অধ্যায় ০২১: অনাকাঙ্ক্ষিত অতিথি

যদিও শা ইউ এখনও আতঙ্ক থেকে মুক্ত নয়, তথাপি সেই একটি হাসি তাকে বিমর্ষ করে তোলে। মেশিনের বিদ্রোহ হয়নি, পরজীবী প্রধানের উত্থান হয়নি, ইলেকট্রনিক ক্ষয় হয়নি, এটি ছিল তাদের জীবনের সবচেয়ে স্বাভাবিক একটি দিন। সেই সকালে সে সুস্বাদু প্রাতঃরাশ করেছে, সবচেয়ে ভালো ছিল তাজা ফসফরাস চিংড়ি আর ছোট মাছ, তারপর সে এক্স সিরিজ পর্যবেক্ষণ কক্ষে গিয়ে দেখল মোক আন ফোটেছে।

মোক আন পরিষ্কার পর্যবেক্ষণ টেবিলের উপরে বসে আছে, পাশে রয়েছেন প্রফেসর ওয়াং চিন। রক্তের দাগ নেই, অঙ্গপ্রত্যঙ্গের কোনো অবশিষ্ট নেই, তার পুচ্ছের পাখনা সম্পূর্ণ অক্ষত, তারপর সে তার দিকে নির্দোষ হাসি ছড়াল।

স্বপ্ন এক মুহূর্তে ভেঙে পড়ল, মোক আন এর ভাঙা পুচ্ছ তার ছোট পায়ের ওপর জড়িয়ে পড়ল, ক্রমাগত শা ইউ কে স্মরণ করিয়ে দিচ্ছে যে এখানে নিরাপদ নয়। কিন্তু মোক আন ইতিমধ্যেই ফোটেছে, আবার মাছের ডিমের মধ্যে ফিরিয়ে দিয়ে রক্ষা করা সম্ভব নয়, তাদের অন্য কোনো উপায় খুঁজতে হবে।

“মি ডু, দ্রুত, জামাকাপড় নিয়ে আস!” শা ইউ মেঝেতে পড়ে থাকা সাদা ল্যাব কোটের দিকে ইঙ্গিত করল।

রক্তমাখা প্রফেসর ওয়াং চিনের সাদা ল্যাব কোট আবার কাজে লাগল, যেন সেটাই ছিল মোক আন এর প্রকৃত কোষঘর, কাপড় দিয়ে তাকে শেষটুকু জীবনের আশ্বাস দেয়। এটি দুই টুকরো হয়ে গেছে, শা ইউ অন্য কিছু ভাবতে পারল না, ছেঁড়া জায়গাগুলোকে শক্ত করে বেঁধে দিল। এভাবে সেটি আবার একটি কাপড়ের বস্তা হয়ে উঠল, শা ইউ ঘুরে মোক আন কে গায়ে জড়িয়ে ধরল, নিচু হয়ে জোর দিলে...

বুঝতে পারল না, সে উঠল না।

তার শরীর খুবই স্লিপারি, মাছের পুচ্ছ সুরক্ষার জন্য আর্দ্র লেপ ছড়াচ্ছে তার নাজুক স্কেল গুলোকে। আর যে মোক আন উঠল না, সে মাথায় হাত দিচ্ছে, তার লম্বা তীক্ষ্ণ নখ দিয়ে কপালে টিপটিপ করছে, বুঝতে পারছে না কেন তার মাথায় বড় একটি গোড়ালির মতো গঠন তৈরি হয়েছে।

একটি খুব স্পষ্ট, লাল, বড় গোড়ালি।

যেটি ঠিক এখন শা ইউ লোহার লাঠি ধরে রাখতে না পেরে দুর্ঘটনাক্রমে আঘাত করেছিল।

শা ইউ হাসি আর কান্নার মাঝে বলল, “আস, তুমি আমাকে ধরে ধরো, আমরা আগে এখান থেকে চলে যাই!”

“ধরে... ধরে...?” মোক আন ভাষা শিখতে শুরু করল, আশ্চর্যের বিষয়, সে শুনেই সব বুঝতে পারছে। শা ইউ তার সাদা মোটা বাহু কাঁধে রাখল, মাথা নিচু করে দেখল, মোক আন এর কনুই তার থেকে ভিন্ন।

তার কনুইতে স্পষ্টতই মাছের পাখনার সূচনা হয়েছে, যদিও এখনো বেরিয়ে আসেনি, তবে তীক্ষ্ণ কাঁটা ত্বকের নিচ থেকে ছুঁই ছুঁই করছে! সত্যিই কি মানব-মাছ এত বিপজ্জনক? পুরো দেহ যেন অস্ত্রে পরিপূর্ণ!

তখনই তার অস্থির চিন্তার মাঝে মোক আন তাকে জড়িয়ে ধরে, তারপর হঠাৎ শা ইউ এর গলায় কামড় দিল।

রক্ত মুহূর্তেই ঝরল, শা ইউ ভয়ে অচল হয়ে পড়ল, “অপেক্ষা কর, অপেক্ষা কর, আমি তো খাবার নই, আমি ভালো স্বাদ নয়...”

“রক্ত ঝরল!” মি ডু আতঙ্কিত হয়ে ঘুরপাক খাচ্ছে, কে ভাবতে পারে মানব-মাছ ফোটার পর ও মানুষকে খায়?

কিন্তু মোক আন এর দাঁত আর ভিতরে ঢুকল না, বরং মুখ খুলে সাবধানে শা ইউ এর রক্ত চুষছে। সে বোঝে না ছোট জলজীবীরা কেন ভয়ে, মানব-মাছ ফোটার পর এটাই তাদের স্বাভাবিক কাজ, একই সময়ে ফোটা সঙ্গীদের চিনে রাখা, তাদের রক্ত মনে রাখা।

তারপর তারা হবে সাগরের সবচেয়ে দৃঢ় চুক্তির বন্ধু, ভাই-বোন। তারা গোষ্ঠীতে বেড়ে উঠবে, শত্রু থেকে লুকিয়ে থাকবে, যতক্ষণ না তারা একক শিকার করার ক্ষমতা অর্জন করে। কিন্তু সাগরই তাদের চিরস্থায়ী বন্ধন, কার রক্তই ঝরুক না, তারা গন্ধ পেলে হাজার হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে এসে কাছে চলে আসবে।

এখন তার চারপাশে একসাথে ফোটার অন্য কেউ নেই, শুধুমাত্র শা ইউ।

শা ইউ এখনও নড়াচড়া করছে না, কারণ সে অনুভব করতে পারছে মোক আন এর দাঁত খুব তীক্ষ্ণ, যদিও নিজে ব্যথা অনুভব করছে না, তবে ক্ষত হওয়ার অনুভূতি পুরোপুরি বুঝতে পারছে। ঠিক যেন আগে ছুরি দিয়ে কাটা, দাঁতের শিরা হালকা স্পর্শ করলেই ত্বক স্বয়ংক্রিয়ভাবে রক্ত ঝরায়।

মানব-মাছের দাঁত এত বিপজ্জনক ছিল।

মোক আন যখন রক্ত চুষতে শুরু করল, তখন শা ইউ নিশ্চিত হল যে সে শুধুমাত্র রক্তের স্বাদ নিতে চায়, নিজের পেট পূরণ করতে নয়। অজান্তেই মোক আন তার গলায় শক্ত করে হাত মেলে ধরে, যেন দড়ি ক্রমশ শক্ত হচ্ছে, ছাড়ানো কঠিন।

রূপালী মাছের পুচ্ছ তার পা গুলো জড়িয়ে ধরার চেষ্টা করল, যদিও অদক্ষভাবে।

“না, না, মোক আন...” শা ইউ তাকে এইরকম অগোছালো হতে দিতে পারল না, না হলে কেউই বের হতে পারবে না, “আমরা এখান থেকে চলে যাব, তুমি কি আমার কথা বুঝতে পারছ?”

ফোটার পর চুক্তি সম্পাদনের কাজে একাগ্র মোক আন মাথা নাড়ল, মানব-মাছের ভাষা দক্ষতা তার জ্ঞান পাওয়ার পর থেকেই কাজ করছে। সে বুঝতে পারছে, দ্রুত অনুকরণ করতে পারছে, এটি তাদের জন্মগত ক্ষমতা।

ফোটার সময়, সে বড় মানব-মাছদের শুনেছিল, যে মানব-মাছ পৃথিবীর সব ভাষা বলতে পারে, একবার শুনলেই বলতে পারে। তাই বিভিন্ন সমুদ্র অঞ্চলের জাহাজীরা যখন মানব-মাছের সঙ্গে দেখা করে, তারা তাদের মাতৃভাষায় কথা বলে, মানুষকে বিভ্রান্ত করে।

“ভালো। এখন তুমি আমাকে ছেড়ে দাও, আমি তোমাকে নিয়ে যাব, বাড়ি ফিরে আবার আদর করব, ঠিক?” শা ইউ প্রথমে বলল, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ তাকে নিয়ে যাওয়া।

“বাড়ি, আবার আদর।” মোক আন একবার পুনরাবৃত্তি করল, তারপর হাত ছেড়ে দিল, কিন্তু তার পুচ্ছ ছেড়ে দেয়নি। তার পুচ্ছ যেন নিজের ইচ্ছে পোষণ করে, মোক আন এর পা জড়িয়ে ধরে রেখেছে।

“আস, আগে আমরা পুচ্ছ ছেড়ে দিই।” শা ইউ সাবধানে তার পুচ্ছ সরাল, একই সঙ্গে তার ক্ষত পরীক্ষা করল। আহত পুচ্ছ তার স্পর্শে নরম হয়ে গেল, হালকা নীল রক্ত শা ইউ এর আঙুল দিয়ে তার তালুর দিকে পড়ল।

মি ডুও নামিয়ে এসে একসঙ্গে পরীক্ষা করল, “সে... আসলেই আহত হয়েছে, ওরা করেছে! ওরা সত্যিই খারাপ!”

“অবশ্যই তারা করেছে।” শা ইউ অন্য কোনো সম্ভাবনা ভাবতে পারল না, “আমরা আগে তাকে কাপড় দিয়ে মোড়াবো, তারপর বাড়ি নিয়ে যাব।”

“ঠিক!” মি ডু সত্যিই সাহায্য করতে চায়, এই সময়টায় সে প্রতিদিন রাতদিন মোক আন এর সঙ্গে ছিল, তাকে অচেনা ভালো বন্ধু মনে হয়েছে। কিন্তু তার হাত মোক আন এর পুচ্ছ স্পর্শ করতে গিয়ে প্রায় কামড় খেতে বসেছিল, ভাগ্যক্রমে সে দ্রুত সরে গেল।

“হায় ঈশ্বর, সে কতটা ভয়ঙ্কর!” মি ডু আতঙ্কিত, “তার ছোট দাঁতগুলো এত তীক্ষ্ণ, নিশ্চয়ই আমার আঙুল কামড়ে ছিঁড়ে ফেলবে।”

“মোক আন, তুমি এরকম করতে পারবে না, মি ডু আমাদের সঙ্গী।” শা ইউ তাকে শিক্ষা দিতে বাধ্য হল, “তুমি অজস্র মানুষকে কামড়াতে পারবে না।”

মোক আন এর পুচ্ছ উপরে নিচে নাড়াচাড়া করছে, ব্যথা সহ্য করে তার ক্ষত শা ইউ কে দেখাচ্ছে, সে নিজেকে ভুল ভাবছে না। শা ইউ গভীর নিশ্বাস নিল, ঠিক আছে, মোক আন আহত, শিক্ষা দেওয়া কিছুদিন পর করব।

“আস, আমি তোমাকে ধরে নেব।” শা ইউ তাকে জড়িয়ে ধরল।

“প্রিয়,” মোক আন এর কৌশল সফল হল, শা ইউ এর কোলে শান্তভাবে বসে থেকে পরে সাদা ল্যাব কোটের মধ্যে রাখা হল।

শরীরের উপরের অংশ দেখে শা ইউ অনুমান করল মোক আন আট বছরের বেশি নয়, নিশ্চিত তার থেকে ছোট। কিন্তু তার মাছের পুচ্ছ অনেক লম্বা, আগে ডিমের মধ্যে গুটিয়ে ছিল, এখন একবার ছেড়ে দেওয়া হলে আর ছোট হয়ে ফিরে যায় না। তারা যতটা সম্ভব কাপড় দিয়ে মোড়াই, মোক আন কে এমন এক শিশু বানায় যার নিচের অর্ধাঙ্গ যেন পরিবর্তিত হয়েছে, তারপর আবার শা ইউ এর পিঠে বহন করা হল।

আগের তুলনায় অনেক হালকা, মাছের ডিম আর জলাধার নেই। শা ইউ অবস্থান ঠিক করে, ছায়াময় হত্যাকাণ্ডের মতো স্থান থেকে বেরোবার আগে মাথায় হাত বেঁধে বলল, “প্রায় ভুলে যাচ্ছিলাম... তাদের পুষ্টি উপাদান কোথায়?”

“ওহ! ঠিক!” মি ডু মাথায় হাত মারল, তারা সেই জন্যই এসেছিল, অবশ্যই নিতে হবে। এখন পুষ্টি ইনজেকশনটি মেঝেতে পড়ে আছে, মি ডু দৌড়ে গিয়ে তুলে পকেটেই রেখে এল, তারপর ফিরে এসে বলল, “চল, বাড়ি যাই!”

“হ্যাঁ।” শা ইউ মাথা ঘুরিয়ে মুচকি হাসতে থাকা মোক আন এর দিকে তাকাল, “চল, বাড়ি যাই।”

বাড়ি? এটি একটি অপরিচিত শব্দ, অন্তত মোক আন ঠিক বুঝতে পারছে না। তার বাড়ি তো স্থলভাগে নয়, তাহলে এখন বাড়ি মানে কোথায় ফিরবে?

তার দৃষ্টি শুধু শা ইউ এর ওপর আটকে নেই, মি ডু এর ওপরও ঘুরছে। তার দুই জোড়া কান আছে, এক জোড়া শা ইউ এর মতো, মাথার দুই পাশে, আর এক জোড়া মাথার উপরে, বাদামী লোমে ঢাকা। সে আরেকটু দেখার ইচ্ছা পোষণ করেছিল, কিন্তু শা ইউ যখন তাকে বিল্ডিং থেকে বহন করল, হঠাৎ করেই ঝলমলে আলো তার চোখে চোঁচড় দিয়ে ব্যথা দিল।

খুব উজ্জ্বল! মোক আন হঠাৎই ক্লান্ত হয়ে পড়ল, মুখ শা ইউ এর চুলে গুঁজে দিল।

“তুমি কি ভয় পেয়েছ?” তবে এই ঘনিষ্ঠতা শা ইউ বুঝল মিষ্টি খেলা, সত্যিই ছোট মাছের ছানা, সে এখনো এক ছোট্ট শিশু, “তুমি ভয় পাওনা, আমরা তো খুব অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”

“আমরা চোখ বন্ধ করেও ফিরতে পারি!” মি ডু বলল।

মোক আন মি ডু কে চোঁচা দেখাল, তারপর আবার শা ইউ এর কাঁধে মাথা রেখে শুয়ে পড়ল। তার পুচ্ছ সবসময় নাড়া দিতে চায়, শা ইউ এর শরীরে জড়াতে চায়, বাইরের জগতেও অনেক আগ্রহ আছে, তবে চোখগুলো অনেক ক্লান্ত।

এই পথ চলতে শা ইউ খুব দ্রুত দৌড়াল, সাড়া-গড়ার চিন্তা না করে। সে দ্রুত বিদ্যুৎ কেন্দ্র ফিরে যেতে চায়, যাতে মোক আন অন্য কারো নজরে না আসে। নলকূপের ঢাকনার কাছে এসে মি ডু ঢাকনা উঁচিয়ে দিল, শা ইউ এক পা এক পা নিচে নামছে, অজান্তেই পুরো শরীর পুড়ছে ঘামে।

এভাবেই চিন্তিত হয়ে তারা নর্দমায় ফিরে গেল, একবার地下 ভবনে প্রবেশ করলে মোক আন মুখ তুলে দেখল, আশ্চর্য হয়ে চারপাশ ঘুরে দেখল।

এটাই ছিল তারা যাত্রা করা নর্দমা, এখন সব স্পষ্ট বুঝতে পারছে!

বাস্তব জগৎ তাকে প্রত্যাখ্যান করে, আবার আকৃষ্টও করে, মোক আন চোখ বড় করে সবকিছু মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করল, প্রতিটি সূক্ষ্মতাই মিস করতে চায় না। আলো যত কম তত বেশি দেখতে পায়, সম্পূর্ণ অন্ধকারে তার দৃষ্টি একদম কমেনি।

কারণ গভীর সাগরে কোনো প্রাকৃতিক আলো নেই, মানব-মাছের দৃষ্টি অবিশ্বাস্যভাবে উন্নত।

তারা যখন সেই বিশাল দরজা পার হল, শা ইউ বিশেষ করে বলল, “মোক আন, মনে রাখবে, সামনে যে নর্দমা আছে তা অ্যাসিডিক পানি, সেখানে সাঁতার কাটা যাবে না।”

“আমি মনে রাখব।” মোক আন তার ভাষা শিখতে শিখতে মাথা নাড়ল।

তারা আবার তিন নম্বর বিদ্যুৎ কেন্দ্রে ফিরে এল, ধুলো আর অ্যাসিডের গন্ধ মিশ্রিত হয়েছে, মোক আন এর জন্য খুবই নতুন, বেশ কয়েকবার গন্ধ নিলে সে বারবার হাঁচি দিয়ে উঠল। শা ইউ তাকে পিঠে নিয়ে地下 কক্ষের ভিতরে নিয়ে গেল, ঘরের ছোট রাতে বাতি জ্বলে উঠল, কোমল আলো সবাইকে আলোকিত করল।

এই মুহূর্তে শা ইউ সত্যিই আরাম পেল।

চরম উত্তেজনা থেকে সম্পূর্ণ শিথিল হওয়া পর্যন্ত, শা ইউ প্রথমেই হাসি উঠল। গবেষণাগার থেকে পালিয়ে আসার পর এতদিন তিনি এমন হাসেননি, আনন্দ অজান্তেই ভ্রু উঠিয়ে নিয়ে এল। নিজে সত্যিই মোক আন কে ফোটাতে পেরেছে?

সে মোক আন কে তাদের একমাত্র ছোট বিছানায় বসিয়ে দিল, সাদা ল্যাব কোট খুলে বারবার তাকাল, “তুমি সত্যিই ফোটেছ? তুমি আসল? তুমি কি সত্যিই মোক আন?”

বিশ্বাস করতে পারছিল না, শা ইউ নাড়াচাড়া করল, স্পর্শ করল। মোক আন এর শরীর তার থেকে অনেক ঠাণ্ডা, তবে ত্বকের স্পর্শে তেমন পার্থক্য নেই। মি ডু কৌতূহলী হয়ে কাছে এল, কিন্তু যেই কামড়ের কথা মনে পড়ল হাত বাড়াতে সাহস পেল না।

মোক আন বিছানার ধারে বসে তাদের দেখার সুযোগ দিল, যদি সে সাধারণ ছোট ছেলে হত, তার দুটি পা মাটিতে পৌঁছাত না। কিন্তু এখন তার মাছের পুচ্ছ শুধু ঝুলে নেই, অনেক দূর প্রসারিত হয়েছে, সে তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে ছোট বয়সের, কিন্তু দেহে সবচেয়ে লম্বা।