৩১তম অধ্যায়: ডাকাত দল

“গত শীতের শিকারে郑 খুদে জেনারেলের তিন তীরে সূর্য ভেদ করার সেই বীরত্বপূর্ণ দৃশ্য এখনও চোখের সামনে ভাসছে।” ওয়েই ইউংশু হাসিমুখে কিউ পিংয়ের হাত থেকে চায়ের কাপটি নিলেন। চায়ের বাষ্প তার তীক্ষ্ণ সৌন্দর্যকে কিছুটা কোমল করে তুলল।

ইয়াং লং মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার চোখের কোণের তিলের দিকে তাকিয়ে ছিল। হঠাৎ সে শুনল বাই ইউয়েতাং নিচু স্বরে বিড়বিড় করছে, “সিতু চাংগং কি অন্ধ না কি বোকা? লিনচুয়ান রাজকুমারীর মতো এমন অতুলনীয় সুন্দরীকেও অবহেলা করতে তার বাধে!”

গু শুয়ান হঠাৎ চাবুক দিয়ে ওয়েই ইউংশুর হাতের চায়ের কাপটি কেড়ে নিলেন। অ্যাম্বার রঙের চা বাতাসে একটি বৃত্ত তৈরি করে ছড়িয়ে পড়ল। “এই সাধারণ চা কি রাজকুমারীর যোগ্য?” তিনি জাদুর মতো জিনের ব্যাগ থেকে একটি নীল চীনামাটির পাত্র বের করে বললেন, “গু-র ব্যক্তিগত সংগ্রহের মংডিং শিহুয়া চা একটু চেখে দেখবেন কি?”

চায়ের পাত্রের পরিচিত চিহ্নটির দিকে তাকিয়ে ওয়েই ইউংশু তার হাতার ভেতরে থাকা জেড পাথরের আংটিটি আলতো করে ঘষলেন। “আপনারাও কি রং’এন মন্দিরের দিকে যাচ্ছেন?”

“ঠিক তাই!” ইয়াং লং আগেভাগেই উত্তর দিল, “শুনেছি পাহাড়ের পেছনের দিকটা...”

“শুনেছি পাহাড়ের পেছনের ম্যাপল পাতাগুলো এখন দারুণ লাল হয়ে আছে।” গু শুয়ান কথা কেড়ে নিলেন। তিনি হঠাৎ ঝুঁকে ওয়েই ইউংশুর খুব কাছে এসে বললেন, “রাজকুমারী কি আমাদের সাথে যাবেন?”

ওয়েই ইউংশু আধা কদম পিছিয়ে গেলেন, কিন্তু তার চুলের অলঙ্কার গু শুয়ানের কোমরের বেল্টে আটকে গেল।

শিয়া হুয়ানের আতঙ্কিত চিৎকারের মাঝেও তিনি শান্তভাবে সোনার চেইনটি ছাড়িয়ে নিলেন। “বেশ, মন্দ নয়। আমারও কয়েকজন দেহরক্ষীর প্রয়োজন ছিল।”

কিছুক্ষণ বিশ্রামের পর দলটি আবার যাত্রা শুরু করল। এক ঘণ্টা পথ চলার পরেই ইয়াং লং নিজের উরুতে চাপড় মেরে আক্ষেপ করতে লাগল, “আগে জানলে রাজকুমারীর সাথে আসতাম না। এই গতিতে চললে তো সেই অনন্তকাল লেগে যাবে!”

বাই ইউয়েতাং চোখ উল্টে বললেন, “তোকে তো কেউ জোর করেনি, এত সহজে রাজি হলি কেন?”

“আপনারাও তো কেউ আপত্তি করেননি!” ইয়াং লং গু শুয়ানকে খোঁচা দিয়ে বলল, “গু মহাশয়, আপনি অমন পাথরের মতো দাঁড়িয়ে আছেন কেন?”

গু শুয়ান সামনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। “গং পরিবারের এই জরাজীর্ণ গাড়িটি রাজকুমারীর জন্য মানানসই নয়।”

ইয়াং লং প্রায় নিজের লালাতেই দম আটকে ফেলল। “আমাদের গাড়ির সাথে এটার পার্থক্য কী?”

“আমি যদি রাজকুমারীর স্বামী হতাম—” গু শুয়ান তার চিবুক হাত দিয়ে ঘষে হাসলেন, “তবে সোনা ও রত্নখচিত এক গাড়ি বানিয়ে দিতাম, যাতে রাজকুমারী আরামে শুয়ে যেতে পারেন...”

“তুই কি মরতে চাস!” ইয়াং লং দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল, “এ কথা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে আমাদের সবার মুণ্ডু কাটা পড়বে!”

গু শুয়ান তার হাত ঝেড়ে ফেললেন। “ভয়ের কী আছে? আশেপাশে তো কেউ নেই।”

আরও এক ঘণ্টা ধীরগতিতে চলার পর যখন公子রা আলাদা হওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই সামনের গাড়িটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল। জঙ্গল থেকে হঠাৎ কয়েক ডজন মুখোশধারী লোক বেরিয়ে এল, তাদের হাতের স্টিলের তলোয়ার থেকে হিমশীতল আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল।

ইয়াং লং হতভম্ব হয়ে গেল। “এরা কি ছিনতাইকারী?”

গু শুয়ান চোখ সরু করে বললেন, “তাই তো মনে হচ্ছে।”

“আমাদের লুট করবে? বাঁচার শখ মিটে গেছে এদের!” ইয়াং লং বুক ফুলিয়ে এগিয়ে গেল, “জানিস গাড়িতে কে বসে আছে? আমি হলাম—”

কথা শেষ হওয়ার আগেই বিশ জনেরও বেশি ডাকাত রাজকুমারীর গাড়ির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। গং পরিবারের দেহরক্ষীরা তলোয়ার বের করার আগেই গাড়ির চালক জিয়াও আর-এর পায়ে কোপ পড়ল, গাড়ির পর্দায় রক্তের ছিটা এসে লাগল।

রক্তের গন্ধ গাড়ির ভেতরে পৌঁছাতেই ওয়েই ইউংশু পর্দা সরিয়ে অর্ধেক মাথা বের করলেন।

“কী হয়েছে?”

জিয়াও আর তার আহত পা টেনে চিৎকার করে উঠল, “বিপদ! ম্যাডাম ভেতরে ঢুকে পড়ুন!”

দাগ কাটা মুখের এক ডাকাত তলোয়ার উঁচিয়ে কোপ মারল, জিয়াও আর গড়িয়ে সরে গিয়ে তা এড়িয়ে গেল। বাকি দেহরক্ষীরা ততটা ভাগ্যবান ছিল না, বিশেষ করে যারা ইয়াং লংদের রক্ষা করছিল—এই公子দের অনুচররা সাধারণত দাপট দেখিয়ে চললেও, আসল তলোয়ারের লড়াইয়ে মুহূর্তের মধ্যে তিন-চারজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

“বাঁচাও!” ইয়াং লংয়ের দেহরক্ষী মাটিতে পড়ার সাথে সাথেই দুজন ডাকাত তার দিকে তলোয়ার নিয়ে তেড়ে এল। যখন তলোয়ার তার মাথার ওপর নেমে আসছিল, সে চোখ বন্ধ করে নিজেকে গুটিয়ে নিল।

“থাম!” ওয়েই ইউংশু হঠাৎ পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এলেন, তার নিজের তুষারশুভ্র গলায় একটি ছুরি ধরা। “তোমাদের আমাকেই তো চাই! ওদের ছেড়ে দাও, আমি তোমাদের সাথে যাচ্ছি। তা না হলে আমি এখনই নিজেকে শেষ করে ফেলব!”

ডাকাতরা থমকে গেল।

দাগ কাটা ডাকাতটি তার চুলের সোনার অলঙ্কারের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি দিল। “মেয়ের সাহস তো কম নয়! ভাইয়েরা—”

“থামো!” ওয়েই ইউংশুর ছুরির অগ্রভাগ তার চামড়া ভেদ করে রক্ত বের করল। “আগে ওদের যেতে দাও!”

রক্তের ফোঁটা ছুরি বেয়ে গড়িয়ে পড়ল, ডাকাত সর্দার তার হাত তুলে অনুচরদের থামাল।

ইয়াং লং হামাগুড়ি দিয়ে গু শুয়ানের পেছনে লুকাল, বাই ইউয়েতাংয়ের মুখ সাদা হয়ে গেল এবং সে তার ফ্যানটি শক্ত করে চেপে ধরল।

“ওদের তিন মাইল দূরে যেতে বলো।” ওয়েই ইউংশু আরও আধা কদম এগিয়ে গেলেন, “নয়তো তোমরা কেবল মৃতদেহ নিয়েই ফিরতে পারবে।”

“রাজকুমারী!” গাড়িচালক জিয়াও আর তার চোখ বড় বড় করে তাকালেন, তার কালো মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল।

তিনি কখনও ভাবেননি যে তার মতো সামান্য একজনের জীবনের জন্য তার মালিক নিজের প্রাণ উৎসর্গ করবেন, বিশেষ করে এই লিনচুয়ান রাজকুমারী, যার সাথে তিনি আজ পর্যন্ত তিনটি বাক্যও কথা বলেননি। তার গলার ভেতরটা যেন জ্বলন্ত কয়লায় ভরে গেল, বুকের ভেতরটা এমন কষ্টে মোচড় দিচ্ছিল যে এই শক্তিশালী মানুষটি ঘোড়ার লাগামও ঠিকমতো ধরতে পারছিলেন না।

ইয়াং লং এবং অন্যরা তো পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

রাজধানীর এই বিত্তবান公子রা, যাদের পথে দেখলে সাধারণ মানুষ দূরে সরে যেত, তারাও আজ অবাক হয়ে দেখল ওয়েই ইউংশু তার বিশাল হাতার পোশাক উড়িয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তার একার পিঠই যেন ওই সাত ফুটের পুরুষদের ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছে।

“পাগলামি...” ইয়াং লং কিছু বলার আগেই গু শুয়ানের বুট তার পায়ের ওপর জোরে চেপে বসল।

অভিজাত公子টির মুখে তখনও সেই বাঁকা হাসি, তিনি হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন, তার হাতার সোনার সুতোর কাজ গোধূলির আলোয় জোনাকির মতো ঝিলিক দিয়ে উঠল। “হে বীরেরা, দয়া করে আমাদের যাওয়ার পথ দিন। আমরা তো কেবল পথচারী, কেন অকারণে পাপের বোঝা বাড়াচ্ছেন?”

কথা বলতে বলতেই তিনি মাটিতে বসে থাকা বাই ইউয়েতাংকে একটা লাথি মারলেন। “ফুউয়ান জেনারেলের বংশধর, রাজস্ব মন্ত্রীর একমাত্র সন্তান, আর আমি—জিনান জেনারেলের প্রথম সন্তান। আমাদের যদি কিছু হয়ে যায়, তবে পুরো সাম্রাজ্যের প্রশাসন নড়েচড়ে বসবে।”

পাহাড়ি বাতাস শুকনো পাতা উড়িয়ে ওয়েই ইউংশুর কানের পাশের চুলগুলোকে এলোমেলো করে দিচ্ছিল। তার হাতের ছুরিটি আরও গভীরে চেপে বসল, রক্ত বয়ে গিয়ে ছুরিটির কারুকার্যময় হাতলে রেখা তৈরি করল। “ওদের যেতে দাও!”

তার কণ্ঠস্বর ছিল ছাদের ঝুমকোর মতো স্বচ্ছ, কিন্তু প্রতিটি শব্দ যেন বরফের মতো কঠিন। “আর আমার এই চাকরদেরও।”

ডাকাত সর্দার এই জেদি তরুণীর দিকে তাকিয়ে থাকল।

তার ডালিম রঙের রেশমি পোশাকে ধুলোবালি লেগেছে, পদ্মফুলের নকশা করা চাদরটি কাঁটায় ছিঁড়ে গেছে, তবুও তার জেড পাথরের মতো সুন্দর গলাটি গর্বে উঁচু হয়ে আছে। তাদের মতো রক্ত নিয়ে খেলা করা মানুষদের চেয়েও তাকে বেশি নির্ভীক মনে হচ্ছিল।

সে হঠাৎ তার হলুদ দাঁত বের করে হাসল। “ছোট্ট মেয়েটি তো দেখছি খুব আবেগপ্রবণ, এই নপুংসকদের এভাবে আগলে রাখছ?”

জিয়াও আর এই কথা শুনে কেঁপে উঠল এবং তার শক্তিশালী শরীরটি মাটিতে আছড়ে পড়ল। তার মনে হচ্ছিল সে এই পাথরে মাথা ঠুকে মরে যায়—যদি সে অলসতা না করত, যদি সে এখন ওই ছুরিটি কেড়ে নিতে পারত, তবে তার মালকিনকে আজ এমন অপমান সহ্য করতে হতো না!

“যাও।” ওয়েই ইউংশু চারিদিকের বিশৃঙ্খলার দিকে একবার তাকালেন। কিউ পিং এবং শিয়া হুয়ান কাঁপতে কাঁপতে জিয়াও আরকে তুলতে গেল।

দুই পরিচারিকার জুতো কখন হারিয়ে গেছে, তাদের মোজায় রক্তের দাগ, তবুও তারা তাদের মালকিনের হাতার কাপড় ধরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল।

“থামো!” ডাকাত সর্দার তার তলোয়ার কিউ পিংয়ের গলায় চেপে ধরল এবং শিয়া হুয়ানকে মুরগির মতো তুলে নিল। “এই দুটি মেয়ে থেকে যাবে! আমার ভাইয়েরা খুব ক্ষুধার্ত, আর এই ছোট্ট মেয়েটির ত্বক এত নরম, সে কি এত ধকল সইতে পারবে...” তার নোংরা কথা এবং অট্টহাসি বনের কাকদের উড়িয়ে নিয়ে গেল।

গু শুয়ান ইয়াং লংয়ের কলার ধরে দ্রুত পেছনে সরে এলেন, তার কোমরের বেল্টের অলঙ্কারগুলো ঝনঝন করে উঠল। “হে বীরেরা, রাগ কমান, আমরা এখনই এখান থেকে পালাচ্ছি!”

বাই ইউয়েতাং তার চাকরদের সাহায্যে টলমল পায়ে পালিয়ে গেল। রেশমি পোশাকে সজ্জিত এই公子দের এখন দেখলে মনে হচ্ছিল পরিত্যক্ত কুকুর।

ওয়েই ইউংশু দেখলেন সেই আতঙ্কে ভরা পিঠগুলো পাহাড়ের বাঁকে হারিয়ে গেল। তার হাতের তালুর ঠান্ডা ঘাম ছুরির হাতলে জড়ানো রূপালী সুতো ভিজিয়ে দিয়েছে।

ডাকাত সর্দারের রুক্ষ আঙুল যখন তার চিবুক স্পর্শ করল, তখন তিনি নিজের হৃদস্পন্দনের শব্দ শুনতে পেলেন, যা প্রাচীন মন্দিরের সকালের ঘণ্টার চেয়েও জোরালো ছিল।

“বেশ জেদি তো, এটা আমার পছন্দ...” তার মুখ থেকে বেরোনো মদের গন্ধ ওয়েই ইউংশুর কানের কাছে ভেসে এল। ওয়েই ইউংশু বমি ভাব চেপে মুখ অন্যদিকে ঘুরিয়ে নিলেন।