ষোড়শ অধ্যায়: অস্থিরতা

রাত গভীর, চারপাশ নিস্তব্ধ। সঙ ছিয়াছিয়া সময়ের দিকে তাকালেন—দশটা বেজে গেছে। প্রাচীন কালে হলে এটি হাই-শি, অর্থাৎ রাতের শেষভাগ। তিনি ভাবলেন, এসময়ে শিয়ে ইউমিংয়ের কাজ শেষ হয়ে যাওয়ার কথা; তাঁর চাওয়া অস্ত্র এসে গেছে, নমুনাটি দেখালে হয়, সন্তুষ্ট হলেন কি না দেখে নেয়া উচিত।

তাই সঙ ছিয়াছিয়া প্রিন্টারে একটি ছোট কাগজে লিখলেন, "শিয়ে ইউমিং, আপনি যে তরবারি চেয়েছিলেন, সেটি চলে এসেছে, দেখুন তো পছন্দ হয়েছে কি না?" তিনি মনোসংযোগে তাঁর সিস্টেম খুলে, কাগজটি শিয়ে ইউমিংয়ের বিছানায় পাঠালেন।

সারা দিনব্যাপী ব্যস্ত শিয়ে ইউমিং ঠিক তখনই শুতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় হঠাৎ আকাশ থেকে একটি কাগজ ভেসে এল। দ্রুত হাত বাড়িয়ে তিনি সেটি ধরে পড়লেন—"শিয়ে ইউমিং?" পুরোটা পড়া শেষ না হতেই, ভ্রু কুঁচকে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "ধৃষ্টতা! এই ডাইনী মেয়েটি সরাসরি আমার নাম উচ্চারণ করার সাহস পেল!"

ঠিক সেই সময় একটি তরবারি ঝনঝন শব্দে তাঁর পায়ের কাছে পড়ে গেল। আসলে, কাউকে আহত না করতে, সঙ ছিয়াছিয়া তরবারিটি বিশেষভাবে প্যাকেট করেছিলেন। শিয়ে ইউমিং তরবারিটি তুলে, মোড়ক ছিঁড়ে গভীর মনোযোগে দেখতে লাগলেন—প্রায় বারো ইঞ্চি দৈর্ঘ্য, পুরো শরীরে তীক্ষ্ণ ঠাণ্ডা দীপ্তি ছড়াচ্ছে; ধার এতটাই বেশি যে, একটিমাত্র চুলের ডগা তরবারির উপর রাখতেই মুহূর্তে দুই টুকরো হয়ে গেল।

এটাই তাঁর কাঙ্ক্ষিত অস্ত্র! শিয়ে ইউমিং আনন্দে আত্মহারা, "দারুণ তরবারি!" কাজের জন্য উপযুক্ত হাতিয়ার অপরিহার্য, তাঁর যদি সৈন্যদের সবাইকেই এমন তরবারি সরবরাহ করতে পারেন, তাহলে তাঁদের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে।

তরবারি হাতে নিয়ে, তার উৎকৃষ্ট গুণমান দেখে শিয়ে ইউমিং মনে মনে এক অজানা তৃপ্তি অনুভব করলেন, যেন অপ্রত্যাশিত কোনো উপহার পেলেন। তিনি ঠিক করলেন, সঙ ছিয়াছিয়ার কাছে গিয়ে জানতে চাবেন, এই তরবারি আর কিছু পাওয়া যাবে কিনা। এমন সময় দরজার কাছে ছোট বিনির তাড়াহুড়ো পায়ের শব্দ শোনা গেল।

“রাজপুত্র! রাজপুত্র! জরুরি সংবাদ!”
“ভেতরে এসো।”
“রাজপুত্র, শহরে বিদ্রোহ শুরু হয়েছে, সাধারণ মানুষ চারদিকে পালাচ্ছে, চতুর্দিকে বিশৃঙ্খলা!” শিয়ে ইউমিং মনোযোগ দিয়ে শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, সঙ্গে সঙ্গে আদেশ দিলেন—কিন ঝাও ঘটনাটির কারণ অনুসন্ধানে যাবেন, আর চেন লিয়াং নেতৃত্বে একদল অভিজ্ঞ সৈন্য পাঠানো হল।

তদন্ত যত এগোতে লাগল, শিয়ে ইউমিং বিস্ময়ে জানতে পারলেন, এই বিদ্রোহের পেছনে শত্রুপক্ষের গুপ্তচরেরা রয়েছে। তারা সাধারণ মানুষের ছদ্মবেশে শহরে ঢুকে সুযোগ বুঝে গণ্ডগোল বাধাচ্ছে। তারা শহরে গুজব ছড়াল—শত্রু সেনা আসছে, তখন ফেংলে কাউন্টি অবরুদ্ধ হয়ে পড়বে। এতে জনগণ আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, হুড়োহুড়ি করে খাদ্য ও সরঞ্জাম কিনতে ছুটল, রাস্তায় বিশৃঙ্খলা, ঠেলাঠেলি, ঝগড়া, এমনকি মারামারি শুরু হল।

শুধু তাই নয়, শত্রু গুপ্তচররা ছায়ার মতো নিঃশব্দে শস্যগুদামের কাছে পৌঁছে, পাহারাদারদের অগোচরে আগুন ধরিয়ে দেয়, আশেপাশের বাড়িঘরেও আগুন ছড়িয়ে পড়ে।

আগুন দ্রুত ছড়িয়ে পড়ে, ঘন ধোঁয়ায় আকাশ ঢেকে যায়, জনগণ আতঙ্কে ছুটতে থাকে—কেউ চিৎকার করছে, কেউ পালাচ্ছে, কেউবা কান্নাকাটি করছে, শহরজুড়ে নৈরাজ্য। কেউ কেউ সুযোগ বুঝে ধনী পরিবারের বাড়ি লুটপাট শুরু করে।

চেন লিয়াং দ্রুত ব্যবস্থা নেন, যতজন সম্ভব সৈন্য ও সাধারণ মানুষকে সংগঠিত করে আগুন নেভানোর কাজ শুরু করেন। বালতি, পানি টানা গাড়ি, আশেপাশের জায়গা থেকে জল এনে আগুন নেভানো হয়। সেই সঙ্গে তিনি অবশিষ্ট সৈন্যদের নির্দেশ দেন, এখনো যেসব শস্যগুদাম আগুনের কবলে পড়েনি, সেখানে গিয়ে যতটা সম্ভব শস্য উদ্ধার করে নিরাপদ জায়গায় সংরক্ষণ করতে এবং শক্ত পাহারা বসাতে।

অবশেষে, সেনা ও সাধারণ মানুষের সম্মিলিত চেষ্টায় আগুন নেভানো গেল, কিন্তু সমস্যার এখানেই শেষ নয়।

খবর পেলেই যে শস্যের বড় অংশ পুড়ে গেছে, পুরো শহরজুড়ে ভয় ছড়িয়ে পড়ল। মানুষ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছে, ভবিষ্যৎ নিয়ে চিন্তায় ডুবে গেছে; প্রবীণদের চোখে জল, যুদ্ধের বিভীষিকা তাঁরা জানেন—শস্য পুড়ে যাওয়া মানে দুর্ভিক্ষের আশঙ্কা।

উত্তেজিত জনতা উঁচু গলায় দাবি তুলল, প্রশাসনের কাছ থেকে কোনো ব্যাখ্যা চাইলেন।
“শত্রু সেনা আসতে চলেছে, শস্য পুড়ে গেছে, আমরা এখন কীভাবে বাঁচব?”
“ঠিকই তো! আমাদের খাবার নিজের জন্যই যথেষ্ট নয়! তোমরা সরকার ট্যাক্স নিলে, এখন তো সব পুড়ে ছাই!”
“যদি শস্য নেই, তবে আমাদের শহর ছেড়ে অন্যত্র যাওয়ার সুযোগ দাও! কেন শহরের দরজা বন্ধ?”
“হ্যাঁ, দরজা খুলে দাও! খুলে দাও!”

পরিস্থিতি আরও গুরুতর হতে দেখে, শিয়ে ইউমিং সামনে এসে বললেন, “সবার চিন্তা করার কিছু নেই। চেন জেনারেল আগে থেকেই সতর্ক ছিলেন, প্রচুর শস্য সঙ্গে নিয়ে এসেছেন, যা কয়েক মাসের জন্য যথেষ্ট।”

“সত্যি? বিশ্বাস করি না!”
“হ্যাঁ! সব শস্য তো আগুনে শেষ হয়ে গেছে, আমাদের বোকা ভাবছ?”

শিয়ে ইউমিং হাত নাড়লেন, পেই ফং সাথে সাথেই সঙ ছিয়াছিয়ার পাঠানো চালভর্তি কয়েকটি গাড়ি টেনে আনলেন, বস্তার মুখ খুলে জনতাকে দেখালেন, বললেন, “আমি আগে থেকেই সতর্ক ছিলাম, শস্য অন্য গুদামে সরিয়ে ফেলেছি। শিয়াল যেমন তিনটে গর্ত রাখে, তেমনি আমারও ব্যবস্থা ছিল। যা পুড়েছে, তা পুরনো শস্য!”

এ কথা শুনে জনগণ আগ্রহে সামনে এগিয়ে এল, টিপটো করে, গলা বাড়িয়ে, স্তুপীকৃত শুভ্র চাল দেখে তবেই শান্ত হল।

পেই ফং, কিন ঝাও, চেন লিয়াং এক হাঁটু গেড়ে মুষ্টিবদ্ধ হাতে স্যালুট করলেন, “রাজপুত্র মহান!”
তাঁদের দেখাদেখি সাধারণ মানুষও হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকল, “রাজপুত্র মহান!”

এভাবেই অবশেষে অশান্তি কিছুটা প্রশমিত হল।

কাউন্টি দপ্তরে ফিরে শিয়ে ইউমিং গভীর চিন্তায় পড়লেন। সত্যি বলতে, বেশির ভাগ শস্যই পুড়ে গেছে, পেই ফংয়ের আনা ছিল শেষ ক’টি বস্তা মাত্র। তাঁর মনে ঘুরপাক খাচ্ছিল, আমি তো প্রকাশ্যে, শত্রুপক্ষ গোপনে—এই গুপ্তচররা কবে এলো, কারা এরা—উ রাজ্যের লোক, না কি উত্তর আন রাজ্যের?

কিন ঝাও জিজ্ঞেস করল, “রাজপুত্র, আপনি যে আরও একটি শস্যগুদামের কথা বলেছিলেন, সেটা কোথায়?”
শিয়ে ইউমিং তখনো মুখ গম্ভীর, ছোট বিনি কাশি দিয়ে কিন ঝাওকে সতর্ক করল, অপ্রয়োজনীয় কথা না তুলতে। কিন ঝাও আবার সহজ-সরল স্বভাবের, পরিস্থিতি বোঝে না, সে আবার বলল, “রাজপুত্র, আপনার দূরদর্শিতা প্রশংসনীয়, আপনি সতর্ক না থাকলে আজ বড় বিপদ হতো।”

শিয়ে ইউমিং কিছু বললেন না। তাঁর মনে তখন যুদ্ধের পরিকল্পনা তৈরি হচ্ছে, দীর্ঘদিন শহর রক্ষা করার প্রস্তুতি নিচ্ছেন।

পরিস্থিতির গুরুত্ব উপলব্ধি করে শিয়ে ইউমিং কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, “পেই ফং, তুমি সৈন্য ও সাধারণ মানুষ নিয়ে পতিত জমি চাষের ব্যবস্থা করো, আগেরবার আমি যে হাইব্রিড ধান এনেছিলাম, সেগুলো বুনো!”

পেই ফং মাথা নুইয়ে সম্মতি জানালেন, “যথাযথ!”
শিয়ে ইউমিংয়ের মুখে গম্ভীরতা রয়ে গেল, তিনি কিন ঝাওকে বললেন, “এই গুপ্তচরেরা শস্য পুড়িয়েছে, তুমি দ্রুত তদন্ত করো, কাউকে ছাড়বে না।”

কিন ঝাও বলল, “যথাযথ!”
শিয়ে ইউমিং কঠোর স্বরে বললেন, “এখন শস্য পুড়ে গেছে, অবস্থা সংকটজনক। চেন জেনারেল, তুমি সঙ্গে সঙ্গে একদল সৈন্য নিয়ে শহরে টহল বাড়িয়ে দাও, অবশিষ্ট শস্যের হিসাব নাও, আরও গোয়েন্দা পাঠিয়ে শত্রু সেনার খবর নাও।”

রাত গভীর, কিন্তু শিয়ে ইউমিংয়ের চোখে ঘুম নেই। কখনো হাঁটাহাঁটি, কখনো মানচিত্রে তাকিয়ে থাকেন—তিনি জানেন, তাঁর প্রতিটি সিদ্ধান্ত নির্ভর করছে অগণিত মানুষের জীবন-মৃত্যুর ওপর।