ধনকুবের হওয়া কি কঠিন কিছু? আমার অতিথিশালার দ্বার উন্মুক্ত অতীত ও বর্তমানের জন্য।

"সাক্ষাৎ আতিথেয়তা? কী অদ্ভুত এক নাম!"
দাক্ষিণ্য সাম্রাজ্যের যুবরাজ শেয়ু মিং হাঁপাতে হাঁপাতে এক অজানা আতিথেয়ালয়ের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে, সাইনবোর্ডে অদ্ভুত অক্ষরগুলোর দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।
"নিশ্চয়ই এর মধ্যে কোনো ছলনা আছে?"
মাত্রই তিনি এক রাজপ্রাসাদীয় বিদ্রোহের মধ্যে পড়েছিলেন। প্রহরীদের প্রাণপণ প্রতিরক্ষায় তিনি দুঃসাহসিক লড়াই করে বেরিয়ে আসেন, অধিকাংশ সঙ্গী প্রাণ হারায় বা ছত্রভঙ্গ হয়ে যায়।
পালানোর পথে তিনি চরম কষ্ট সহ্য করেছেন, তিনদিন তিনরাত নির্ঘুম দৌড়েছেন, তার যুদ্ধঘোড়াও অবশেষে ক্লান্তিতে প্রাণ হারিয়েছে।
অনেক ঘুরে তিনি এই স্থানে এসে পৌঁছেছেন। গভীর জঙ্গলের মাঝখানে এমন আতিথেয়ালয় কীভাবে থাকতে পারে, তিনি বিস্ময়ে ভাবছিলেন। এই আতিথেয়ালয়ের গঠনও অদ্ভুত; এমন ভবন আগে কখনো দেখেননি।
কিন্তু তার দারুণ তৃষ্ণা ও কান্তি, দেহে কোনো শক্তি অবশিষ্ট নেই, পায়ে যেন সীসা ভরানো।
শেয়ু মিং আর এক পা-ও এগোতে পারলেন না। হঠাৎ মাথা ঘুরে জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন।
ঠিক তখনই আতিথেয়ালয়ের মালিক সঙ ছিয়ান ছিয়ান বাজার করতে বেরোবার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। হঠাৎ দেখলেন, তাঁর অতিথিশালার পিছনের দরজায় এক অজানা ব্যক্তি অচেতন হয়ে পড়ে আছেন। তিনি চমকে উঠলেন।
মদ্যপ কোনো মাতাল?
নাকি ভবঘুরে?
কিন্তু তা-ও হতে পারে না, এ তো পাহাড়ি জনপদ!
ভয় কাটিয়ে সাহস করে এগিয়ে গিয়ে দেখলেন, অজ্ঞান লোকটি প্রাচীন পোশাক পরা এক যুবক!
দেখতে অনুমান একাশি ইঞ্চি লম্বা, পরনে গাঢ় নীল রঙের রেশমি পোশাক, পায়ে কালো বুট, মাথায় শুভ্র জেডের মুকুট, তীক্ষ্ণ ভুরু, দীপ্তিমান চাহনি—দেখতে সত্যিই সুদর্শন।
তবে ক্লান্তিতে ছড়িয়ে-পড়া, পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, ঠোঁট শুকিয়ে চামড়া ওঠা, দেহজুড়ে জমাট বাঁধা রক্তের দাগ।
আর না ভেবে, আগে প