বাইশতম অধ্যায়

যদিও এই সময়ে অ্যানক শহরে খুব একটা বেশি অভিযাত্রী দেখা যায় না, তবুও রাতের বেলায় সরাইখানায় আগন্তুকদের ভিড় বেশ ভালোই থাকে। ওয়েন লিউ লক্ষ্য করল, এদের মধ্যে অধিকাংশই হলো দূর থেকে আসা ব্যবসায়ী এবং তাদের দেহরক্ষী।

এই ব্যবসায়ীরা মূলত অভিযাত্রীদের কেন্দ্র করেই ব্যবসা করে। অ্যানক শহরে তাদের নিজস্ব দোকান রয়েছে। প্রতি বছর তারা প্রচুর পরিমাণে রসদ নিয়ে আসে এবং অভিযাত্রীদের কাছ থেকে সংগৃহীত জিনিসপত্র কিনে নিয়ে পুনরায় রাজধানী বা বিভিন্ন অঞ্চলে ফিরে যায়।

ওয়েন লিউ ও তার সঙ্গী চারজন সরাইখানাতেই রাতের খাবার সেরে নিয়েছিল। তারা সেখানে বসেই রাত গভীর হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করল এবং ভিড় কিছুটা কমলে তবেই বেরিয়ে এল।

যদিও অধিকাংশ মানুষই কেবল আড্ডা আর বড় বড় গল্পে ব্যস্ত ছিল, তবুও ওয়েন লিউ অনেক গুরুত্বপূর্ণ খবর সংগ্রহ করতে পেরেছে। যেমন, রাজধানীতে নতুন সম্রাটের অভিষেক হয়েছে এবং সেই উৎসব বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ছিল। আশেপাশের বেশ কয়েকটি দেশ থেকে দূতরা অভিনন্দন জানাতে এসেছিল, এমনকি শোনা গেছে兽মানব জাতির এক রাজপুত্র মূল্যবান উপহার নিয়ে উপস্থিত হয়েছিলেন। কেবল সেই উৎসবের দিনগুলোতেই ব্যবসায়ীরা প্রচুর মুনাফা অর্জন করেছে।

এছাড়া, এলফ জাতির ড্রুইডরা নতুন এক ধরনের মশলা উদ্ভাবন করেছে, যা অভিজাত মহলে দারুণ জনপ্রিয় হয়ে উঠেছে। এখন সেই মশলার দাম এক দানা এক স্বর্ণমুদ্রা পর্যন্ত পৌঁছেছে। অনেক ব্যবসায়ীই এখন এলফদের অরণ্যের উদ্দেশ্যে পাড়ি জমিয়েছে, যদি আরও নতুন মশলা সংগ্রহ করা যায়।

এ বছর মৎস্যকন্যা বা মারমেইড জাতির ‘জাও-সিল্ক’ বা বিশেষ রেশমের উৎপাদন অনেক কমে গেছে। শোনা যাচ্ছে, কোনো এক মানব জলদস্যু তাদের বিরক্ত করেছে, যার ফলে মারমেইডরা অত্যন্ত ক্রুদ্ধ এবং সম্ভবত তারা আর মানুষের সাথে কোনো ব্যবসায়িক লেনদেন করবে না। মারমেইডদের এই রেশম এমনিতেই অত্যন্ত দুর্লভ ও মূল্যবান; শুধু মানুষের অভিজাত সমাজ নয়, এলফরাও এটি খুব পছন্দ করে, তাই বিক্রি নিয়ে তাদের কোনো চিন্তাই নেই। এমনকি তারা যদি মানব ব্যবসায়ীদের সাথে সম্পর্ক ছিন্নও করে, তাতে বিপদে পড়বে কেবল মানুষেরাই।

পাশাপাশি, কোনো এক আলকেমিস্টের পরীক্ষা ব্যর্থ হওয়া এবং সেই বিস্ফোরণে নিজের ল্যাবরেটরি ও আশেপাশের কয়েকটি বাড়ি উড়িয়ে দেওয়ার মতো অদ্ভুত সব খবরও সে শুনল। ওয়েন লিউ বেশ আগ্রহ নিয়েই এসব শুনছিল, যা তাকে এই জগত সম্পর্কে আরও অনেক বেশি ধারণা দিল। সত্যি বলতে, সরাইখানার মতো এমন মিশ্র মানুষের আড্ডাই হলো খবরাখবর আদান-প্রদানের সেরা জায়গা। মাত্র এক রাতেই ওয়েন লিউ অনেক তথ্য সংগ্রহ করে ফেলেছে।

বেরোনোর আগে ওয়েন লিউ আরও আধা ব্যারেল বার্লি বিয়ার কিনে নিল। তার দেহরক্ষীরা গত কয়েকদিন ধরে বেশ ধকল সহ্য করেছে। গন্তব্যে পৌঁছানোর পর তাদের কিছুটা পুরস্কৃত করা প্রয়োজন। যদিও এর চেয়ে ভালো কোনো উপহার দেওয়ার সাধ্য তার নেই, কিন্তু জনপ্রতি এক কাপ বার্লি বিয়ার খাওয়ানোর সামর্থ্য তার আছে।

ছোট সরাইখানায় ফিরে দেখা গেল দেহরক্ষীরা তখনও ঘুমায়নি। এই অচেনা জায়গায় এবং তাদের প্রভু কাছে না থাকায় তারা সারাদিন বেশ দুশ্চিন্তায় ছিল। তারা তাদের নির্ধারিত ঘরে বিশ্রাম না নিয়ে সরাইখানার ছোট উঠোনেই জড়ো হয়েছিল। ওয়েন লিউ যখন ফিরল, তখন তাদের উদ্বিগ্ন ও কাতর চোখগুলো তার ওপরই নিবদ্ধ ছিল।

ওয়েন লিউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে তাদের আশ্বস্ত করল এবং নিজ হাতে বার্লি বিয়ার বিতরণ করল। তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল বিস্ময় ও কৃতজ্ঞতা। সে সময় ওয়েন লিউ যা-ই বলত না কেন, এই দেহরক্ষীরা তার জন্য প্রাণ দিতেও দ্বিধা করত না।

এদের মধ্যে অনেকেই দাস ছিল, যারা জীবনে কখনো বার্লি বিয়ার পান করেনি। বিয়ার পাওয়ার পর তারা তা পান করতেও দ্বিধাবোধ করছিল; কাঠের তৈরি নিজ নিজ কাপে তা ঢেলে রাখল। রাতে শুধু গন্ধ শুঁকেই তারা বিয়ারের মধুর স্বপ্ন দেখবে।

এই কাঠের কাপগুলো ওয়েন লিউ বামন ভাইদের দিয়ে তৈরি করিয়ে নিয়েছিল, যাতে ভ্রমণের সময় পানি পানে সুবিধা হয়। দাসদের পানির বিষয়ে অভিজাতদের মতো এত খুঁতখুঁতে হওয়ার সুযোগ নেই। এমনকি প্রাসাদের কুয়ার পানি স্পর্শ করার অধিকারও তাদের নেই। তাই তারা যা পায়, তা-ই পান করে। পানি ফুটিয়ে বা ছেঁকে খাওয়ার কোনো সচেতনতা তাদের নেই।

ওয়েন লিউ চায় না যে তার এই যাত্রায় দেহরক্ষীরা পানিজনিত কোনো রোগে আক্রান্ত হোক। এখানকার মানুষ যারা একটু সামর্থ্যবান, তারা সরাসরি নদীর পানি পান না করে বিয়ার বা মদ পান করতে বেশি পছন্দ করে—তা থেকেই বোঝা যায় এখানকার পানির উৎস কতটা ভয়াবহ। বিশেষ করে মানুষের বসতির আশেপাশে পানির উৎসগুলোতে প্রচুর ময়লা-আবর্জনা ও বর্জ্য পড়ে থাকতে দেখা যায়।

তাই ওয়েন লিউ প্রতিদিন কয়লা ও বালু দিয়ে পানি ছেঁকে তা ফুটিয়ে সবাইকে দেয়। সেই কাঠের কাপগুলো মূলত গরম পানি পান করার জন্যই। এক কাপ পানি ভরে রাখলে মিতব্যয়ী হলে সারা দিনের তৃষ্ণা মেটানো সম্ভব।

বার্লি বিয়ার বিতরণ শেষ করে ওয়েন লিউ আর তাদের দিকে নজর দিল না। যাত্রাপথে এমনিতেই বিশ্রাম ঠিকমতো হয়নি, তার ওপর সারাদিন সরাইখানায় খবরাখবর শুনে সে ক্লান্ত ও ঘুমকাতুরে হয়ে পড়েছিল। সবাইকে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ার নির্দেশ দিয়ে সে ওপরে নিজের ঘরে চলে গেল।

ওয়েন লিউয়ের ঘরে কোনো দেহরক্ষীর পাহারার প্রয়োজন নেই বলে সে জানিয়ে দিয়েছিল। অ্যানক শহরটি যদিও মিশ্র মানুষের আড্ডা, তবুও এটি মোটামুটি নিরাপদ। সরাইখানার নিচে যে বয়স্ক লোকটি সারাক্ষণ ঝিমোয়, যৌবনে সে একজন শক্তিশালী অভিযাত্রী ছিল। যদি কোনো বিপদ থাকত, তবে বুড়ো স্টুয়ার্ড তাকে এখানে থাকার পরামর্শ দিত না।

ওয়েন লিউয়ের কাছে দেহরক্ষী ‘আ-নিউ’কে সবচেয়ে কাজের মনে হয়। সে শক্তিশালী, লড়াইয়ে দক্ষ এবং অনুগত। তাকে সঠিকভাবে প্রশিক্ষণ দিতে পারলে ভবিষ্যতে সে একজন নাইট হতে পারে। ওয়েন লিউয়ের মানুষের বড় অভাব, প্রাসাদের তিন শতাধিক দাসের প্রতি তার বেশ আশা রয়েছে।

দাসরা ওয়েন লিউয়ের ঘরটি খুব পরিষ্কার করে রেখেছে, এমনকি জানালার ফাঁকফোকরও মুছে ধুলোমুক্ত করেছে। মালপত্রগুলো ঘরের এক কোণে সুন্দরভাবে সাজিয়ে রাখা হয়েছে। মাড়ির সংকীর্ণ জায়গার বদলে বিছানায় শুতে পেরে ওয়েন লিউ তার লম্বা পাগুলো মেলে দিতে পারল। অচেনা জায়গা হলেও এখানে বন্য পশুর গর্জন বা কোনো প্রাণীর খসখস শব্দ নেই। এ রাজ্যে আসার পর এটিই ছিল তার সবচেয়ে আরামদায়ক ঘুম।

পরদিন সকালে ঘুম ভাঙতেই গবলিন ‘ডলি’ তার জন্য উষ্ণ পানি নিয়ে ঘরে ঢুকল। হাত-মুখ ধুয়ে ওয়েন লিউ ড্রাগনের ডিমটি ব্যাগে ভরে বেরিয়ে পড়ল। ড্রাগনের ডিমটি নেকড়েদের ভয় দেখানোর পর থেকে সে সেটির প্রতি আরও বেশি যত্নশীল হয়ে পড়েছে। সে নিজেই একটি ব্যাগ তৈরি করেছে যাতে ডিমটি সবসময় তার সাথে থাকে, এতে সে কিছুটা নিরাপত্তা অনুভব করে।

ওয়েন লিউয়ের বেশভূষা অভিজাত হলেও এখানকার মানুষ তাকে একজন সাধারণ ব্যবসায়ী বা দেউলিয়া অভিজাত বলেই মনে করে। সরাইখানার লিনা ছাড়া আর কেউ তার দিকে বিশেষ নজর দেয়নি। অ্যানক শহরে এমন দেউলিয়া অভিজাতের অভাব নেই, অনেক অভিযাত্রীই সম্ভ্রান্ত পরিবারের ছোট সন্তান, যারা উত্তরাধিকার না পেয়ে ভাগ্যের সন্ধানে বেরিয়ে পড়েছে।

এটি ওয়েন লিউয়ের জন্য বেশ সুবিধাজনক হয়েছে। সে আপাতত অভিযাত্রীদের সাথে খুব একটা জড়াতে চায় না। তার লক্ষ্য স্পষ্ট—খাদ্যশস্য কেনা, কিছু কৃষি সরঞ্জাম ও বীজ জোগাড় করা এবং যদি সম্ভব হয়, স্বর্ণমুদ্রা উপার্জনের কোনো পথ খুঁজে বের করা।

তার কাছে স্বর্ণমুদ্রা খুব একটা নেই, আর প্রাসাদে বিনিময়ের মতো মূল্যবান কিছুও নেই। তাই তাকে অন্য পথ খুঁজতে হচ্ছে। দেহরক্ষীরা আগেই পানি ফুটিয়ে রেখেছিল, ওয়েন লিউ তার পানির পাত্রটি ভরে নিল। গতকাল যারা সাথে গিয়েছিল, তারাও একইভাবে পানি ভরে নিল, কারণ তারা জানে প্রভু সবসময় বিয়ার দেওয়ার মতো বিলাসিতা করবে না।

ওয়েন লিউ প্রথমে গতকালের সেই বেকারিটিতে গেল এবং কিছু পাউরুটি অর্ডার করল যা পরে সরাইখানায় পৌঁছে দেওয়া হবে। এরপর সে হাঁটতে হাঁটতে লিনার বাতলে দেওয়া ‘ওল্ড জ্যাকের জেনারেল স্টোর’-এর দিকে রওনা হলো। দোকানটি প্রধান রাস্তার শেষ প্রান্তে, বেশ নিরিবিলি এক কোণে। কেউ না বলে দিলে জায়গাটি খুঁজে পাওয়া কঠিন।

দোকানটি দোতলা কাঠের ভবন। এখানকার কাঠের কাজ বেশ অমসৃণ, সম্ভবত যন্ত্রপাতির সীমাবদ্ধতার কারণেই এমনটা। অনেক গাছের ছালও ঠিকমতো ছাড়ানো হয়নি। এমন ঘর বেশিদিন টিকে না, তাই অভিজাতরা পাথরের বাড়িই পছন্দ করে। দোকানের দরজায় ম্যাপল পাতার মতো একটি প্রতীক ঝোলানো আছে।

ওয়েন লিউ ভেতরে ঢুকে দেখল দোকানটি বিভিন্ন জিনিসে ঠাসা—পশুর চামড়া, মাথা, পাটের কাপড়, টুপি ইত্যাদি। মেঝেতে শস্যভরা ওক ব্যারেল, বিয়ার ও ওয়াইনের বোতল পড়ে আছে।

“কেউ আছেন কি?” দোকানের ভেতরে জায়গা কম থাকায় সে বাইরে থেকেই ডাক দিল। কোনো সাড়া পাওয়া গেল না। সূর্য বেশ উপরে উঠে গেছে, তবুও দোকান বন্ধ কেন? সে আরও কয়েকবার ডাকল।

এবার ভেতর থেকে একটা গালি ভেসে এল, “অভিশপ্ত! এত চিৎকার করছ কেন?”

ওয়েন লিউ নাক চুলকাল। কিছুক্ষণ পর সবুজ চামড়ার এক মধ্যবয়সী গবলিন একটি পালকের কলম ও ছোট একটি সেগুন কাঠের অ্যাবাকাস নিয়ে বেরিয়ে এল। ওয়েন লিউ কিছুটা অবাক হলো, কারণ এই জগতে সাধারণত এমন প্রাচ্যীয় গণনার যন্ত্র দেখা যায় না।

গবলিনটি তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে সে সৌজন্যের সাথে বলল, “হ্যালো, আপনি কি দোকানের মালিক? আমি কিছু শস্য কিনতে চাই।”

গবলিনটি ওয়েন লিউ এবং তার পেছনে থাকা দেহরক্ষীদের দিকে ভালো করে তাকাল। তার স্বদেশী ডলিকে দেখে সে সামান্য থমকে গেলেও দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। গবলিনদের মধ্যে ভ্রাতৃত্ববোধ তেমন নেই, একজন অপরিচিত স্বজাতি তার কাছে এক রৌপ্য মুদ্রার চেয়েও কম গুরুত্বপূর্ণ।

শস্য কেনা অ্যানক শহরে খুব একটা বড় ব্যবসা নয়। গবলিনটি অনাগ্রহের সাথে কোণের ব্যারেলগুলোর দিকে আঙুল তুলে বলল, “ওখানেই সব আছে, দেখে নাও।” এরপর সে কোনো কথা না বলে কাউন্টারে ফিরে গিয়ে হিসাব মেলাতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। তার কাছে ওয়েন লিউয়ের এই ছোটখাটো লেনদেনের চেয়ে হিসাবের খাতা গোছানোই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।