সাতাশতম অধ্যায়: প্রাণঘাতী বিষের শত্রু

ইলেকট্রনিক পচন? শিয়া ইউ মুখ তুলে তাকাল সেই বিশাল জাহাজটির দিকে।

এটি সাধারণ কার্গো জাহাজের মতোই, কেবল আকারে অনেক বড়। ইলেকট্রনিক পচন শব্দটির সাথে শিয়া ইউ অপরিচিত নয়, জিন ওয়েই তাকে এ বিষয়ে বলেছিল, তবে বিস্তারিত কিছু জানায়নি। গত দুই দিন ধরে জিন ওয়েই আবার অফলাইনে চলে গেছে, তার অনুপস্থিতির সময়টা এতই দীর্ঘ যে শিয়া ইউর মনে হতে শুরু করেছে তার অনুমানই হয়তো সঠিক।

এই কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তাটি নিশ্চয়ই কোনো কিছুর থেকে নিজেকে লুকিয়ে রাখছে।

সেও শিয়া ইউর মতোই এই ধ্বংসপ্রাপ্ত পৃথিবীতে প্রাণ বাঁচানোর লড়াই করছে, পার্থক্য শুধু এতটুকুই যে তার জগতটা আলাদা, সেখানে লড়াইয়ের ধরণটাও ভিন্ন।

এসবের মানে কী? শিয়া ইউ তার হাতের রিস্টব্যান্ডটির দিকে তাকাল। কে জিন ওয়েইকে তার কাছে পাঠিয়েছিল? কে তাদের জন্য এই পথ নির্ধারণ করে দিয়েছিল, যাতে তারা তিন নম্বর বিদ্যুৎ কেন্দ্রটি পুনরায় চালু করতে পারে?

বিদ্যুৎ কেন্দ্রের ভেতর আসলে কী আছে? কীভাবে তা পুনরায় চালু করা সম্ভব? জগতকে কীভাবে রক্ষা করা যাবে?

মো আন কি আর কোনোদিন ফিরে আসবে?

প্রশ্নের পাহাড় শিয়া ইউর মাথা ধরিয়ে দিল। সে কতবার ভেবেছে, যদি আগের জীবনে ফিরে যেতে পারত! প্রতিদিন শান্ত হয়ে শুয়ে থাকা, নিয়ম মেনে অন্যের নির্দেশে নিজেকে বিলিয়ে দেওয়া—সেটাই ছিল সহজ। কিন্তু সে আর ফিরতে পারবে না, কেউ কোনোদিন তার পুরনো জীবনে ফিরে যেতে পারে না।

বিশ্বকে রক্ষা করা, মো আনকে বড় করে তোলা, আর সমুদ্র দেখতে যাওয়া। এই তিনটি লক্ষ্যের মধ্যে একটি ইতিমধ্যেই পূরণ করেছি। অধ্যাপক ওয়াং কিন, আপনি কি উপর থেকে দেখছেন? শিয়া ইউ আবার মেঘের দিকে তাকাল। বাকি দুটি কাজ আমার পক্ষে করা অসম্ভব। মো আনকে সমুদ্র দানবদের সাথে গভীর সমুদ্রে ফিরে যেতে হবে। আর বিশ্বকে রক্ষা করা? সেটা অনেক কঠিন, আমি তো কেবলই এক অকেজো ছোট জেলিফিশ।

তাদের সামনে সমুদ্রের জল আয়নার মতো শান্ত, কিন্তু গভীরে লুকিয়ে আছে উত্তাল ঢেউ।

কতবার যে এমন হয়েছে তার ইয়ত্তা নেই। মো আন আবারও জলের নিচের ঘূর্ণিতে ভেসে গেল, বাধ্য হয়ে তাকে তার যাত্রাপথের দিক পরিবর্তন করতে হলো। মাছের ঝাঁক চোখের সামনে, অথচ সে তাদের ধরতে পারছে না। প্রতিবারই সামান্য দূরত্বে এসে ব্যর্থ হচ্ছে, আর এই সামান্য ব্যবধানটাই যেন এক বিশাল অতল গহ্বর হয়ে দাঁড়িয়েছে।

সূর্যের আলো সমুদ্রের জল চিরে তার চোখে এসে বিঁধছে।

অন্যান্য সমুদ্র দানবদের চোখের কোণে সুরক্ষামূলক পর্দা থাকে, কিন্তু মো আনের তা নেই। তার চুলের রঙ আর মাছের আঁশের রঙও তাদের থেকে আলাদা, সে যেন এই দলের সাথে বেমানান। তবুও মো আন হাল ছাড়তে চায় না। তার সহজাত প্রবৃত্তি ধীরে ধীরে জেগে উঠছে, তাকে দ্রুত তার স্বজাতির খোঁজ পেতে হবে, তবেই সে সুরক্ষা পাবে, আর তারপর... দ্রুত বড় হয়ে উঠবে।

মেং কিংকিংয়ের মতো বড় হতে হবে, এমনকি তার চেয়েও বড়! বড় হওয়ার পর সে স্বার্থপরতা আর কেড়ে নেওয়ার কৌশল শিখে নেবে, তখন আর কেউ তাদের ধমক দিতে পারবে না। মো আন আবারও উল্টে গেল। এবার সমুদ্রের ঢেউয়ের প্রয়োজন পড়ল না, সে নিজেই চিৎ হয়ে ভেসে রইল।

এভাবেই কি সব শেষ হয়ে যাবে? কোনোদিন কি স্বাভাবিকভাবে সাঁতার কাটতে পারবে না সে?

মো আন অজান্তেই চিৎ হয়ে ভেসে উঠল। প্রাপ্তবয়স্কদের তুলনায় তার লেজের পাখনা অনেক ছোট আর দুর্বল। তাছাড়া সে বুঝে গেছে, মাছের লেজ একবার জখম হলে তা আর নতুন করে গজায় না, যদি না সে ডিমের ভেতরে থাকত।

কিন্তু, যদি সে সময় সে আগেভাগে ডিম থেকে না বেরোত, তবে ওই ছোট জেলিফিশ আর কিচিরমিচির করা ছোট ভাল্লুকটি মারা যেত। তাই মো আন আফসোস করে না, সে লেজের সামান্য অংশ হারানোর বিনিময়েও তাদের বাঁচাতে পেরেছে।

"লাইতে চু, লাতি ইয়ের..." মো আন জলের নিচে বিড়বিড় করল।

স্বচ্ছ বুদবুদ তার শরীরের সাথে উপরে উঠে এল। সমুদ্রের পৃষ্ঠের কাছাকাছি এসে মো আন আবারও জেদ ধরে ঘুরে দাঁড়াল! সে হাল মানতে নারাজ। সে জল আর বাতাসের মিলনস্থলে জোরে ঝাপটা দিল। তীর থেকে দেখলে সহজেই তার লেজটি চোখে পড়ে—এক মুহূর্তের জন্য দেখা দিল, তারপর আবার সমুদ্রের গভীরে মিলিয়ে গেল।

দ্রুতগামী মাছের ঝাঁক তার সামনে নিজেদের বিন্যাস বদলে ফেলছে, অনেকটা জালের মতো। শিকারি থেকে বাঁচার সহজাত প্রবৃত্তি প্রতিটি জীবের মধ্যেই প্রোথিত। তারা যেন শিকারির পরের পদক্ষেপটি আগেভাগেই আঁচ করতে পারে এবং সেই অনুযায়ী দিক পরিবর্তন করে।

মো আন এমনিতেই ধীরগতির, তাই বারবার সে বিভ্রান্ত হয়ে খালি হাতে ফিরে আসছিল।

কিন্তু বারবার চেষ্টা করতে করতে সে জলের প্রবাহ বুঝতে শিখল। যখনই গভীর স্রোত তাকে উল্টে দিচ্ছিল, মো আন আর জলের বিরুদ্ধে লড়ল না, বরং জলের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে নিজেকে সামনে এগিয়ে নিয়ে গেল। পেটের পাখনা তাকে ভারসাম্য বজায় রাখতে সাহায্য করল। সে সমুদ্রের সবচেয়ে অদক্ষ সাঁতারু হতে পারে, কিন্তু সে সবচেয়ে নাছোড়বান্দা।

আলো তার আঁশের ওপর পড়ে ঝিকমিক করছে, কী অপূর্ব সেই দৃশ্য!

মেং কিংকিং দূর থেকে দেখছিল। সে জানে না এই সমুদ্র দানবটি কীভাবে জন্ম নিয়েছে। কিন্তু সমুদ্র তাকে জীবন দিয়েছে, তাই শেষ পর্যন্ত তাকে সমুদ্রেই ফিরে আসতে হবে। সে মনে করতে পারল, ডিম থেকে বেরোনোর পর সে প্রথম যে মাছটি খেয়েছিল তা ছিল সোর্ডফিশ, কিন্তু মো আন কেন এক ঝাঁক কোরাল মাছও ধরতে পারছে না?

মনে হয়, তার ভাগ্য এখানেই শেষ।

মেং কিংকিং মাথা নাড়ল, ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরল। সে দ্বিপুচ্ছধারী নয়, তাই শিশুটিকে দেখাশোনা করার দায়িত্ব তার নেই, তার বোনদেরও নেই। যদি মো আন তার সক্ষমতা প্রমাণ করতে পারত, তবে তারা তাকে নিজেদের মতো করে গ্রহণ করত, কিন্তু স্পষ্টতই...

স্পষ্টতই, মো আন মনে করে সে পারবে।

রুপালি আঁশ সমুদ্রের ঢেউকে সরু ধারায় পরিণত করল। মো আন আবারও মাছের ঝাঁকের ভেতরে ঝাঁপিয়ে পড়ল। জলের গতিপথ আগের মতোই এলোমেলো, তার ওপর বিচিত্র সব আলোর প্রতিফলন তার দৃষ্টিকে ঝাপসা করে দিচ্ছিল, যেন তার ইচ্ছাশক্তিকে চূর্ণ করতে চাইছে। সে চোখ বন্ধ করল, বাইরের দৃশ্য না দেখেও সে ধীরে ধীরে স্থির হলো। দৃষ্টিশক্তির পরিবর্তে মাছের সহজাত তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয় দিয়ে শিকার ধরার চেষ্টা করল।

आखির গভীর সমুদ্রে তো মৎস্যমানবরা দৃষ্টিশক্তির ওপর নির্ভর করে না।

মো আন প্রবৃত্তিকে অনুসরণ করল, অদ্ভুত সব ঘূর্ণিস্রোত এড়িয়ে চলল। সে যেন দেখতে পেল মাছের ঝাঁক ওপরের দিকে উঠছে, প্রতিটি মাছ অগভীর সমুদ্রের মৃদু আলোয় চিকচিক করছে। সেও তখন উপরে উঠে এল, ভারসাম্য বজায় রাখার প্রাণান্তকর চেষ্টা করল, আর শেষ মুহূর্তে লেজ দিয়ে জোরে ঝাপটা মারল...

সে জলের ওপর লাফিয়ে উঠল!

জল থেকে বেরোতেই তার ফুলকা বন্ধ হয়ে গেল, ঘাড়ের অংশটি মসৃণ দেখাচ্ছিল। তার মুখে একটি ছোট্ট মাছ, জীবনের প্রথম শিকার। সে আবার জলে পড়ল, ধীরে ধীরে চোখ খুলল। মেং কিংকিং ততক্ষণে তার কাছে চলে এসেছে, তার পিছে পিছে বাকিরাও।

একদল সমুদ্র দানব তাকে গ্রহণ করল। এবার তারা মো আনকে স্পর্শ করল। তাদের হাতগুলো শীতল আর ধারালো, কিন্তু তারা জানত কীভাবে আলতো করে শিশুটিকে আদর করতে হয়।

"এত ছোট কেন? একটা সানফিশের ধাক্কাতেই তো সে অজ্ঞান হয়ে যাবে।"

"ওহ, কী মিষ্টি! এটা একটা ছেলে মাছ, অদ্ভুত তো। তবে মুখটা কী সুন্দর!"

"নাম মো আন, তাই না? ঠিক আছে, ঠিক আছে, আজ থেকে আমরা তোমার খালা।"

"বরং দিদি বলো, আমি গত বছরই বড় হয়েছি। আমি প্রথমবার এত ছোট মৎস্যমানব দেখছি, মনে হচ্ছে এক কামড়েই গিলে ফেলব।"

"দিদিরা ভালো, খালারাও ভালো, দিদিরা সুন্দর, খালারাও সুন্দর।" মো আন মাছটি খেতে খেতে বলল। স্বজাতির মাঝে থাকার অনুভূতি তাকে এক গভীর প্রশান্তি দিল। তারা তাকে আপন করে নিয়েছে। শুধু গ্রহণই নয়, তারা আলোচনা শুরু করল কীভাবে তাকে বড় করে তুলবে, ছোট মেয়েদের মতো কীভাবে তাকে সাজাবে।

হঠাৎ এত নারী অভিভাবক পেয়ে মো আন কিছুটা ঘাবড়ে গেল। শুরুতে তারা শুধু গায়ে হাত বোলাচ্ছিল, শেষে চুমু খেতে শুরু করল, আর তাদের কথায় ফুটে উঠল মমতা।

"খুবই দুঃখজনক, এত সুন্দর লেজটা জখম হলো, জানি না ভবিষ্যতে গতিতে কোনো সমস্যা হবে কি না।"

"যদি সমান থাকত তবে কত সুন্দর দেখাত, এখন অন্য পাশটা কী হবে?"

"সে বড় হলে কি তার রঙ বদলাবে? কার কাছে অতিরিক্ত পোশাক আছে? তাকে দিয়ে দিও।"

"মেয়েদের সাথে বড় হলে সে কি নিজেকে মেয়েই ভাবতে শুরু করবে? বয়ঃসন্ধিকালে তাকে কে শিক্ষা দেবে? সে কি জীবনসঙ্গী খুঁজবে?"

কথার মাঝখানে মো আনকে তারা ঘিরে ধরল, জলের উপরে তুলে ধরল। স্বাগত জানানোর রীতি হিসেবে মেং কিংকিং মৎস্যমানবদের ভাষায় গুনগুনিয়ে উঠল: "স্টেলার!"

"স্টেলার!" কালো চুলের সুন্দরী মৎস্যমানবরা অনুসরণ করল।

"স্টেলার!" মো আনও তাদের অনুকরণে চিৎকার করল, তারপর দুই কামড়ে শিকারটি শেষ করে ফেলল। তাদের সবারই একই রকম ধারালো সাদা দাঁত।

এই সুন্দর ও সাহসী দৃশ্যটি শিয়া ইউ আর মি দৌর চোখেও পড়ল। এতদিনের পথচলার সঙ্গী তারা, মো আনকে তার নিজের স্বজাতির কাছে ফিরতে দেখে দুজনেই আনন্দিত। তবে শিয়া ইউর মনে একটু কষ্টও ছিল, সে জানত তাকে আবার বিদায়ের মুখোমুখি হতে হবে।

অধ্যাপক ওয়াং কিন চলে গেছেন, মো আনও চলে যাচ্ছে, শেষে কেবল সে একা পড়ে থাকবে। ঠোঁটে হাসি রেখে শিয়া ইউ চোখের জল আটকানোর চেষ্টা করল, যাতে মি দৌ তার কান্নার স্বর শুনতে না পায়: "কী ভালো, কত ভালো! মো আনকে মৎস্যমানবরা গ্রহণ করেছে, এখন তার নিজের পরিবার আছে।"

"হ্যাঁ, এখন সে বাড়ি ফিরে যেতে পারবে।" মি দৌও খুশি, কিন্তু তার কেন জানি বুকের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল।

"আমরা... আমরা একটা ওয়াদা করতে পারি। প্রতি বছর নতুন বছরের প্রথম দিন বা শেষ দিন, আমরা এই বাতিঘরে দেখা করব।" শিয়া ইউ নিজেকে সামলানোর চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার চেহারা আর কণ্ঠস্বর সব প্রকাশ করে দিচ্ছিল, "আমরা... আমরা বছরে একবার দেখা করব, তাহলে আমি জানব সে কেমন আছে, সেও জানবে আমি কেমন আছি।"

"কিন্তু আমার খুব খারাপ লাগছে।" মি দৌ অকপটে স্বীকার করল, "যদিও তার সাথে আমার পরিচয় বেশিদিনের নয়, তবুও..."

শিয়া ইউ নিজের মনের কথা ধরা পড়ার ভয়ে তাকে থামিয়ে দিল: "আরে না, হা হা, আমাদের তো মন খারাপ করার কথা নয়। মো আন মৎস্যমানবদের সাথে থাকলেই সবচেয়ে নিরাপদ। আমাদের সাথে থাকলে... ঠিকমতো খেতে পায় না, ঘুমাতে পারে না, সবসময় শত্রুর ভয়। আসলে আমিও খুব ক্লান্ত, তাকে নিয়ে... খুব ক্লান্ত।"

মি দৌ অবিশ্বাসের চোখে শিয়া ইউর দিকে তাকাল।

শিয়া ইউর চোখ দিয়ে টপটপ করে জল ঝরছিল, সে নিজেও টের পাচ্ছিল না যে সে কাঁদছে। দুঃখের ভারে তার বুক ফেটে যাচ্ছিল: "সত্যি বলছি, আমি তোমাকে মিথ্যা বলছি না, মো আনকে নিয়ে আমি সত্যিই খুব ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলাম, আমি তাকে আর বড় করতে পারছিলাম না... সে চলে গেছে, এটাই ভালো হয়েছে। আমি এখন নিজের মতো করে শান্তিতে বাঁচতে পারব, আর কোনো চিন্তা থাকবে না।"

"শিয়া ইউ..." মি দৌ তাকে সান্ত্বনা দিতে চাইল, কিন্তু কোথা থেকে শুরু করবে বুঝতে পারল না।

"সব ঠিক হয়ে যাবে। আমি তোমার সাথে মাঝের স্তরে ফিরে গিয়ে কাজ খুঁজব, ইলেকট্রনিক যন্ত্রাংশ কুড়াব! আমাকে আবার তিন নম্বর বিদ্যুৎ কেন্দ্রটি চালু করার পথ খুঁজতে হবে, আমাকে... আমাকে... জগতকে বাঁচাতে হবে। আমার অনেক কাজ বাকি, আমি সারাজীবন একটা মৎস্যমানবের পেছনে সময় নষ্ট করতে পারি না।" শিয়া ইউর চোখ দিয়ে অঝোরে জল ঝরছিল, "চলো... চলো আমরা যাই।"

সে সমুদ্রের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না, কারণ তাদের আনন্দই হলো তাদের বিচ্ছেদ। শিয়া ইউ জোর করে চোখ ফিরিয়ে নিল।转身 হওয়ার পর, দীর্ঘদিন নীরব থাকা রিস্টব্যান্ডটি হঠাৎ জ্বলে উঠল।

জিন ওয়েই: [শিয়া ইউ, অনেকদিন পর দেখা।]

"তুমি এত সময় কোথায় ছিলে?" শিয়া ইউ চোখের জল মুছে বলল।

জিন ওয়েই: [তুমি কাঁদছ, কী হয়েছে? মো আন কি বিপদে পড়েছে? সে কি মারা গেছে?]

"না, সে মরেনি। সে ডিম ফুটে বেরিয়েছে, খুব সুন্দর একটা মাছ। সে তার স্বজাতিকে খুঁজে পেয়েছে, এই তো কিছুক্ষণ পরেই সে সমুদ্রে চলে যাবে। সে আর ফিরবে না, সে..." শিয়া ইউ আর বলতে পারল না। প্রতিটি শব্দ উচ্চারণ করা তার জন্য যন্ত্রণাদায়ক ছিল। সে যে কখন মো আনকে নিজের আপনজন ভেবে নিয়েছিল, তা সে নিজেও জানত না, গবেষণা কেন্দ্রে থাকাকালীনই সে এমনটা ভেবে রেখেছিল।