প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: আবারও কি সেনাদের পরাজয়, কিন চিউং বন্দি।

ভারী বর্মধারী পদাতিক বাহিনী যে রণক্ষেত্রের এক একটি মাংস কাটার যন্ত্র, তা কেবল কথার কথা নয়। দিয়ান ওয়ে ভারী বর্ম পরিহিত অবস্থায় হাতে মোদাও বা বিশাল তলোয়ার নিয়ে যেন সাক্ষাৎ যমদূত হয়ে আবির্ভূত হলেন। তার হাতের সেই ভারী তলোয়ারটি যেন কোনো খেলনার মতো অনায়াস ভঙ্গিতে নাচছিল। তিনি যেখানেই পৌঁছাচ্ছিলেন, চি বাহিনীর সৈন্য ও তাদের বর্ম চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যাচ্ছিল; সাধারণ সৈন্যরা তার ধারেকাছেও ঘেঁষতে পারছিল না। যদিও ফাঁদ পাতা বাহিনীর বাকি সৈন্যরা দিয়ান ওয়ের মতো অতটা দক্ষ যোদ্ধা ছিল না, কিন্তু ভারী বর্মের সুবিধার কারণে তারাও চারপাশের চি বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ করে দিচ্ছিল। অন্যদিকে, চি বাহিনীর তলোয়ার, বর্শা কিংবা তীর—কোনো কিছুই এই অত্যন্ত সুরক্ষিত পদাতিক বর্ম ভেদ করতে পারছিল না। এই বিশেষ ভারী বর্ম মাথা থেকে পা পর্যন্ত সম্পূর্ণ আবৃত ছিল, কেবল চোখ দুটি ছাড়া শরীরের আর কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। চি বাহিনী এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়ে...

বিপদ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সবাই ঝৌ ছিজিনের কাছে এগিয়ে গেল। দেখল, তার মুখমণ্ডল নীলচে বর্ণ ধারণ করেছে, চোখের কোণ কালো হয়ে আছে এবং ঠোঁটের কোণ দিয়ে যে রক্ত ঝরছে তা কুচকুচে কালো। তার মনে পড়ল, জেং ঝেং নামে এক ব্যক্তি লু ফেইফেইকে পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে লেগে আছে। যদি এই দুজন একই ব্যক্তি হয়, তবে সেই নরাধমকে পৃথিবী থেকে নিশ্চিহ্ন করে দিতে সে দ্বিধাবোধ করবে না।

কোমর সমান লম্বা ঘাস, পা ফেলা দায়। ইউয়ে লংচেং গভীর শ্বাস নিল, শরীরের ভেতরকার অভ্যন্তরীণ শক্তি সঞ্চালিত করল এবং এক তীব্র চিৎকারের সাথে শূন্যে লাফিয়ে উঠল। সে江湖-এর অত্যন্ত কঠিন এক হালকা হওয়ার বিদ্যা ‘ঘাসের ওপর দিয়ে উড়া’ প্রয়োগ করল। ঘাসের ওপর দিয়েই সে ভেসে চলল, এক এক লাফে কয়েক গজ দূরত্ব অতিক্রম করতে লাগল। তার এই আকস্মিক পদক্ষেপে ঝোপঝাড় থেকে অসংখ্য পাখি কিচিরমিচির শব্দে উড়ে গেল, চারপাশটা যেন বেশ কোলাহলপূর্ণ হয়ে উঠল।

“বি গে, আপনি কি... আমাকে সত্যিই এত অপছন্দ করেন?” হুয়াং ইউন হঠাৎ বিষণ্ণ কণ্ঠে এমন একটি প্রশ্ন করে বসল।

“থামো!” দরজায় থাকা একদল প্রহরী তাকে তৎক্ষণাৎ আটকে দিল। “তুমি কে?” কিন্তু সৈন্যদের পোশাক দেখে বোঝার উপায় নেই যে তারা ‘দশ খোজা’র লোক নাকি ইউয়ান শাওয়ের। এই মুহূর্তে আবার কাউকে জিজ্ঞেস করারও উপায় নেই। সে মাথা ঘুরিয়ে তার চারজন সহকারী সেনাপতির দিকে ইশারা করল। পবিত্র স্তরের চারজন শীর্ষ যোদ্ধা ইঙ্গিত বুঝে দুই পাশে সরে গেল এবং চেন হাও ও তার সঙ্গীদের ঘিরে ফেলতে শুরু করল।

পরবর্তীতে একজন সিনিয়র তাকে কয়েক মাস ধরে সঙ্গ দিয়ে সেই অন্ধকার থেকে বেরিয়ে আসতে সাহায্য করেছিলেন, তিনি ছিলেন এক সুদর্শন ফরাসি পুরুষ।

“ছাই ইং, তুমি যদি এভাবে জেদ ধরো, তবে আমি সত্যিই রেগে যাব,” আই চুহের চোখের দৃষ্টিতে এক মুহূর্তের জন্য যন্ত্রণার ছাপ ফুটে উঠল। “আমি আসলে এটা বলতে চাইনি, বলতে চাইনি বলেই এড়িয়ে যাচ্ছিলাম, অথচ তুমি জোর করে জানতে চাইছ।”

সিয়াও হুয়ান হঠাৎ কথা বলা বন্ধ করে দিল, তার মুখে এক বিষণ্ণতার ছায়া নেমে এল। শুয়ে না শং তাকে চুপ থাকতে দেখে মুখ ফিরিয়ে নিল।

“খক খক, সিতু সাহেব, সত্যিই দুঃখিত। চেং ডাক্তার জরুরি কাজে ব্যস্ত, তাই কয়েক দিনের জন্য ছুটি নিয়েছেন। আপনি কি অন্য কোনো ডাক্তার দেখবেন?” ওয়ে ইয়াংনিয়ান মুখে জোরপূর্বক হাসি ফুটিয়ে তোলার চেষ্টা করল।

“তুমি! ইয়ে জিষিন, তুমি কি ইউন ভাইকে ছোট করে দেখছ?” ঝাও জিয়াওইউনের দৃষ্টি杨 রংয়ের ওপর দিয়ে ভেসে গেল। দেখা গেল, তার মুখে রাগ প্রকাশের লক্ষণ স্পষ্ট।

লি তিয়ানয়াং যখন ফু লাইইউন ও হাউ ইউয়ানমিংকে ওষুধ খাইয়ে চিকিৎসা শুরু করতে যাবেন, তখনই তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল এবং চেহারায় এক গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।

ইউজি অবাক হয়ে কিন ইয়াংকে দেখল। পোষ্য প্রাণী গুরুত্বপূর্ণ হলেও তারা তো মালিকের সেবার জন্যই তৈরি। এমনকি তাদের মৃত্যু হলেও তা স্বাভাবিক, কিন ইয়াংয়ের এমন আচরণ সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

“এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। যে আমার কাছে প্রতিশোধ নিতে আসছে সে অত্যন্ত শক্তিশালী। তাই আমি চাই সিয়াও ভাই আপনি নিজে গিয়ে আমার বাবা-মাকে রক্ষা করুন। কেবল আজকের রাতটুকু, এরপর আমি নিশ্চিত যে এই ঝামেলা আমিই মিটিয়ে ফেলতে পারব!” লিন ইয়াংফেই ফোনের ওপাশে থাকা ব্যক্তিকে বলল।

দুষ্ট দেবতারা অবশ্যই পতনশীল, কিন্তু যতক্ষণ সেই ধরনের ঐশ্বরিক পদবি টিকে থাকবে এবং সেগুলোকে শৃঙ্খলাবদ্ধ বা নিরপেক্ষ শ্রেণিতে অন্তর্ভুক্ত করা না হবে, ততক্ষণ নতুন কোনো দুষ্ট দেবতার জন্ম হতেই থাকবে।

লি তিয়ানয়াং বয়স্ক ব্যক্তিদের আচরণ মেনে নিতে পারলেও, এই মধ্যবয়সী লোকটির এমন পাগলামি দেখে সে স্তম্ভিত হয়ে গেল।

সে তাকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল, কিন্তু ততক্ষণে চেং শুন ঈর্ষা ও জিষিনের রূপের নেশায় পাগল হয়ে উঠেছিল। সে তার হাত দিয়ে জিষিনকে টেনে নিয়ে দেয়ালে আছাড় মারল।

“হাহ...” দীর্ঘশ্বাসের সাথে অবশেষে ওষুধ তৈরির শেষ পর্যায়ে পৌঁছালো। ফেং লিন কিছুটা নার্ভাস ছিল, কিন্তু সে থামল না। তার সমস্ত আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে শেষবারের মতো চেষ্টা করল। এটাই ছিল চূড়ান্ত মুহূর্ত, জয়-পরাজয় সব এই একটি প্রচেষ্টার ওপরই নির্ভর করছিল।

“সত্যিকারের শত্রু?” ড্রেক জানত না কিন লু কাদের কথা বলছে, কিন্তু সে কিন লু-কে বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিল।

মুহূর্তের মধ্যে হাজার মাইলের সবকিছু কিন ইয়াংয়ের আধ্যাত্মিক উপলব্ধিতে ধরা পড়ল, কিন্তু কোথাও কোনো অস্বাভাবিকতা পাওয়া গেল না।

ছয় লেজ কিংবা নয় লেজ—এরা অত্যন্ত প্রতিশোধপরায়ণ প্রাণী। একবার এদের শত্রু তালিকায় নাম উঠে গেলে তা এক ভয়াবহ পরিণতির কারণ হতে পারে।

জুই চেন সিয়াং ও ইপিন হংমেই কোনো কথা বলল না, কিন্তু তাদের মুখে এক রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল, যেন এই খবরটি তাদের আগে থেকেই জানা ছিল।

উম, আসলে বিষয়টা অতটাও বাড়িয়ে বলার মতো নয়। সুজুকি পরিবারে সুজুকি শিরো সুজুকি গোষ্ঠীর প্রকৃত পরিচালনার ক্ষমতা রাখলেও, বাইরের জগতের কাছে সেটা ভিন্ন।

এক প্রচণ্ড শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। স্বর্ণালী হাতের ছাপ ও বিশাল পর্বত একই সঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে একে অপরকে ধ্বংস করে দিল।

দশ আদেশের সামনে মেলিওডাস ও তার দল একেবারেই অসহায় ছিল। যদি শেষ মুহূর্তে গাউথার এসে না পৌঁছাত, তবে মেলিওডাস ও তার দল হয়তো নিশ্চিহ্নই হয়ে যেত।

“তুমি কী বোঝাতে চাইছ? তুমি কি আমার সাথে লড়তে চাও? হা!” অসভ্য গোঁফওয়ালা লোকটি তার ভেতর থেকে শীতল হত্যার নেশা ছড়িয়ে দিল এবং কোনো রাখঢাক ছাড়াই ঝাং ইয়াংয়ের ওপর তা প্রয়োগ করল।

কালো চামড়ার জ্যাকেট পরা লোকটি কোনো উত্তর দিল না। বাসের ভেতর এক নিস্তব্ধতা নেমে এল।

তারা কেবল তাদের প্রিয়জনদের সাথে পৃথিবীতে শান্তিতে বাঁচতে চেয়েছিল, কিন্তু সবসময়ই কেউ না কেউ তাদের প্রিয় মানুষগুলোকে কেড়ে নিতে আসে।

যেহেতু মু ঝেকিঙের প্রিয়তমা ফিরে এসেছে, ড্যান ঝি নিশ্চয়ই ব্যথিত হবে। গাও ইয়াং তাকে খুঁজতে চাইল, হয়তো সে কোথাও লুকিয়ে কাঁদছে।

এই স্বর্ণালী মুক্তাটি ঝাং দা তাকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে দিয়েছিল। যদিও এখন এটি তার সম্পদ, কিন্তু পাওয়ার পরপরই দাতার সামনে এটি বিক্রি করে দেওয়াটা খুব দৃষ্টিকটু দেখাত।

“আমি সময়ের উল্টো স্রোতে ফেরার আশা করি না, কেবল আমাদের গভীর ভালোবাসা দিয়ে বাকি জীবনটা কাটিয়ে দিতে চাই।” জিয়াং হাওরান হেসে এই কথাগুলো লিখল, এটি ছিল এনদির প্রতি তার এক সুন্দর প্রত্যাশা ও আশীর্বাদ।

আসলে, বিপদের সময় সতর্ক থাকা কেবল একটি চিন্তামাত্র। বেড়ে ওঠার শর্তই হলো অভিজ্ঞতা অর্জন করা, আর আকাশে উড়তে চাইলে কঠিন পথ পাড়ি দিতেই হবে।

মেই ইয়াং মাথা নাড়ল। ওষুধ খাওয়ার পর সে হঠাৎ হাতের তালুতে এক উষ্ণতা অনুভব করল। ভালো করে তাকিয়ে দেখল, ফেং জি তার হাতটি মেই ইয়াংয়ের হাতের ওপর রেখেছে।

এর ফলাফলও বেশ ভালো হলো। সেই কথাগুলো বলার পর তার তীক্ষ্ণ অনুভূতিতে বেশ কিছু রাগান্বিত আবেগের কম্পন ধরা পড়ল।

শেন চি এবং শেন শিহান কি ভাই? হয়তো ভাগ্য এমনই, সে শেন চি-কে আগে চিনেছিল এবং শেন চি তার জীবন বাঁচিয়েছিল।

যদিও তাদের যন্ত্রণা ও হতাশা দেখে সে আনন্দ পেত, কিন্তু বারবার একই দৃশ্য দেখতে দেখতে সে বিরক্ত হয়ে উঠেছিল। সবচেয়ে বড় কথা, তার ধৈর্যের বাঁধ ভেঙে গিয়েছিল। সে শুনেছিল যে ফিল্ম সিটির দিক থেকে খবর আসছে, তারা আন ওয়ান রুওকে সাহায্য করতে এগিয়ে আসছে।

ধরে রাখা হাতটি আগেই অবশ হয়ে গিয়েছিল, রক্ত চলাচল স্বাভাবিক হওয়ার আগেই নান তাকে ধাক্কা দিল। সেই অবশ হাতটি হুইলচেয়ারের হাতলে গিয়ে লাগল।

“তাহলে কি নানগং ইউনকে যোগাযোগ করা হবে? জানি না নানগং ইউনরা লিয়ান ছিংপিংয়ের কাছে পৌঁছেছে কিনা,” লিয়ান চাংলে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।