প্রথম অধ্যায়: বউ পাঠানো হচ্ছে
“হে ছোট খু, তোমার কি বউ লাগবে?”
“সরকারি দপ্তর থেকে বউ দেওয়া হচ্ছে! তাড়াতাড়ি যাও, বউ ভাগ করে নাও!”
দাকিং সাম্রাজ্যের পঞ্চম বছর, দোংইউ প্রিফেকচারের ছংরেন কাউন্টির লি গ্রামে।
প্রচণ্ড তুষারপাতের মধ্যে, গ্রামের প্রধান বুড়ো ঝাও গলা ফাটিয়ে গ্রামের শেষ প্রান্তের একটি বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে চিৎকার করছিলেন।
জরাজীর্ণ দুই কক্ষের খড়ের ঘরটি হেলেদুলে থাকা বাঁশের বেড়া দিয়ে ঘেরা ছিল। ঘর থেকে বের হওয়া ধোঁয়ার কুণ্ডলী বাতাসে ওষধি গাছপালার তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে দিচ্ছিল।
ঘরের ভেতর হাড়কাঁপানো ঠান্ডা। ফ্যাকাশে চেহারার এক যুবক মোটা লেপ মুড়ি দিয়ে শুয়ে হাতে কাগজ আর কলম নিয়ে অবিরাম কিছু একটা লিখছিল।
সে লেখার সাথে সাথে বিড়বিড় করে বলছিল:
"পেনিসিলিন তৈরির দেশীয় পদ্ধতি... প্রথম ধাপ হলো কমলার গায়ে সবুজ রঙের ছত্রাক জন্মাতে দেওয়া, তারপর..."
হঠাৎ একটা ক্যাঁচক্যাচ শব্দে কাঠের দরজাটা খুলে গেল।
খু শিয়াওআনের মা মুখে আনন্দের হাসি নিয়ে ঘরে ঢুকলেন।
"বাবা রে, দারুণ খবর! মস্ত বড় সুখবর!"
নিজের ভাবনায় বাধা পড়ায় খু শিয়াওআন ভ্রু কুঁচকে তাকাল।
"মা, পাওনা টাকা ফেরত দেওয়ার চেয়ে বড় কোনো সুখবর হতে পারে না। দশ তিলক রুপো! দশ দিনের মধ্যে শোধ করতে না পারলে আমাদের এই মা-ছেলেকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়া হবে, আর আমরা শীতে জমে মারা যাব!"
কিন্তু যখন দেখল আগন্তুক তার চুলে পাক ধরা মা, তখন তার চোখে এক চিলতে কোমলতা ফুটে উঠল।
আগের জন্মে এতিম থাকায় সে কখনো পরিবারের ভালোবাসা পায়নি। কিন্তু এই হতভাগ্য, করুণ শিক্ষানবিশের শরীরে পুনর্জন্ম পাওয়ার পর থেকে সে এক অন্যরকম অনুভূতির স্বাদ পেয়েছে।
এক মাস আগে, এই শরীরের আগের মালিক ঘরের সমস্ত জমানো পুঁজি নিয়ে সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে শহরে গিয়েছিল।
পরীক্ষায় তার প্রথম সারিতে উত্তীর্ণ হয়ে 'সিউচাই' পণ্ডিতের উপাধি পাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত সে অনুত্তীর্ণ হয়।
অসন্তুষ্ট ও সন্দিহান হয়ে সে গোপনে খোঁজ নিয়ে জানতে পারে যে, তাদের কাউন্টির এক প্রভাবশালী ধনী পরিবার তার নাম জاليةতি করে সেই পণ্ডিতের উপাধি হাতিয়ে নিয়েছে।
সে রাগে ফেটে পড়ে প্রতিবাদ করতে গেলে তাকে মারধর করে পা ভেঙে ফেরত পাঠানো হয়।
এক মাস যন্ত্রণায় ছটফট করার পর, এক বুক ক্ষোভ আর পাহাড়সম ঋণ রেখে সে মারা যায়।
"মা, আমাকে বিরক্ত কোরো না। আমাকে তাড়াতাড়ি এই পেনিসিলিন তৈরি করতে হবে। তা না হলে গ্রামের লোক যখন টাকা চাইতে আসবে, আমরা কী দিয়ে শোধ করব?"
খু শিয়াওআন বোঝানোর চেষ্টা করলেও তার মা নাছোড়বান্দা রইলেন।
"বাবা রে, সরকারি দপ্তর থেকে বউ দেওয়া হচ্ছে!"
"বউ? সরকার বউ দিচ্ছে?"
"হ্যাঁ রে! গত কয়েক বছর ধরে অনবরত যুদ্ধ চলছে, কত মানুষ মারা গেছে। তাই সম্রাট আদেশ দিয়েছেন, সরকার থেকে বউ দেওয়া হবে যাতে আমরা বংশবৃদ্ধি করতে পারি!"
কথাটি শুনে খু শিয়াওআন হাসল।
"আচ্ছা, এই ব্যাপার! আমি যাব না। আমার আগে টাকা দরকার!"
খু শিয়াওআন কোনোভাবেই রাজি হচ্ছে না দেখে মা কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেন।
"বাবা রে, এই বউ দেওয়ার সুযোগ এ বছরই শেষবারের মতো! আমি পাঁচ গুচ্ছ তাম্রমুদ্রা খরচ করে অমর লি-কে দিয়ে ভাগ্য গণনা করিয়েছি। তিনি বলেছেন, তোর বিয়ে হলে তোর এই রোগ-বালাই কেটে যাবে!"
মায়ের কথা শুনে খু শিয়াওআন মৃদু হেসে বলল:
"মা, ওই অন্ধ লি কোনো সাধুপুরুষ নয়, সে একটা ভণ্ড। এটা তোমার কুসংস্কার, বিশ্বাস কোরো না। আমার পুরোপুরি সুস্থ হতে কোনো বউয়ের প্রয়োজন নেই, আমার দরকার পেনিসিলিন!"
"কী ছাতা-পড়া পেনিসিলিন, ওসব আমি বুঝি না। তোর বাবা তো অনেক আগেই মারা গেছেন, সংসারে কোনো অভিভাবক নেই। আমি চাষাভূষো মানুষ, তোর বইপত্রের কথা মাথায় ঢোকে না। কিন্তু তোকে এভাবে কষ্ট পেতে দেখে আমার বুকটা ফেটে যায়... উঃ উঃ!"
বলতে বলতে মা চোখ মুছতে লাগলেন, যা দেখে খু শিয়াওআন কিছুটা ঘাবড়ে গেল।
এখানে আসার পর থেকে সে বিছানায় পঙ্গু হয়ে পড়ে ছিল। এই পুরো সময়টা তার মা দিনরাত হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেছেন।
এমনকি নিজেদের সব জমি আর জমানো টাকা বিক্রি করে তবেই তার ভাঙা পা জোড়া লাগিয়েছেন।
কিন্তু পা ঠিক হলেও তার শরীরের ক্ষতগুলো সংক্রমিত হয়ে পড়েছিল। সেগুলো তো শুকালই না, উল্টো দিন দিন আরও খারাপ হতে লাগল।
সব কবিরাজ যখন হাল ছেড়ে দিলেন, তখনই মা নিরুপায় হয়ে সেই সাধুর কাছে গিয়েছিলেন।
মায়ের মলিন ও দুঃখী মুখ দেখে খু ছাংআন নিরুপায় হয়ে সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল।
"মা, তুমি আর কেঁদো না। আমি বউ বেছে নিতে যাচ্ছি, ঠিক আছে?"
খু শিয়াওআন রাজি হয়েছে শুনে মা অবশেষে কান্না থামালেন এবং তাড়াহুড়ো করে হাত বাড়িয়ে তাকে বিছানা থেকে নামাতে চাইলেন।
কিন্তু খু শিয়াওআন হাত নেড়ে বলল, "মা, আমার পা তো জোড়া লেগে গেছে, আমি নিজেই হেঁটে নামতে পারব!"
কিন্তু মা তবুও চিন্তিত মুখে খু শিয়াওআনের উরু ও বুকের ক্ষতবিক্ষত ঘাগুলোর দিকে তাকিয়ে আশঙ্কাজনক গলায় বললেন:
"কিন্তু তোর এই ক্ষতগুলো তো এখনও শুকায়নি। চল, আমিই তোকে কোলে করে নিয়ে যাই!"
খু শিয়াওআন একগুঁয়ের মতো মাথা নাড়ল। সে তিনটি লম্বা আলখাল্লা চাপাল, তারপর তার বাবার শিকার করা বাঘের চামড়ার একটা চাদর নিজের গায়ে জড়িয়ে নিল।
"চলো মা! গ্রামপ্রধান যেন বেশি সময় অপেক্ষা না করেন!"
এই বলে, খু শিয়াওআনের মা তাকে ধরে ধরে গ্রামের প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে চললেন।
এই সময় লি গ্রামের প্রবেশদ্বারে বিশাল বটগাছের নিচে, সরকারি পেয়াদা কয়েকজন মেয়েকে নিয়ে একটি ছাউনির নিচে দাঁড়িয়ে ছিল, গ্রামের অবিবাহিত পুরুষরা যাতে তাদের মধ্য থেকে স্ত্রী বেছে নিতে পারে।
শুধু একটি রোগা মেয়ে, যার গায়ে ছিল জরাজীর্ণ পাতলা কাপড়, ছাউনির বাইরে বরফ পড়ার মধ্যে খালি পায়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
আশেপাশের সবাই তাকে এড়িয়ে চলছিল, যেন তাকে দেখলেই অমঙ্গল হবে।
আর ছাউনির ভেতরের পেয়াদা তো কোনো ভদ্রতাই দেখাল না। সে মদ গিলতে গিলতে মেয়েটিকে গালিগালাজ করতে লাগল:
"তুই একটা অপয়া ডাইনি! ওপরওয়ালা তোকে আমার দলেই কেন পাঠাল? তোকে বলে রাখছি, এই গ্রামের কেউ যদি তোকে বউ হিসেবে বেছে না নেয়, তবে তোর মাকে তো ষাট গুচ্ছ মুদ্রা দেওয়া হবেই না, উল্টো তোকে সৈন্যদের মনোরঞ্জনের জন্য পাঠিয়ে দেওয়া হবে!"
এ কথা শুনে শীতে কাঁপতে থাকা মেয়েটির চোখে চরম হতাশা ফুটে উঠল।
সৈন্যদের শিবিরে পাঠানো মানে পতিতালয়ে বিক্রি হওয়ার চেয়েও ভয়ংকর পরিণতি, যেখানে বেঁচে থাকাটা মৃত্যুর চেয়েও যন্ত্রণাদায়ক।
এ কথা ভাবতেই মেয়েটি আশার দৃষ্টিতে গ্রামের পুরুষদের দিকে তাকাল।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত, সেই পাঁচ-ছয়জন পুরুষের একজনও তার দিকে ফিরেও তাকাল না।
আর শেষ যে লোকটি বউ বাছার জন্য বাকি ছিল, সেও এক স্বাস্থ্যবান কালো মতন মহিলার দিকে এগিয়ে গেল।
নিজেকে আবার একা পড়ে থাকতে দেখে মেয়েটি ধপাস করে লোকটির পায়ে লুটিয়ে পড়ল।
"আমাকে বেছে নিন, দয়া করে! আমি রান্না করতে পারি, মাঠে কাজ করতে পারি, আপনি আমাকে বেছে নিলে আমি সব কাজ করব!"
কিন্তু মেয়েটির আকুতি সেই পুরুষের মনে কোনো দাগ কাটল না, উল্টো সে চরম ঘৃণায় তাকে এক লাথি মেরে সরিয়ে দিল।
"দূর হ অপয়া ডাইনি! আমার গায়ে হাত দিবি না, অলক্ষ্মী কোথাকার!"
লোকটি ঘৃণায় মেয়েটির দিকে তাকিয়ে পা বাড়াতে গেল, কিন্তু মেয়েটি আবার তার পা জড়িয়ে ধরল।
মেয়েটির মুখ দিয়ে রক্ত ঝরছিল, তবুও সে শক্ত করে লোকটির পা ধরে রইল।
"দয়া করুন, দয়া করুন!"
মেয়েটি কাঁদতে কাঁদতে মিনতি করতে লাগল। তার বরফ-জমা ঘায়ে ভরা হাত দুটি দিয়ে সে লোকটিকে আঁকড়ে ধরেছিল, যেন এটাই তার বেঁচে থাকার শেষ খড়কুটো।
কিন্তু লোকটি বিরক্ত হয়ে উঠল। কোনোভাবেই পা ছাড়াতে না পেরে সে পাশ থেকে একটি কাঠের লাঠি তুলে মেয়েটির মাথায় আঘাত করতে উদ্যত হলো।
"থামো!"
ঠিক শেষ মুহূর্তে, খু ছাংআন চিৎকার করে উঠে তার লাঠি দিয়ে সেই কাঠের আঘাত রুখে দিল।
লাঠিটি দূরে সরিয়ে দিয়ে খু ছাংআন অশ্রুসিক্ত মেয়েটির দিকে তাকাল এবং পরম মমতায় তাকে টেনে তুলল।
তারপর নিজের গায়ের বাঘের চামড়ার চাদরটি মেয়েটির গায়ে জড়িয়ে দিয়ে গ্রামপ্রধান ও পেয়াদাকে উদ্দেশ্য করে বলল:
"सरकारी বাবু, গ্রামপ্রধান মশাই, আমি এই মেয়েটিকে আমার, খু ছাংআনের, স্ত্রী হিসেবে বেছে নিচ্ছি!"
খু ছাংআনের এই কথা শুনে গ্রামপ্রধান স্তম্ভিত হয়ে গেলেন, আর আশেপাশের প্রতিবেশী ও গ্রামবাসীরাও চমকে উঠল।
মুহূর্তের মধ্যে চারপাশের মানুষেরা শোরগোল শুরু করে দিল। তারা মেয়েটির দিকে ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকিয়ে খু ছাংআনকে বোঝাতে লাগল:
"ছাংআন রে, তুই ভুলেও এই মেয়েটিকে নিস না। ও ওর স্বামীর অমঙ্গল ডেকে আনে!"
"ঠিক তাই! দেখতে সুন্দর হলে কী হবে, ও আসলে একটা অপয়া নক্ষত্র! শুনেছি শহরের আশি বছর বয়সী এক বুড়ো জমিদার ওকে রক্ষিতা হিসেবে কিনেছিল, আর বিয়ের দিনই ও সেই জমিদারকে যমের দুয়ারে পাঠিয়েছে!"
"ছাংআন, তোর নিজের শরীরই তো দুর্বল, তুই ওর এই অপয়া ভাগ্য সইতে পারবি না। এইরকম অলক্ষ্মী মেয়েকে তো খাঁচায় পুরে জলে ডুবিয়ে মারা উচিত!"
চারপাশের মানুষের গালিগালাজ আর তিরস্কার শুনে মেয়েটি ভয়ে কুঁকড়ে গেল, তার মন দোলাচলে দুলতে লাগল।
সে মনে মনে চাচ্ছিল এই পুরুষটি যেন তাকে উদ্ধার করে, কিন্তু আবার ভয়ও পাচ্ছিল যে তার অপয়া ভাগ্যের কারণে হয়তো এই দয়ালু মানুষটির কোনো ক্ষতি হয়ে যাবে!
খু ছাংআনের দিকে তাকিয়ে তার চোখ দুটি দ্বিধায় ভরে উঠল। সে খু ছাংআনের জামার কোণা শক্ত করে ধরেছিল, কিন্তু পরক্ষণেই তা ছেড়ে দিল।
"আমাকে বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ, বাবু... কিন্তু আমি আপনাকে বিয়ে করতে পারব না!"
মেয়েটির চোখের সেই দ্বিধাদ্বন্দ্ব দেখে খু ছাংআনের খুব কষ্ট হলো।
সে বুঝতে পারল মেয়েটি নিজের তথাকথিত অপয়া ভাগ্যের কথা ভেবেই এমনটা বলছে, কিন্তু খু ছাংআন এসব কুসংস্কারের বিশ্বাস করে না।
যে মেয়ে নিজে সৈন্যশিবিরে যাওয়ার মুখে দাঁড়িয়েও অন্যের ভালো ভাবছে, এমন দয়ালু আর রূপসী মেয়েকে সে অবশ্যই বিয়ে করবে!
খু ছাংআন মেয়েটিকে টেনে নিজের পেছনে আড়াল করল এবং তাকে বোঝাতে আসা লোকজনকে হাত নেড়ে থামিয়ে দিল।
"ঠিক আছে, জ্যাঠা-জেঠিমারা! কিসের অপয়া আর কিসের অলক্ষ্মী, আমি খু ছাংআন ওসব ভয় পাই না। আমি সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছি, ওকেই বিয়ে করব!"
খু ছাংআন সরাসরি এবং দৃঢ়ভাবে তার কথা জানিয়ে দিল।
একবিংশ শতাব্দীর একজন আধুনিক যুবকের ওপর এই মধ্যযুগীয় কুসংস্কার কীভাবে প্রভাব ফেলবে?
সে কি জানে না 'শ্বেত ব্যাঘ্র' বলতে আসলে কী বোঝায়?
এটা তো আসলে এক পরম রত্ন!
শ্বেত ব্যাঘ্র তো ভালোই, এমনটাই হওয়া উচিত।
ক্ষমতা থাকলে ও আমাকে বাসরশয্যাতেই মেরে ফেলুক!
খু ছাংআন নিজের সিদ্ধান্তে অনড় রইল। লোকজন কথা বলা বন্ধ করল বটে, কিন্তু তারা খু ছাংআনের দিকে তাকিয়ে হতাশায় মাথা নাড়তে লাগল।
যেন তারা এখনই তার আসন্ন করুণ মৃত্যু দেখতে পাচ্ছিল!
আর খু ছাংআনের বৃদ্ধ মা-ও এবার কিছুটা ঘাবড়ে গেলেন।
এই ধরনের অপয়া অপবাদের বিষয়ে তারও মনে ভয় ছিল। কিন্তু ছেলের চোখের দৃঢ়তা দেখে তিনি একটু ইতস্তত করে আর বারণ করলেন না, বরং মেয়েটির নরম হাত দুটি নিজের হাতে তুলে নিলেন।
"আজ থেকে তুই আমাদের খু পরিবারের বউ! নে, আমার ছেলেকে একবার 'স্বামী' বলে ডাক তো!"
মেয়েটি লজ্জায় লাল হয়ে খু ছাংআনের সামনে দাঁড়াল। কিছুক্ষণ ইতস্তত করার পর সে মাথা নিচু করে প্রণাম জানিয়ে মৃদুস্বরে ডাকল:
"স্বামী!"
খু ছাংআন সেই রূপসী মেয়েটির দিকে হাসিমুখে তাকাল।
"বউ আমার ঘরের লক্ষ্মী হয়ে আসতে রাজি হয়েছ। আমি, খু ছাংআন, তোমাকে কখনো কোনো কষ্টের মুখ দেখতে দেব না!"
তাদের দুজনকে এভাবে দেখে গ্রামপ্রধান হো হো করে হেসে উঠলেন, আর পেয়াদাও বেশ খুশি হলো।
যাক, এবার তাদের দলের কাজ শেষ হলো, অন্তত ওপরওয়ালার বকুনি খেতে হবে না।
"বেশ, যখন পছন্দ হয়ে গেছে তখন আর পেছানোর পথ নেই। আমরা এবার আসি!"
পেয়াদা উঠে দাঁড়িয়ে খু ছাংআনের উদ্দেশ্যে হাত জোড় করল।
"হে যুবক, তুমি আসলেই একজন সাহসী মানুষ! তবে অপয়া মেয়ের হাত থেকে বাঁচতে হলে তোমার ভাগ্য কতটা জোরদার, তা আজ রাতেই বোঝা যাবে। এই রাতটা পার করতে পারো কি না দেখো!"
পাশে দাঁড়িয়ে গ্রামপ্রধানও সায় দিয়ে বললেন, "পেয়াদা বাবু ঠিকই বলেছেন। ছোট খু, ওকে বাড়ি নিয়ে গেলেও এখনই বাসর রাতে তাড়াহুড়ো করিস না। আগে ভালো করে কোনো সাধুকে দিয়ে ভাগ্য গণনা করিয়ে নিস!"
গ্রামপ্রধানের সতর্কবার্তা শুনে খু ছাংআন বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না। সে মেয়েটির হাত ধরে বাড়ির দিকে রওনা দিল।
কিসের ভাগ্য গণনা! আজ রাতেই আমি তোদের প্রমাণ করে দেব, ও আমার জন্য মঙ্গল নাকি অমঙ্গল নিয়ে এসেছে!