলেন।
"এই, নুডলস তৈরি, তুমি এত ভাবছো কেন, খাও।" সঙ ছিয়ান ছিয়ান খাবার এগিয়ে দিলেন।
শেয়ু মিং অসহায়ে বললেন, "কাঠি নেই, আমি খাব কী করে?"
সঙ ছিয়ান ছিয়ান মজা করে বললেন, "বড় ভাই, নাটক শেষ করো, ফর্ক দিয়েও তো খেতে পারো! তোমার মাথার অসুখ, না সারালে বিপদ!"
"দুষ্টিনী! বারবার সীমা লঙ্ঘন করছো, না বাঁচালে তোমার শাস্তি দিতাম!"
"ঠিক আছে, ঠিক আছে, শাস্তি দাও, তবু কথা কম বলো, খাও, আর খেয়ে তাড়াতাড়ি চলে যাও!"
কিছুক্ষণ ভেবে, শেয়ু মিং ফর্কে খানিকটা নুডলস তুলে মুখে দিলেন—ওহ! দারুণ স্বাদ, টক-মসলাদার, চমৎকার!
কিছুক্ষণের মধ্যেই পুরো খাবার, এমনকি স্যুপও শেষ।
পরিপূর্ণ পেটে এবার কিছুটা শক্তি ফিরে এল। চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, এই আতিথেয়ালয় অদ্ভুত—টেবিল, চেয়ার কম, একজন চা-পরিবেশকও নেই।
ক্যাশিয়ার টেবিলের সামনে গিয়ে বললেন, "বলো, তুমি আমায় বাঁচিয়ে মহাসাহস দেখিয়েছ, কী পুরস্কার চাও, পরে পাঠিয়ে দেব।"
"শোনো, আর নাটক করো না, পুরস্কার চাই না, তাড়াতাড়ি চলে যাও।" সঙ ছিয়ান ছিয়ান বিরক্ত হয়ে পড়েছেন—এমন অদ্ভুত লোক তিনি আগে দেখেননি।
"অযথা কথা বলো না! আমি রাজকীয় কথা দিই, এক নারীর উপকার নিঃসারে নেবো না।"
তিনি সোনার মুদ্রা বের করে ক্যাসিয়ারের উপর ছুঁড়ে বললেন, "তুমি রাজরক্ষা করেছো, এই পুরস্কার তোমার প্রাপ্য, নাও, ভবিষ্যতে নারীত্ব রক্ষা করো।" বলেই ঘুরে চলে গেলেন।
"কী! নারীত্ব রক্ষা মানে? আমাকে অপমান করছো? কে তোমার কাছে নারীত্ব হারিয়েছে?" সঙ ছিয়ান ছিয়ান তেড়ে ছুটে গেলেন...