প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: চি বাহিনীর অগ্রগামী দল দুর্গের দ্বারপ্রান্তে, ঝোড়ো হাওয়ার অশ্বারোহী বাহিনীর秦瓊

ঝাও ইং লাওশান কাউন্টির প্রথম উচ্চপর্যায়ের সামরিক বৈঠকটি আহ্বান করলেন।

ওয়াং বোদাং, ডিয়ান ওয়েই, শান জিয়ংক্সিন এবং লুও চেং-এর মতো বীরেরা এক জায়গায় সমবেত হলেন। নিজের অধীনে থাকা এই তিন সেনাপতিকে দেখে ঝাও ইংয়ের মনে হলো, এরা সবাই যেন একগুঁয়ে যোদ্ধা, এদের মধ্যে কোনো রণকৌশলী নেই। তবে তিনি ভাবলেন, মাত্র একজন ক্ষুদ্র কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট হয়েও যে এত গুণী মানুষকে একত্রিত করতে পেরেছেন, সেটিই বা কম কী!

যদি তিনি ছি সেনাবাহিনীর বাহিনীকে পরাজিত করে লাংইয়া কাউন্টি শহর পুনরুদ্ধার করতে পারেন, তবে তার নাম বিশ্বজুড়ে ছড়িয়ে পড়বে এবং আরও অনেক প্রতিভাবান মানুষ তার পতাকাতলে এসে যোগ দেবে। এই যুগে কেবল রাজার মতো তেজ থাকলেই মানুষ আনুগত্য স্বীকার করে না, এর জন্য কিছুটা সামাজিক মর্যাদাও প্রয়োজন। কারণ, এই বিশ্বের অধিকাংশ উৎপাদনের উৎস তখন অভিজাত পরিবারগুলোর কবজায় ছিল। এই সমস্যার কিছুটা পরিবর্তন এসেছিল হুয়াং চাও-এর আবির্ভাবের পর।

"হে উপস্থিত বীরবৃন্দ, দুই দিন আগে লাংইয়া কাউন্টি শহর দখল হয়ে গেছে, অথচ আমরা কোনো খবরই পাইনি। এর অর্থ হলো আমাদের পাঠানো চরদের কাজে গলদ আছে। লাংইয়া থেকে লাওশান কাউন্টির দূরত্ব দুইশ লি-রও কম। তিন দিনের মধ্যে ছি বাহিনীর বিশাল বাহিনী এখানে পৌঁছে যাবে, তাই আমাদের যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতেই হবে। আপনারা এখন আমাকে আপনাদের নিজ নিজ营ের বর্তমান অবস্থা জানান।"

ঝাও ইং প্রথমেই ডিয়ান ওয়েইয়ের দিকে তাকালেন। "ডিয়ান ওয়েই, তোমার 'সিয়েনঝেন' বা ফাঁদ-সেনাদলের প্রশিক্ষণের অবস্থা কী?"

ডিয়ান ওয়েই এগিয়ে এসে মাথা নত করে বললেন, "প্রভু, আমি দিনরাত প্রশিক্ষণ চালিয়ে যাচ্ছি। অধিকাংশ পুরনো সৈনিক, কেবল কিছু নতুন নিয়োগ দেওয়া হয়েছে। বাইরে নিয়ে গিয়ে যুদ্ধ করতে কোনো সমস্যা হবে না। নতুনদের যুদ্ধের ময়দানেই অভিজ্ঞ করে তোলা যাবে।"

ওয়াং বোদাং汇报 করলেন, "প্রভু, আমার 'শেননু' বা দিব্য-ধনুর্বিদ বাহিনীর প্রথম ধাপের প্রশিক্ষণ শেষ হয়েছে এবং তারা যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। শহরের প্রতিরক্ষায় ৫০টি তিন-ধনুকের বিশালাকৃতির ক্রসবো এবং ২০টি বজ্র-কামান স্থাপন করা হয়েছে।"

শান জিয়ংক্সিন ধীর পায়ে এগিয়ে এসে বললেন, "প্রভু, আমার মূল বাহিনীর প্রশিক্ষণের গতি খুব বেশি নয়, তবে তারা এখন যুদ্ধের ময়দানে নামার মতো অবস্থায় আছে।"

তিনজনের রিপোর্ট শুনে ঝাও ইং কিছুটা স্বস্তি পেলেন। যদিও প্রশিক্ষণের সময় খুব কম ছিল এবং সৈন্যরা এখনও পুরোপুরি দক্ষ নয়, কিন্তু তাদের মনোবল আকাশচুম্বী এবং অস্ত্রশস্ত্র অত্যন্ত উন্নত। যদি প্রতিকূল পরিস্থিতি না হয়, তবে তারা ভালো লড়াই করবে। কোনো উপায় না থাকলে তিনি লাওশান কাউন্টির ভেতরেই প্রতিরক্ষা ব্যুহ তৈরি করবেন। শহরের প্রাচীরের সুবিধা নিয়ে শত্রুর শক্তি ক্ষয় করবেন এবং তারা দুর্বল হয়ে পড়লে চূড়ান্ত আঘাত হানবেন। তবে এটি শেষ অবলম্বন, কারণ লাওশান কাউন্টি পুনর্নির্মাণ করতে তার অনেক পরিশ্রম হয়েছে, তিনি চান না যুদ্ধের কারণে এটি আবার ধ্বংস হোক।

অতঃপর ঝাও ইং লুও চেং-এর দিকে তাকালেন। "লুও চেং, আমি জানি তোমার বাবা ইউয়ান বেনচুর অধীনে কাজ করেন। আজ তোমাকে এই বৈঠকে ডেকেছি কোনো সাহায্যের জন্য নয়, বরং তোমার সঙ্গে বাজি ধরার জন্য। উপস্থিত সেনাপতিরা সাক্ষী রইলেন। তুমি রাজি না হলে এখনই তোমাকে ছেড়ে দিতে পারি। তবে ভবিষ্যতে যদি আবারও তোমাকে আটক করি, তবে তোমার শিরশ্ছেদ করতে দ্বিধা করব না।"

লুও চেং-এর চোখে কিছুটা বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি এগিয়ে এসে বললেন, "কী বাজি ধরতে চান এবং বাজিটা কী?"

ঝাও ইং মুচকি হেসে বললেন, "এই যুদ্ধে তোমার বাবা নেতৃত্ব দেবেন, তা আমরা দুজনেই জানি। যদি এই যুদ্ধে আমি তোমার বাবাকে পরাজিত করি, তবে তোমাকে আমার অনুগত হতে হবে এবং আমার অধীনে দায়িত্ব পালন করতে হবে। আমি তোমাকে যোগ্য সম্মান দেব।"

লুও চেং মাথা তুলে ঝাও ইংয়ের দিকে তাকিয়ে দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, "আমার বাবা হারবেন না। আর যদি আপনি হেরে যান?"

ঝাও ইং হাত ছড়িয়ে বললেন, "আমি হারলে তো আমার মৃত্যু নিশ্চিত।"

"বেশ, আমি রাজি। তবে আপনি হেরে গেলে আমি আমার বাবাকে বলে আপনার প্রাণ ভিক্ষা দেব। আপনি অন্য কর্মকর্তাদের মতো নন। আমি লুও চেং খুব কম মানুষকে শ্রদ্ধা করি, বিশেষ করে কর্মকর্তাদের, কিন্তু আপনিই প্রথম।"

ঝাও ইং মাথা নেড়ে বললেন, "ঠিক আছে, বীরের কথা একবারই হয়!"

ঝাও ইং নিজেও লুও চেংকে পছন্দ করেন, তাই তাকে একটি সুযোগ দিতে চেয়েছেন। সাধারণ মানুষের জন্য তার এত ধৈর্য নেই।

ছি বাহিনী ঝাও ইংয়ের ধারণার চেয়ে দ্রুত পৌঁছে গেল। তবে তারা মূল বাহিনী নয়, বরং অগ্রগামী দল। "আমার বাবার 'ঝুইফেং' বা বায়ু-অনুসরণকারী বাহিনী," শহরের বাইরে ঘোড়সওয়ারদের দেখে লুও চেং বিস্মিত হয়ে বললেন।

"ঝুইফেং বাহিনী?" ঝাও ইং জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকালেন।

লুও চেং বললেন, "এই বাহিনীতে পাঁচ হাজার সৈন্য আছে। এরা সবাই লিয়াওদংয়ের বাসিন্দা, তীরন্দাজিতে দক্ষ এবং আমার বাবার সবচেয়ে শক্তিশালী অশ্বারোহী দল। এই বাহিনীর প্রধান আমার কাজিন কিন কিউং, সে জোড়া গদার ব্যবহারে দক্ষ এবং তার রণকৌশল আমার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।"

ঝাও ইং কিছুটা অবাক হলেন। কিন কিউং? তাং রাজবংশের লিয়াংইয়ান প্যাভিলিয়নের চব্বিশজন বীরের একজন? 'সুই-তাং রোমান্স'-এর উপাখ্যান অনুযায়ী কিন শুবাও এবং লুও চেং তো কাজিন ছিলেন!

"তোমার বাবার অধীনে কি চি-দে নামে কেউ আছে?"

"চি-দে? এমন নাম তো শুনিনি।"

ঝাও ইং মনোযোগ ফিরিয়ে নিলেন। এবার লুও ই-র শক্তিশালী অশ্বারোহী বাহিনী এসেছে, তার ওপর নেতৃত্ব দিচ্ছেন কিন কিউং—পরিস্থিতি বেশ কঠিন।

"ছি বাহিনী অত্যন্ত আক্রমণাত্মক, প্রথমেই তাদের মনোবল ভেঙে দিতে হবে।" এই অশ্বারোহী বাহিনীকে বড় ধরনের ক্ষতি করতে পারলে পরবর্তী যুদ্ধ সহজ হবে। ঝাও ইং সিদ্ধান্ত নিলেন।

"ওয়াং বোদাং, ডিয়ান ওয়েই, শান জিয়ংক্সিন!"

"আমরা প্রস্তুত!" তিনজন একসাথে হাঁটু গেড়ে বসলেন।

"তোমরা প্রত্যেকে একদল সৈন্য নিয়ে শহরের বাইরে ব্যুহ তৈরি করো এবং ঝুইফেং বাহিনীকে আক্রমণের প্ররোচনা দাও। তাদের যথাসম্ভব বেশি ক্ষতি করো। আমি শহরের প্রাচীরে থেকে ক্রসবো ও বজ্র-কামান দিয়ে তোমাদের সহায়তা করব।"

"আদেশ পালন করব!"

তিনজন চলে যাওয়ার সময় ডিয়ান ওয়েই লুও চেংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "সাদা মুখের ছেলে, তুমি এখন আমার দলের অংশ, আমার সাথেই চলো।" লুও চেংকে একা রেখে তিনি ঝুঁকি নিতে চাইলেন না।

শহরের দরজা খুলে গেল, মূল বাহিনী, দিব্য-ধনুর্বিদ বাহিনী এবং ফাঁদ-সেনাদল মিলে পাঁচ হাজার সৈন্য বাইরে বেরিয়ে এলো। প্রাচীরের ওপর ৫০টি তিন-ধনুকের ক্রসবো প্রস্তুত। প্রাচীরের আড়ালে লুকিয়ে রাখা ২০টি বজ্র-কামান, যার পাল্লা প্রায় ২০০ ধাপ। এই বহুমাত্রিক প্রতিরক্ষার সামনে পাঁচ হাজার হালকা অশ্বারোহী বাহিনীর আক্রমণ ঠেকানো অসম্ভব নয়।

তবে কিন কিউং এসবের কিছুই জানতেন না। "সেনাপতি, ঝাও ইং এতই অহংকারী যে সে শহরের বাইরে এসে আমাদের সাথে লড়তে চাইছে! আমাকে অনুমতি দিন, আমি এখনই তাদের শিক্ষা দিচ্ছি।"

লাল ঘোড়ায় চড়া রৌপ্যবর্ম পরিহিত কিন কিউং দূরের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝাও ইং আমার কাজিনকে হত্যা করেছে, তাই আমি নিজেই নেতৃত্ব দেব। পুরো বাহিনী ব্যুহ তৈরি করো, আমার সাথে আক্রমণের জন্য প্রস্তুত হও!"

সমতলে পদাতিক বাহিনী অশ্বারোহী বাহিনীর সাথে পেরে ওঠে না। তাছাড়া তিনি প্রতিপক্ষের সামনে কোনো প্রতিরক্ষা ব্যুহ বা বাধা দেখেননি। স্পষ্টতই তাদের অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা নেই। আজ তাদের অশ্বারোহী বাহিনীর শক্তির স্বাদ পাইয়ে দেওয়া হবে।