প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: কৈফিয়ত তলব

এখানে সত্যিই কোনো আধ্যাত্মিক শক্তির অস্তিত্ব নেই; আর যদি আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি না থাকে, তবে তা নিশ্চিতভাবেই修真 জগতের সাথে সম্পর্কিত নয়।

সু ঝৌ কিছুক্ষণ আবেগে আপ্লুত রইল, কিন্তু সে নিজের ভুলও বুঝতে পারল। এমন গুরুত্বপূর্ণ এক দিনে কোনো কিছু না ভেবেই রোমে উড়ে আসাটা সত্যিই তার বোকামি ছিল।

কফিটা খুব কড়া আর সুগন্ধি ছিল, তাতে তাজা দুধ এবং চিনির টুকরো মেশানো। সে কোনোদিনই কফির আসল তিক্ততা পছন্দ করত না, বিশেষ করে চেং চেন-হেং-এর সাথে পরিচিত হওয়ার পর থেকে। আগে সে একাই কফির তিক্ততা উপভোগ করত, তবে সেটা কফি ভালোবাসত বলে নয়, বরং তার মন তখন তিক্ততায় পূর্ণ ছিল।

ঘুম থেকে উঠে দেখি কার্ল সাহেবের সাথে মারামারি করছি? তাও আবার পুরোপুরি নগ্ন অবস্থায়, একে অপরকে জড়িয়ে ধরে লড়াই!

নানগং ইউনইয়াও তাদের দিকে একবার তাকিয়ে চারপাশে নজর বোলালেন এবং বললেন, "চলো, ফিরে গিয়ে কথা হবে, এখানে লোক অনেক আর কানও বেশি!" এই বলে তিনি সবাইকে নিয়ে সামনের রাস্তার দিকে হাঁটা দিলেন।

লু শু বিড়বিড় করে বলল, এ যেন সেই প্রবাদের মতো—কাজ করার সময় তো মহা পরাক্রমশালী, কিন্তু ফলাফল শূন্য।

আজকের মতো ঘটনাগুলোর ক্ষেত্রে, যতক্ষণ না নিজের চোখে সরাসরি পরিস্থিতি দেখা যাচ্ছে, ততক্ষণ শুধু দুপক্ষের ঝগড়া শুনে সঠিক সিদ্ধান্তে পৌঁছানো অসম্ভব।

নিং শিউ তখন সেই চিঠি বাহক চাকরকে আবার ডাকল এবং নির্দেশ দিল যেন দ্রুত ঝাংঝৌ প্রিফেকচারে ফিরে যায়। সে যেন স্ত্রীকে সমুদ্রপথে জাহাজে করে হাওজিং-এ গিয়ে থাকার ব্যবস্থা করতে বলে, সেখানে সে আগেই সব ব্যবস্থা করে রাখবে।

নানগং ইউনইয়াও তা দেখে কিছুটা স্বস্তি পেলেন। এরপর তিনি ফাং হুয়াতিয়ান ও অন্যদের দিকে তাকালেন। তাদের মধ্যে তিনজনকে আহত দেখে তিনি সাথে সাথে পকেট থেকে তিনটি বেগুনি রঙের ওষুধ বের করে তাদের হাতে দিলেন।

পরিশ্রম অনুযায়ী পারিশ্রমিক পাওয়ার ধারণাটি প্রতিষ্ঠিত করা জরুরি। দুই খুড়তুতো ভাইয়ের অবদানের ভিত্তিতে মাসে চার গুয়ান মুদ্রা এবং লভ্যাংশ দেওয়াটা যুক্তিসঙ্গত।

চু ই-ফেইয়ের হাঁটু দুর্বল হয়ে পড়ল। এমনিতেই তার ভারসাম্য ঠিক ছিল না, হঠাৎ এমন কথা শুনে সে চেয়ার থেকে পড়ে গেল। মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত কদর্য।

ধাতুর সাথে হাড়ের ঘর্ষণের এক কর্কশ শব্দ বেজে উঠল। লিন জাইতিয়ানের শরীর হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল এবং সে শূন্যে বন্দি হয়ে রইল।

"ফেই, ফেই'এর..." লি বা কাছে এসে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করল এবং মৃদু হেসে সম্ভাষণ জানাল। কিন্তু সাংগুয়ান ফেইয়ের সেই শীতল চাহনি দেখে সে এতটাই নার্ভাস হয়ে পড়ল যে তার কথা জড়িয়ে গেল।

"হ্যাঁ, ওস্তাদ।" চেং জি-আন বিভ্রান্ত মুখে বলল। সে বুঝতে পারছিল না এর সাথে তার সম্প্রদায়ের কী সম্পর্ক।

যদিও দীর্ঘ সময় দুর্বল থাকার পর লুওদুও আবারও শক্তি ফিরে পেতে পারে এবং আগের স্তরে পৌঁছাতে পারে, কিন্তু এই পুনরুদ্ধারের সময়টা বেশ দীর্ঘ। তাছাড়া এর জন্য প্রচুর অনুশীলনের সম্পদের প্রয়োজন, অন্যথায় সুস্থ হওয়ার প্রক্রিয়া আরও ধীর হয়ে পড়বে।

তবে সে বিশ্বাস করত যে লিন নান কেবল ধোঁকা দেওয়ার জন্য এসব করছে; এই ঘুষিটা কোনোভাবেই সে এড়াতে পারবে না।

"ডক্টর ডিক বার্ট, আমি স্পেসএক্স কোম্পানিকে দশ বছর সময় দিতে পারি। এই দশ বছর আমি কোম্পানির লোকসান মেনে নেব এবং অর্থ বিনিয়োগ করে যাব, কিন্তু দশ বছর পর কোম্পানিকে অবশ্যই মুনাফা অর্জন করতে হবে!" হেনরি গম্ভীরভাবে ডক্টর ডিক বার্টকে বললেন।

আগে সে যেভাবেই হোক 'হোপ পার্ল' বা আশার মণি পাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু পাওয়ার পর দেখল তার জন্য 'হিরো কার্ড' প্রয়োজন। নিম্নমানের হিরো কার্ড অনেক থাকলেও, অমরত্ব লাভের জন্য সর্বনিম্ন গুণমান হলো সোনালি।

কারণ, তার এই ভঙ্গিটি বেশ আপত্তিকর ছিল। অনেকটা আধুনিক যুগের মোটরসাইকেলের পেছনের সিটে বসার মতো, কিছুটা অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি করছিল।

এদিকে উইলিয়ামস সাম্রাজ্যের অ্যাথলেটরা একের পর এক বড় প্রতিযোগিতায় পদক জিতে নিতে শুরু করল, যা দেখে সারা বিশ্বের মানুষ উন্মাদ হয়ে উঠল।

পিছু হটারত সৈন্যদের পেছনে কয়েকশ সৈন্য কালো বর্ম পরে রক্তের স্রোতে নিস্তব্ধ হয়ে পড়েছিল। অস্ত্রশস্ত্র ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল, মালিকহীন ঘোড়াগুলো এদিক-ওদিক দৌড়াচ্ছিল। ঘোড়ার বর্মের ঝনঝন শব্দ যেন মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, তাদের আগের মালিকরা স্বর্গে পাড়ি জমিয়েছেন, আর তাদের সেই জৌলুস এখন অতীত।

মিং সাম্রাজ্য যদি ঝাংঝৌ দখল করতে পারে, তবে লংউ রাজবংশের সাথে ঝেং চেংগং-এর সংযোগ স্থাপিত হবে। এটি রাজবংশের জন্য ঝেং চেংগং-কে নিয়ন্ত্রণ করা সহজ করবে এবং পুরো ফুজিয়ান প্রদেশ পুনরুদ্ধারের পথ প্রশস্ত করবে।

বাই মো নিজের ওপর "কেউ কাছে এসো না" নামক আধ্যাত্মিক কৌশল প্রয়োগ করেছিলেন। শরীরের চারপাশের তড়িৎচৌম্বক ক্ষেত্রকে বাধাগ্রস্ত করার মাধ্যমে তিনি সাধারণ মানুষকে অবচেতনভাবেই দূরে সরিয়ে রাখছিলেন।

চেন বো, চেং মু এবং বাই মো—এদেরকে প্রথম প্রজন্মের আদি অতিমানব বলা হয়। যারা 'স্পিরিট রিভার'-এর শরৎকালের সাত-আট বছর পর উঠে এসেছিল, তাদের বাইরের জগত 'নতুন প্রজন্ম' বলে অভিহিত করে।

লিং তিয়ান 'লাইট ড্যান্স' ব্যবহার করে বিষাক্ত পদার্থগুলো এড়িয়ে গেল। সেগুলো মেঝেতে পড়ে মুহূর্তের মধ্যে একটি বড় গর্ত তৈরি করল।

ঘৃণার তাড়না ছাড়া এত বেশি সক্ষম মানুষের পক্ষে শত্রুর সাথে জীবন বাজি রেখে লড়াই করা অসম্ভব।

তারপর কোনো বৈজ্ঞানিক যুক্তি ছাড়াই সে এলির সামনে ভেসে উঠল। হাতে একটি চিরকুট ধরিয়ে দিয়ে সেটি ধোঁয়ার মতো ডেটা হয়ে বিস্ফোরিত হলো। হাওজি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

শহরের গেট থেকে দুই মাইল দূরে যাওয়ার পর শিয়াং শানঝি অনুভব করল তার ফুসফুস যেন ধামসা যন্ত্রের মতো শব্দ করছে। কানে কিছুই শুনছিল না, শুধু নিজের ভারী শ্বাস-প্রশ্বাসের শব্দ ছাড়া। পা দুটো যেন সিসা দিয়ে ভরা, প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলা অসম্ভব কঠিন মনে হচ্ছিল।

লিং তিয়ান তার মানসিক শক্তি দিয়ে পরীক্ষা করে দেখল, এই জলাশয়টি সম্ভবত মাটির নিচ পর্যন্ত চলে গেছে। পানিতে কিছুটা সালফারের গন্ধ ছিল এবং তা কিছুটা ক্ষয়কারী। তবে তার কোনো ক্ষতি হচ্ছিল না, কিন্তু এই লক্ষণগুলো ইঙ্গিত দিচ্ছিল যে নিচে লাভা আছে।

লিং তিয়ান থেকে মাত্র পাঁচ মিটার দূরত্বে আগুনের কেন্দ্রটি সাতরঙা আলোর পর্দায় বিস্ফোরিত হলো এবং বিশুদ্ধ শক্তিতে পরিণত হয়ে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। যদি যুদ্ধ না চলত, তবে অনেকেই এই বিশুদ্ধ শক্তি আহরণের জন্য প্রতিযোগিতায় নেমে পড়ত।

রাজধানীর রক্ষী বাহিনীর সেনাপতি কাও দে যেন উন্মাদ হয়ে পড়েছিলেন। তিনি তার সৈন্যদের秦 (ছিন) বাহিনীর ক্যাটাপাল্ট বা পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্রের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ার নির্দেশ দিলেন। এই যন্ত্রগুলো রক্ষী বাহিনীর জন্য বড় হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু ছিন বাহিনীর অনেক সৈন্য ঢাল নিয়ে যন্ত্রগুলোকে রক্ষা করছিল, তাই কাও বাহিনীর তীরগুলো লক্ষ্যভেদ করতে পারছিল না।

লু চেং শুনে শ্রদ্ধার সাথে সম্মতি জানাল। সে কিছুটা উত্তেজিত এবং কিছুটা বিভ্রান্ত ছিল; সবকিছু খুব দ্রুত ঘটে গেল।

কিং ওয়েই অবাক হলো, তারপর ভ্রু কুঁচকে ভাবল—সমুদ্র সম্রাট কি চায় যে সে 'সি গড অ্যাসেম্বলি'তে জিতে তবেই তার সাথে দেখা করবে?

তাই আগের ম্যাচগুলোতে তাদের কোনো বাধা পেতে হয়নি। অবাক করার মতো বিষয় হলো, তারা মাঝপথে একে অপরের মুখোমুখিও হয়নি, একদম ফাইনাল পর্যন্ত।

সে শুভ্র পোশাকে তুষারের মতো উজ্জ্বল ছিল, তার কপালে ছিল এক প্রশান্ত ভাব, যা লং ইউকিংয়ের সেই কঠোর ও রূঢ় মেজাজের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

"পঞ্চবর্ণের বুদ্ধ-আলো? এটা কীভাবে সম্ভব?" দু পিংজির মতো অসাধারণ ব্যক্তিত্বও এই বুদ্ধ-আলোর সামনে সাধারণ মানুষের মতোই আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন।

মন্ত্রীরা দেখলেন লু বু-র মুখ কিছুটা কালো হয়ে উঠেছে এবং তার কণ্ঠস্বরও স্বাভাবিক নেই। তারা বুঝতে পারল তার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গেছে, তাই আর কেউ কোনো কথা বলার সাহস পেল না।