প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৮: চাও ইয়িংয়ের হয়রানি কৌশল—শত্রুকে ক্লান্ত করার পরিকল্পনা

পৃষ্ঠা (১/৩)

দিনের বেলায়ও ছি-সেনারা পরপর দুই রাতের উৎপাত সহ্য করেছিল, ফলে তাদের মানসিকভাবে ক্লান্তি এসে গিয়েছিল।

অনেক সৈন্য তাঁবু থেকে বের হওয়ার সময় একের পর এক হাই তুলছিল; আগের দিনের হাসি, স্বস্তি আর আত্মবিশ্বাস তাদের মুখে আর ছিল না।

সেনাপতি লুও ইয়ের অবস্থাও খুব একটা ভালো ছিল না।

এই মুহূর্তে তাঁর ওপর প্রবল চাপ জমে ছিল, চোখের নিচে কালো দাগও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

“মহাসেনাপতি, দিনের বেলায় ঝাও ইং নিশ্চয়ই আমাদের ওপর হামলা চালানোর জন্য লোক পাঠাবে না। আপনি আগে একটু বিশ্রাম নিন,” লুও ইয়ের শোচনীয় অবস্থা দেখে উপসেনাপতি মমতাভরে পরামর্শ দিল।

“হ্যাঁ, মহাসেনাপতি, শিবিরে আমরা আছি। কোনো গোলমাল হবে না। আপনি নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিন।”

“আর তিন দিন পরেই অবরোধের অস্ত্র তৈরি হয়ে যাবে। তখন...”

চারদিকে শুধু ন্যাড়া পাহাড়, কোথাও সামান্য সবুজের চিহ্নও নেই। জঙ্গলের মধ্যে হাঁটা অস্বস্তিকর হলেও এমন বিরান পাহাড়ে চলাফেরা আরও বেশি কষ্টকর। চারপাশে প্রাণের কোনো লক্ষণ নেই; দগদগে প্রখর রোদ মানুষকে আর্তনাদ করে উঠতে বাধ্য করে।

তবে সে যতই দক্ষ হোক না কেন, এত সহজে ঝাং ইংয়ের জীবন শেষ করে ফেলতে পারার কথা নয়। সে শিয়ে শু-শিয়ানের দিকে তাকাল; অপর পক্ষের মুখে আবারও যেন হাসি, অথচ পুরোপুরি হাসি নয়—এমন এক রহস্যময় অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।

অচেতনতার আবছায়ায় সে জানতে পেরেছিল, শু লিয়েনছেং বাইরে গিয়েছিল। হঠাৎ এক পুরুষের বাহুডোরে পড়ে গিয়ে জেগে উঠতেই বুঝল, সে ফিরে এসেছে।

“কিছু বিষয় নিয়ে আমার সংশয় আছে, আপনি কি সেগুলোর উত্তর দেবেন?” শীতল ও তীক্ষ্ণ দাপটের চাপে হেই ছেন কষ্ট করে এক পা পিছিয়ে গেল।

সেই মুহূর্তে দা মু শুয়েচেংয়ের মনে হলো—পৃথিবীটা কেন এত অন্ধকার, আর বাস্তবতা কেন এত নিষ্ঠুর?

সোংশিয়া জিই বিস্ময়ে মুখ হাঁ করে রইল। সে শুরু থেকেই মিয়াজাকি ইয়িইয়ের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিল, ভয় ছিল সাতটি কালো দানবের আক্রমণে মিয়াজাকি ইয়িই কোনো বিপদে পড়বে। কিন্তু মিয়াজাকি ইয়িই যখন অত্যন্ত দ্রুত ও নিখুঁত কৌশলে সাতটি কালো দানবকে হত্যা করল, তখন তার অন্তর গভীর বিস্ময়ে কেঁপে উঠল।

গাড়ি থেকে নামার সময় সেও লেং বিংশিনকে আগে যেতে বলেছিল। তবু লেং বিংশিন নিজেকে সামলাতে না পেরে পেছন ফিরে তাকাল। তখনই দেখতে পেল, জানালার কাচের একটি অংশ নেই। সে লেং বিংশিনকে বাইরে থেকে আসা তুষারভেজা ঠান্ডা বাতাস থেকে আড়াল করে রেখেছিল। কথাবার্তায় সে অদক্ষ হলেও নীরবে, নিজের সর্বশক্তি দিয়ে লেং বিংশিনের যত্ন নিত—এটাই তাকে গভীরভাবে স্পর্শ করেছিল।

ব্যাখ্যাকারী দু’পক্ষের বৈশিষ্ট্য সামান্য তুলনা করে তুলনামূলকভাবে নিরপেক্ষ একটি মন্তব্য করল।

তার ওপর বিশ্বাস রাখার সিদ্ধান্ত নিল সে। একই সঙ্গে সে জানত, তার বড় ভাই যেহেতু নিজের মর্যাদা নামিয়ে শিয়ে শু-রাওকে সাহায্য করতে রাজি হতে পারে...

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

সম্ভবত শিয়া ইউয়ানই সত্যিই ভয় পেয়ে গিয়েছিল। তাই পরবর্তী কয়েক দিন রাত ছেনের হাতে যখনই সময় থাকত, সে প্রায় সারাক্ষণ তার সঙ্গেই থাকত। এমনকি রান্নাও রাত ছেনই করত।

অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জন করতে হলে অন্তত ছয়-তারকা যোদ্ধার শক্তি থাকা আবশ্যক। অথচ এখন সে মাত্র এক-তারকা যোদ্ধা; সামনে এখনও অনেক দূর পথ পাড়ি দিতে হবে।

আমার কথায় গুছি ইয়োর উন্নত চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল। তার সেই কালো চোখে, যেখানে আমার জন্য সামান্য কোমলতাও ছিল না, হঠাৎ প্রবল অধিকারবোধ জেগে উঠল।

কিছুক্ষণ আগে লি দাজুইয়ের সেই আঘাত ভীষণ শক্তিশালী মনে হয়েছিল, কিন্তু হাত মেলানোর পর তার তালুতে বিন্দুমাত্র আঘাতের শক্তি অনুভব করা গেল না।

আগে তারা ভাবত, ছাই হয়ে বাতাসে মিলিয়ে যাওয়া মানুষের কল্পিত এক ধরনের মৃত্যুমাত্র, যা নিছক একঘেয়েমি থেকে বানানো হয়েছে। এমনকি ইউ ঝিইয়ের সঙ্গে পরিচয়ের আগে দুই ভাইয়েরই ধারণা ছিল—মানুষ মারা গেলে স্রেফ মারা যায়; ভূত হয় না, পরজন্মও বলে কিছু নেই।

এতগুলো নক্ষত্রদানব হত্যা করে আত্মিক শক্তিও অর্জন করল, অথচ শারীরিক সক্ষমতা মাত্র চার শতাংশ বেড়েছে—শামুকের গতির চেয়েও ধীর!

বসে পড়ার অল্পক্ষণ পরেই ইয়ংপিং侯-এর পত্নী একটু আগে আসা কয়েকজন মহিলাকে সঙ্গে নিয়ে অধীর হয়ে ছুটে এলেন।

এই কাজগুলো কোনো পরিচিত মানুষের হাতে তুলে দেওয়াই সবচেয়ে নিরাপদ। বাইরে গিয়ে একের পর এক দল খুঁজে বেড়ানোর চেয়ে তা অনেক ভালো।

তবে সে হত্যাস্ত্র ‘স্তরিত ঘুষি’ ব্যবহার করেনি; বরং ‘সেনাভঙ্গ’ কৌশলের সঙ্গে নিজের ক্ষিপ্রতাকে মিলিয়েছিল।

শব্দ শুনে মিন ইয়াজিয়ে তাকাল। ছু ইউছিয়ান ও লি ওয়েইওয়েইকে দেখে তার হৃদয় কেঁপে উঠল। সে সবসময় ভাবত, তার চেহারা যথেষ্ট আকর্ষণীয়; কিন্তু এই দুজনের সৌন্দর্য ও দেহসৌষ্ঠব যে তার চেয়ে বহুগুণ বেশি, তা সে কল্পনাও করেনি।

নিঃসন্দেহে, ছিন ইউয়ের ক্ষমতা যদি প্রবল হয়, তবে এই লোকগুলো তার কাছে কোনো সমস্যাই নয়। কিন্তু সে যদি আবার বন্দি হয়, তাহলে পরিস্থিতি সম্পূর্ণ ভিন্ন হয়ে যাবে।

ছু শানছেং বলেছিল, যারা তার সঙ্গে থাকতে রাজি হবে, তাদের জন্য পোশাক-পরিহিত রক্ষীবাহিনীতে ভালো একটি পদ জোগাড় করে দেবে। আর যারা রাজি নয়, তাদের জন্যও সে ফেং ইয়িনের সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলে সেনাশিবিরে উপযুক্ত ব্যবস্থা করে দেবে।

খোং শু হোঁচট খেয়ে প্রায় মাটিতে পড়েই যাচ্ছিল; লম্বা বর্শার সাহায্যে ভর না দিলে সবার সামনে অপদস্থ হতে হতো। এই যুদ্ধে অতিপ্রাকৃত শক্তির কৌশল কাজে লাগিয়ে সে তিনজন শক্তিশালী শত্রুকে পরাস্ত করেছিল ঠিকই, কিন্তু তার জাদুশক্তিও সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গিয়েছিল। এখন সে অত্যন্ত দুর্বল।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত চিন লিন তাদের প্রতি কোনো লালসা দেখায়নি; তার প্রতিটি কথা ও কাজে বরং কোমল স্বভাবই প্রকাশ পেয়েছিল।

মো ইউ মৃদু হেসে বলল, “আমি এমনকি তৃতীয় স্তরের মৃত্যুভূমিতেও গিয়েছি। এই জায়গাটাকে কি আমি ভয় পাব? অসম্ভব!”

ছাংইং দুর্গের ভেতর, ঈগল শুয়ানখং প্রধান আসনে বসে প্রাণখোলা হাসি-আড্ডায় মেতে ছিল। আশ্চর্যের বিষয়, ‘হত্যাকারী, যার পথে কোনো ব্যর্থতা নেই’ নামে পরিচিত সুন ইয়াংপিং ও তার কয়েকজন ভাইও তার সমমর্যাদায়大厅ে বসেছিল।

পুরাণ, কিংবদন্তি, মিথ্যা গল্প—এমনকি তুচ্ছ দৈনন্দিন ঘটনার কথাও সে এমন জীবন্তভাবে বলছিল যে শুনলে মনে হতো সবকিছু চোখের সামনে ঘটছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“হয়তো কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে! থিয়েন খুই কখনোই দেবগোষ্ঠীর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করবে না।” শিন ইউয়ে খুই মনে করত, থিয়েন খুইকে সে খুব ভালোভাবে চেনে। তার দৃষ্টিতে, থিয়েন খুই ছিল দেবগোষ্ঠীর প্রতি সবচেয়ে বিশ্বস্ত মানুষ।

ছিন ওয়ানসে-র চোখের মণি হঠাৎ সংকুচিত হয়ে গেল। ফ্যাকাশে ঠোঁট দুটো সরু রেখায় পরিণত হলো, আর অগোচরে সে ছুরির হাতলটি মুঠোর মধ্যে চেপে ধরল।

একটুও বাড়িয়ে বলা হবে না—হয়তো তার মাথার একটি চুলের বিনিময়েও পবিত্র অঞ্চলের যোদ্ধারা প্রাণপণে লড়াই করতে প্রস্তুত হবে।

গু ছেনের হৃদয় মুহূর্তেই অস্থির হয়ে উঠল। সে প্রায় একশো মিটার দৌড়ের গতিতে শোবার ঘরের বাইরে ছুটে গেল।

লিং উ-ই মাথা নাড়তেই শুয়ে ফান তার জন্য সঙ্গে করে আনা দুটি গাজর ও একটি সেলারি বের করল।

দাসী ও পরিচারিকাদের পোশাকও এই প্রাসাদের অন্যদের মতো ছিল না। প্রত্যেকের গায়ে ছোট জামা, স্কার্ট পরা ছিল খুবই বিরল। তাদের কথাবার্তা সংক্ষিপ্ত, চলাফেরা শৃঙ্খলাবদ্ধ—পুরোপুরি সেনাশিবিরের মতো।

অবশেষে নিলামঘরের ঘোষকের কথা থেকে তারা বুঝতে পারল, প্রতিটি সোনালি সারভর্তি বস্তার অর্থ অন্তত আঠারো হাজার একক খাদ্যশস্য। সামান্য ফলন বাড়লেও, কিংবা জমি কিছুটা উর্বর হলেও, এর মূল্য অপরিসীম।

পরে ধীরে ধীরে তারা বসে নানা কথা বলতে পারল। সম্ভবত আর কোনো বন্ধন না থাকায়, সেও নিজের সবচেয়ে সত্যিকারের রূপ লুকিয়ে রাখা বন্ধ করে দিয়েছিল।

এমন শান্ত লিং উ-ইকে দেখে আন্না নিশ্চিত হলো, কোনো প্রবল আঘাতই তাকে এমন করে তুলেছে।

বাই বিং তখন পরীক্ষাগারে ব্যাকটেরিয়া培养 করছিল। হঠাৎ সে ছাদের ওপর হেলিকপ্টারের শব্দ শুনতে পেল।

ঠান্ডা আনইউ যে টাকা দিয়েছিল, তা দাদির পুনর্বাসন চিকিৎসার জন্য যথেষ্ট ছিল না। তাই থাং গো আবার নানা ধরনের খণ্ডকালীন কাজ শুরু করল—যতটুকু টাকা উপার্জন করা যায়, ততটুকুই।

উ জিংয়ের কথায়ও তার প্রতি নির্মম বিদ্রূপ ঝরে পড়ছিল। তার উন্মত্ত হাসি দেখে উ জিংয়ের সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল।

“হুম।” মান জিয়া কৃতজ্ঞ চোখে ছেন জিমোর দিকে তাকাল, তারপর হাত নেড়ে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।

ঝান ছিংই মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। দৃষ্টিতে ছিল অস্বাভাবিক স্থিরতা।

“আগে আমার প্রশ্নের উত্তর দাও। তুমি কীভাবে জানলে যে তান夫ী আমার... মা...?”

দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সে এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করেনি। আজ মুখে আনতেই সেগুলো এত অপরিচিত, এত জড়তাপূর্ণ লাগল। মানুষের জীবনে এর চেয়ে বেদনাদায়ক আর কী-ই বা হতে পারে?

সম্রাজ্ঞীমাতার এই কথার পর ঝাং মা আর কোনো দ্বিধা করল না। সে পাথরের মতো মুখের শিল লিংয়ের গালে সজোরে একটি চড় কষিয়ে দিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)