অধ্যায় ০২২: শিকার ধাওয়া শুরু হতে চলেছে

মি ডু হঠাৎ হাসি থামিয়ে দিল, মো আনে লেজ ঝাঁকানো বন্ধ করল, আর শিয়া ইউ প্রথমেই সোজা হয়ে দাঁড়াল। এখন সে তিনজনের মধ্যে বয়সে সবচেয়ে বড়, তাই যা হোক না কেন সঙ্গীদের রক্ষা করতে হবে। সত্যিই ভয় কী, তখনই দরজায় কড়াকড়ি শুনলো কেন? এখানে তো সাধারণ কোনো নিরাপদ ঘর নয়, এটা তৃতীয় বিদ্যুৎকেন্দ্রের ভেতরে — আচ্ছা, এসিড তরলের কথা বাদ দিলেও, ওই বড় দরজাটি কেউ খুলতে পারে না, যদি না তার হাতে রিং থাকে! এখন শিয়া ইউ যেন ভূত দেখেছে তেমন দরজাটির দিকে তাকিয়ে আছে, একই সঙ্গে পিছু হটবার পথ ভাবছে...

যখন ছত্রাক পরজীবী মানুষেরা আসে, তখন পালাতে পারত কারণ সেখানে বাতাস চলাচলের নল ছিল, এখন যেই নিরাপদ ঘরে তারা থাকে, তার কোনো পিছনের দরজা নেই, বাকি তিন পাশে সব দেয়াল, তাই মি ডুকে নিয়ে মো আনে আগে সরে যাওয়ার কোনো পথ নেই।

“তোমরা চলবে না, আমি বাইরে কি সেটা দেখে আসি।” শিয়া ইউ ফিরে এসে বলল, তার মনে সন্দেহ জেগে উঠল। কে হতে পারে? নাকি আগের ওই মাছমানুষদের সঙ্গী? তারা কি তার পিছু নিয়েছে? কিন্তু সেটা ঠিক নয়, বিশাল দরজা পার হওয়ার সময় শিয়া ইউ নিরাপত্তার জন্য ফিরে তাকিয়েছিল, পেছনে কেউ ছিল না।

তাহলে আর কে দরজায় ঠকঠকাবে? শিয়া ইউ উৎকণ্ঠিত ও দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায় ছিল, তখন দরজার বাইরে কেউ আবার জোরে দু’বার ধাক্কা দিল, যেন খুব ধৈর্য হারাচ্ছে।

“দরজা খুল! আর না খুললে আমি কৃপণ হব না, আমার থাকার জায়গায় দরজা বন্ধ করে রাখো?!”

কি? তার থাকার জায়গায়? শিয়া ইউ ও মি ডু একসাথে শুনতে পেলো, এটি একটি গম্ভীর কণ্ঠের পুরুষ। কিন্তু পরের মুহূর্তেই দরজার বাইরে ওই ব্যক্তি সমস্ত ধৈর্য হারিয়ে দরজাটি জোরে লাথি মারল।

এই শব্দে মো আনে সজাগ হয়ে উঠল, সে যে বিছানার ধারে বসে ছিল, হঠাৎ উঠে দাঁড়াল।

তার দাঁড়ানো দেখে শিয়া ইউর হৃদয় থমকে গেলো, তার মস্তিষ্কে নতুন তথ্য ঢুকে পড়লো যা সে সামলাতে পারছে না। মো আনে যেভাবে উঠে দাঁড়ালো, সে তো নিজেও তার থেকে উঁচু। তার মাছের লেজ তার বয়সী অন্যদের পায়ের চেয়ে অনেক দীর্ঘ, তার মাছের চামড়া আলো প্রতিফলিত করছে, শক্তিশালী ও প্রাণবন্ত দেখাচ্ছে। ছোট মৎস্যমানুষের লেজেও অসীম শক্তি থাকে। লেজটি হালকা বাঁকানো, এতে মো আনের পেটের পাখা স্পষ্ট দেখা যায়।

পেটের পাখায় কোনো কাঁটা নেই, মাছের পাখার গোড়ায় স্বচ্ছ মাছের হাড় দেখা যায়। তবে হাড় বাইরে ছড়ায়নি, সামগ্রিকভাবে পেটের পাখা নরম, সুতোর মতো। কিন্তু এই দাঁড়ানো বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, মো আনে দুই-তিন সেকেন্ডের মধ্যে বসে পড়ল, স্পষ্ট যে লেজের সমর্থন এখনও পর্যাপ্ত নয়।

ধাক্কা! দরজার বাইরে আবার লাথি, এবার ছোট দরজাটি ভেঙে খুলে পড়ল!

শিয়া ইউ প্রথমে হাত সোজা করে তাদের সামনে ঢেকে দিল, কিন্তু সামনে তাকাতে সাহস পেল না। তার চোখের কোণে একজন উঁচু পুরুষ প্রবেশ করল, মাথায় অদ্ভুত টুপি। তার কাছে আসার সঙ্গে সঙ্গেই শিয়া ইউ নোনা গন্ধ পেলো।

সমুদ্রের গন্ধ!

“মৎস্যমানুষ? সত্যিই সে ঠিক বলেছিল!” পুরুষটি সরাসরি এগিয়ে এল, তার উচ্চতা তাকে তিন ছোট্টদের সামনে দৈত্যের মতো দেখাচ্ছে।

“তুমি কে...?” শিয়া ইউ অবশেষে তাকাল, পুরুষটির বয়স প্রায় ত্রিশের কোঠায়, মুখে ছোট দাড়ি। তার পোশাকও অদ্ভুত, ভেতরে কালো শার্ট, বাইরে চামড়ার জ্যাকেট। নিচে চামড়ার প্যান্ট আর বুট, বুটে একটি ছুরি ঝুলছে।

অস্ত্র! শিয়া ইউর চোখ জ্বলে উঠল, সেটি প্রকৃত অস্ত্র, তার হাতে থাকা ছোট ধাতব টুকরো থেকে অনেক বেশি শক্তিশালী!

“আমি কে? তোমরা আমার জায়গায় থাকো, এখনো জিজ্ঞেস করো আমি কে? তোমাদের সবাইকে বের করে দিতে পারতাম, অথবা সমুদ্রে ফেলে দিতে।” পুরুষটি কোমর থেকে কিছু ফেলে বিছানায় ফেলল, “হাঁ, আমার সঞ্চিত খাবার তোমরা সব খেয়ে ফেলেছ?”

“না, আমি একা খেয়েছি!” শিয়া ইউ মুষ্টি বেঁধে সাহস করে এগিয়ে এল, “টাকা... পরে দেবো, আমার টাকা হবে।”

“তুমি খেয়েছ? কারে? তুমি মিথ্যা বলছ।” পুরুষটি কয়েক ধাপ এগিয়ে এসে শিয়া ইউর চিবুক ধরে মুখ উপরে তুলল। মাথার আলো পুরো মুখে পড়ছে, কোনো বৈশিষ্ট্য লুকানো যাচ্ছে না।

“তুমি কি?” পুরুষটি কিছুক্ষণ ভাবল, “তোমার চোখ আমাকে এক ধরনের মাছের কথা মনে করিয়ে দেয়... তোমার জিনে কি অদ্ভুত কিছু মিশেছে?”

“জেলিফিশ, জেলিফিশ, মাছ নয়।” শিয়া ইউ ভয় পেয়ে জবাব দিল, পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল কিন্তু শক্ত হাতে ধরে রেখেছে। সে এই ব্যক্তিকে চেনে না, আশ্চর্য, মাছমানুষরা তো মৎস্যমানুষ দেখে চিৎকার করেছিল, কিন্তু এই লোকটি যেন অভ্যস্ত, হয়তো সে মৎস্যমানুষ দেখেছে।

“জেলিফিশ? অনেক প্রকার আছে। আমি প্রথম শুনছি মানুষ আর জেলিফিশ মিশ্রিত হতে পারে।” পুরুষটি শিয়া ইউর মুখ খুলে দাঁত পরীক্ষা করল, “দাঁত মানুষের মতো, শুধু চোখের বৈশিষ্ট্য ভিন্ন?”

“আ... ওহ... হ্যাঁ!” সে নিজেকে প্রশ্ন করছিল, কিন্তু শিখেছে কিছু বলবে না। “আমি শুধু চোখ ভিন্ন... তুমি কে? নাম কী? আমি শিয়া ইউ, আমার বন্ধু মি ডু আর... সে মো আনে। আমাদের মারো না, আমরা ছোট, হত্যা সহজ, কিন্তু দয়া করে ছাড়ো।”

“আমি ছোটদের হত্যা করতে অলস।” পুরুষটি হাত ছেড়ে পকেট থেকে কালো ধোঁয়াটে পাইপ বের করল, ধোঁয়া ভর্তি করল, “আমার নাম তালোস, এটি আমার বাড়ি।”

“না, তা হতে পারে না।” মি ডু বলল, “কাকা, আপনি কীভাবে ঢুকলেন?”

“আমি তো তোমাদের কীভাবে ঢুকলেছো, সেটা জানতে চাইছি।” তালোস অগোছালোভাবে ধোঁয়া টানল, তার নোংরা পোশাক আর সুন্দর পাইপের মধ্যে তীব্র পার্থক্য, “তোমরা এখানে লুকিয়ে থাকতে পেরেছো, সেটা তোমাদের বুদ্ধিমত্তা। না হলে তোমরা... অনেক আগেই ধরা পড়ত।”

শিয়া ইউ তার বুটের অস্ত্র দিকে তাকিয়ে বলল, “ধরা পড়বে? কে আমাদের খুঁজবে?”

“তোমাদের নয়, ওকে।” তালোস মো আনের দিকে তাকাল।

মো আনে ও তাকাল, দুজনের চোখের মুখোমুখি হওয়া মুহূর্তে নীরবতা নেমে এল। তালোসের কণ্ঠস্বর ও চেহারা মো আনের কাছে অচেনা, কিন্তু সে বুঝতে পারল তালোস তার ভয় পায় না, মাছমানুষের মতো নয়।

মাছমানুষের নির্মমতার মাঝে ভয় মিশে থাকে, মৎস্যমানুষ সেই আবেগ খুব স্পষ্ট বুঝতে পারে। এখন সে মনে করে তালোস তার প্রতি কৌতূহলী, এটা অদ্ভুত।

“তোমরা কেন ওকে খুঁজছ?” মি ডুও অবাক, মনে হচ্ছে তালোস কিছু জানে।

তালোস চামড়ার জ্যাকেটের ভেতর থেকে এক ছোট বোতল শরাব বের করে দুই ক口 টেনে মো আনের সামনে এল। মো আনে স্বভাবতই লেজ উঠিয়ে, মি ডুর মতো তাকে মোকাবিলা করার চেষ্টা করল, কিন্তু লেজ ওঠার সাথে সাথে তালোস তা ধরে ফেলল।

এটি সদ্য ডিম থেকে বের হওয়া মো আনের জন্য কিছুটা লজ্জাজনক, বিশেষ করে ছোট জেলিফিশের সামনে। তাই সে ফিরে এসে তালোসের কব্জি কামড় দিল।

আশ্চর্যের বিষয়, তালোস সরাসরি শরাবের বোতল হাতে দিল।

এক কামড়েই, ধাতব ফ্ল্যাট বোতলে দুটি দাঁতের ছাপ পড়ল।

“তোমরা শুধুমাত্র চড় মারো বা কামড়াও? আর কোনো কৌশল নেই?” তালোস হতাশ হয়ে বলল, মো আনের চিবুকে ধরল। মো আনে আপাতত কিছু না করে, সে শিখেছে লুকিয়ে থাকা, এখন শক্তি ও প্রতিক্রিয়া তার পক্ষে নয়, তাই অপ্রয়োজনীয় লড়াই করছে না।

“আমার সাথে ছলনা করো না, আমি জানি তুমি কী ভাবছ। তুমি শুধু সুযোগের অপেক্ষায়, যখন পাল্টা আঘাত দেওয়ার সুযোগ পাবে, তখন আমাকে ছিন্নভিন্ন করবে, তাই তো?” তালোস তা বুঝে ফেলেছে, তার হালকা বাদামী চোখে আগ্রহ ঝলকাচ্ছে, “তোমার দাঁত এখনো সম্পূর্ণ হয়নি, পূর্ণবয়স্ক হলে ওই কামড়ে শরাব ভেঙে ফেলতে পারত।”

“ভেঙে ফেলেছি।” মো আনে তার কথা অনুকরণ করল।

“ঠিক আছে, পুরোটা খেতে পারো।” তালোস তার চিবুক ছেড়ে দিল, চোখে কয়েক সেকেন্ড নজর রেখে বলল, “তোমার চোখের ঝিল্লি কোথায়?”

শিয়া ইউ তাকে চিন্তিত চোখে দেখে বলল, “ঝিল্লি কী... আপনি কি মৎস্যমানুষদের খুব ভালো জানেন? আমাদের কীভাবে সে বড় করবেন?”

“তোমরা? তোমরা কী মনে করো মৎস্যমানুষ বড় করতে পারবে? সত্যি কথা বলতে, মৎস্যমানুষ শুধুমাত্র সমুদ্রে বড় হয়, তোমাদের পক্ষে বড় করা অসম্ভব।” তালোস অবাক ও হতাশ, অবাক তার সাহসিকতায়, হতাশ তার অজ্ঞতায়, “তার চোখের ঝিল্লি নেই, বুঝতে পারো? এর মানে কি?”

মি ডু ও শিয়া ইউ একসাথে মাথা নাড়ল।

“মানে সে চোখ না ঠিকঠাক হওয়ার আগেই বেরিয়ে এসেছে, সে একটি অকাল জন্মানো মাছ, অনুমান করো তার সঙ্গীরা তার থেকে তিন চার বছর বড়।” তালোস এটাও প্রথম দেখছে এমন ছোট মৎস্যমানুষ, “তোমরা এসো, তার কান দেখো।”

শিয়া ইউ দ্রুত এগিয়ে এসে মি ডুর হাত ধরে তাদের বন্ধুর কান দেখল। দেখা গেল মো আনে অনেক অকাল জন্ম।

“তার চোখে ভবিষ্যতে সমস্যা হবে? সেটা ঠিক করা যাবে?” শিয়া ইউ এখন সবচেয়ে উদ্বিগ্ন।

“আমি জানি না, কারো কাছে জানতে হবে।” তালোস মো আনের কানের পাখাটি উল্টে দেখাল, “মৎস্যমানুষের কান দুই স্তর, একটি কান হাড়ের সাথে যুক্ত, যাকে অভ্যন্তরীণ কান পাখা বলে, আরেকটি কানের পেছনে, বাহ্যিক কান পাখা। তার অভ্যন্তরীণ কান পাখা পুরোপুরি খুলেনি, বাহ্যিক কান পাখা তো নেই, সে খুব ছোট।”

কথা শেষ করতেই তালোস দ্রুত হাত সরিয়ে নিল, মো আনের আক্রমণ এড়িয়ে গেল।

মো আনে আবার কামড়াতে গেলেও হাতছাড়া হলো না, সে বিরক্ত হয়ে লেজ দুলাল। অবশ্যই এই লোককে শিগগিরই মেরে ফেলা হবে।

“তাহলে... তার লেজের কী হবে? ওষুধ আনব?” শিয়া ইউ হতাশ, কিছুক্ষণ আগে মো আনের অকাল জন্মে উত্তেজিত ছিল, এখন কঠিন বাস্তবতার মুখোমুখি।

কিন্তু সে বুঝতে পারছে, মৎস্যমানুষ তো জলেই বেঁচে থাকে, কিভাবে সে সারাজীবন স্থলেই থাকবে? সে তার মাতৃভূমিতে ফিরে যাবে, আর তাদের থেকে আলাদা হয়ে যাবে।

শিয়া ইউ অনিচ্ছাকৃত চোখ ভিজিয়ে ফেলল, কারণ সে কখনো ভাবেনি—মো আনে জন্মানোর পর আলাদা হয়ে যাবে। সমুদ্র বিশাল, একবার বিচ্ছিন্ন হলে জীবনেও দেখা হবে না। মানুষ মো আনের জন্য ভালো নয়, সে ফিরে যাবে গভীর সমুদ্রে, আর কখনও উঠবে না।

“কি? তার লেজেও সমস্যা?” তালোস সময় নষ্ট না করে নিচু হয়ে দেখে, “এত খারাপ চোট? জন্মের পর কেউ কাটা দিয়েছে?”

“আমরা মাছমানুষদের সাথে লড়েছি! তারা খুব খারাপ!” মি ডু রাগে মুষ্টি চেপে বলল, “তাদেরকে ভালো করে মারতে চাই।”

“ঠিক আছে, আমি কাউকে খুঁজে দেব তাকে দেখানোর জন্য, আর তোমরা এখানে থাকতে পারবে না, জন্মের পর মৎস্যমানুষ সমুদ্রের দৈত্যদের শিকার হয়।” তালোস বলার সঙ্গে সঙ্গে তৃতীয় বিদ্যুৎকেন্দ্রে হঠাৎ অদ্ভুত শব্দ উঠল।