অষ্টম অধ্যায়: তুষারের পর হিসাবনিকাশ
হাওয়া-তুষার কমতে শুরু করল, চারিদিকে সাদা ঢেকে গেল, শুধু গ্রামপথের প্রবেশস্থলের বড় শিমুল গাছের নিচের তুষার পদচিহ্নে ভরা, যেখানে লোকজনের চলাচলে গর্ত পড়েছে।
ঝাং হু’র ছায়া তুষারভূমির শেষ প্রান্তে অদৃশ্য হয়ে গেল, পেছনে রেখে গেল কিছু গভীর-শুষ্ক পদচিহ্ন, যেন একটি দমবন্ধ করা গৌরবের অবশেষ।
আঙিনায় গ্রামের মানুষজন এখনও ছড়িয়ে পড়েনি, ছোট ছোট দলে ফাটা তুলো জ্যাকেট পরে গলা বেঁধে ফিসফিস করে আলোচনা করছে, চোখ মাঝে মাঝে আঙিনায় দাঁড়ানো শু চাংআনের দিকে তাকায়, ভয়ে ও কৌতূহলে ভরা।
ঝাও টুৎজ়ি এবং কয়েকজন কালোচামড়া যুবক আগেই অদৃশ্য হয়েছে, শুধু নিউ এরি অবাক হয়ে একা দাঁড়িয়ে আছে, তার মুখের মাংস গুটিয়ে একত্রিত, চোখ ঝলমল করছে, স্পষ্টতই আগের ভয়ে এখনও সজাগ নয়।
সে নিজের হাতে থাকা ভাঁজানো ঋণপত্রটি নিচু করে দেখে, চুপিচুপি শু চাংআনের দিকে তাকায়, পায়ের তলায় যেন তেল মেখে দেওয়া হয়েছে, ধীরে ধীরে ভিড়ের বাইরে সরে যেতে চায়, সুযোগ নিয়ে পালানোর চেষ্টা করছে।
“নিউ এরি।”
শু চাংআনের কণ্ঠ হঠাৎ বাজলো, শান্ত কিন্তু গম্ভীর স্বরে।
নিউ এরি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, চলাচল মাঝপথে থেমে গেল।
সে মাথা ঘুরিয়ে অদ্ভুত হাসি ফোটানোর চেষ্টা করল, গলায় আটকে গিয়ে বলল, “চাং...চাংআন ভাই, কি ব্যাপার? হু গিয়েই গেছে, আমি তো বাড়ি ফিরতেই ছিলাম।”
শু চাংআন ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, তার কাঁধে বাঘের চামড়ার জ্যাকেট হাওয়ায় নড়ছে, তার পাতলা শরীর তুষারে দীর্ঘ ছায়া ফেলছে।
সে থেমে দাঁড়ালো, চোখ সঙ্কুচিত করে নিউ এরিকে পর্যবেক্ষণ করল, ঠোঁটে একটুখানি ঠাণ্ডা হাসি ফুটল, “যাও? তোমার ঋণ আমি সময়মতো ফিরিয়ে দেব। এর আগে, যদি আবার আমার বাড়িতে এসে ঝগড়া করো, আমি তোমার পা ভেঙে দেব!”
এই কথা যতটা সরাসরি নয়, তবুও নিউ এরির হৃদয়ে একটি হাতুড়ির মতো আঘাত করল।
সে লালা গিলল, মাথার ঘামে ভিজে গেল, দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, “ভয় নেই, ভয় নেই, চাংআন ভাই, তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, হু গিয়েই তোমার পেছনে আছেন, আমি সাহস করে আর আসব না!”
সে বলছিল এবং ধীরে ধীরে পিছিয়ে যাচ্ছিল, চোখ ঘুরছে, স্পষ্টত দ্রুত পালানোর চেষ্টা।
কিন্তু সে দুই পা হাঁটতেই শু চাংআনের কণ্ঠ আবার উঠল, ধীর গতি কিন্তু কটু হাসির সুরে, “থামো, তোমার হিসাব শেষ করলাম, আমার হিসাব তো এখনো বাকি।”
নিউ এরি অবাক হয়ে শু চাংআনের দিকে তাকাল, মুখে সন্দেহ, “কি...কি হিসাব?”
শু চাংআন হাত তুলে ভাঙা বেড়ার দিকে ইঙ্গিত করল, তারপর দরজার পাশে সঙ্কুচিত অবস্থায় থাকা বয়স্ক মায়ের দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “তুমি লোক নিয়ে আমার বাড়ির দরজা ভেঙেছো, আমার মা আতঙ্কিত হয়ে আত্মা হারিয়েছে, এই হিসাবটা কীভাবে মেটাবে?”
নিউ এরি নিচু হয়ে তাকাল, ভাঙা বেড়ায় কয়েক টুকরো কাঠ ঝুলছে, বাতাসে চিঁ চিঁ আওয়াজ করছে, যেন তার দুর্ভাগ্য উপহাস করছে।
তার মুখ কোণ কাঁপল, দ্রুত মাথা নিচু করে, মশার মতো নরম কণ্ঠে বলল, “চাংআন ভাই, এটা আমি ইচ্ছে করেই করিনি। আমি ক্ষমা চাই, লি দাইনি মায়ের কাছে দুঃখিত!”
“ক্ষমা চাইবে?”
শু চাংআন ঠাণ্ডা সুরে হাঁচি দিলেন, কণ্ঠ উচ্চ করে ক্রোধ স্ফুট করলেন, “দুঃখ প্রকাশ যদি কাজে লাগত, তাহলে দরকার হতো শাসনব্যবস্থা? তুমি আমার দরজা ভেঙেছো, আমার মা আতঙ্কিত, এক কথায়, বিশ তালি রুপির!”
নিউ এরি শুনে প্রায় লাফিয়ে উঠল। সে চোখ বড় করে দেখল, তার মুখের মাংস কাঁপল, রেগে চেঁচাল, “শু চাংআন, তুমি কেন লুটপাট করো না! আমি শুধু তোমার দুটো ভাঙা বেড়া ভাঙেছি, বিশ তালি? তুমি কি আমাকে ঠকাচ্ছ?”
শু চাংআন হাসি মুখে এগিয়ে এসে নিউ এরির কাছে গিয়ে নরম স্বরে বলল, “ঠকানো? নিউ এরি, তুমি ঝাও টুৎজ়ি সহ আমার বাড়িতে এসে গণ্ডগোল করেছো, আমার মাকে এখনো কাঁপতে দেখে আমি তোমাকে ছাড় দিয়েছি। যদি দাম বেশি মনে হয়, তাহলে শাসনব্যবস্থার কারাগারে যাও, হু ভাইয়ের সাথে আইনের কথা আলোচনা করো, দেখো সে কী বলে!”
এই কথা শুনে নিউ এরির মন খারাপ হয়ে গেল।
সে ঝাং হুর গম্ভীর মুখ মনে করল, তারপর কারাগারের ঠাণ্ডা ও ভিজা পরিবেশ স্মরণ করল, তার পায়ের পেশী কাঁপতে লাগল।
সে দাঁত চেপে শু চাংআনের দিকে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকাল, কিন্তু সেই চোখের তীব্রতা এখন আতঙ্কে পরিণত হয়েছে।
“চাংআন ভাই, আমি...”
নিউ এরি কিছুক্ষণ লজ্জায় কথা বলল, শেষমেশ দাঁত চেপে তুষারে পড়ে গেল, মাথা নিচু করে বুকের ভিতরে ঢুকিয়ে বলল, “আমি ভুল করেছি! আমি সত্যিই ভুল করেছি! বিশ তালি আমি দিতে পারব না, দয়া করে আমাকে মাফ কর!”
আঙিনার বাইরের গ্রামের লোকেরা এই দৃশ্য দেখে এক মুহূর্তে হৈচৈ শুরু করল, ফিসফিস করে আলোচনা জোরালো হল।
“আহা, এই নিউ এরির আজকের অবস্থা দেখো, সাধারণত গরুর মতো ঘামছাড়া, আজকে সে হাঁটু গেড়ে বসে।”
“ঠিক বলছো, শু চাংআন এখন সহজে মোকাবেলা করার নয়, হু ভাইও তার পেছনে, নিউ এরি এবার পাতাকাটা খেলায় পড়েছে!”
“তাকো! সে আরেকের স্ত্রী চুরি করার চেষ্টা করেছিল, এবার দমে গেছে, হাসি!”
গ্রামের মানুষের আলোচনা আর হাসি নিউ এরির হৃদয়ে সুঁচের মতো ঘা করল।
সে হাঁটু গেড়ে বসে রক্তিম মুখ নিয়ে তুষার চিপে ধরল, নখের মাঝে মাটি ভরে গেল, কিন্তু এক শব্দও বলতে সাহস পেল না।
শু চাংআন তার দিকে তাকিয়ে ঠাণ্ডা চোখে বলল, কিন্তু কণ্ঠস্বরে নরম হয়ে, “বিশ তালি দিতে পারছ না? তাহলে বারো তালি। এটা গ্রামের লোকেদের সম্মান দেখিয়ে কম করেছি, না হলে আজকে তোমাকে ক্রমাগত ঘাড়তোলাও করতে হতো।”
“বারো তালি...”
নিউ এরি কষ্টে মুখ ভাঁজ করল, ঠোঁটে কাঁপুনি ধরল।
সে ভাবছিল দশ তালি ঋণপত্র দিয়ে একটু টাকা চাপানো যাবে, কিন্তু ফলাফল হলো সে টাকা হারাচ্ছে।
তার মনে ছিল এক অদ্ভুত চাপ, কিন্তু শু চাংআনের ঠাণ্ডা দৃষ্টির সামনে সে সাহস হারিয়েছিল।
“ঠিক আছে...ঠিক আছে।”
নিউ এরি দাঁত চেপে তার কোলে থাকা ফাটা কাপড় বের করল, খুলে দেখল, ভেতরে কিছু ভাঙা রুপী ও কয়েকটি তামার কয়েন ছিল।
সে অনেকক্ষণ গোনা শেষে বারো তালি জোগাড় করল, কম্পমান হাতে এগিয়ে দিল, “চাংআন ভাই, এটা বারো তালি, বাকি দশ তালি আমি ধীরে ধীরে জোগাড় করব, ঠিক আছে?”
শু চাংআন রুপী গ্রহণ করল, ওজন করল, ঠাণ্ডা লাগল। সে ঠাণ্ডা করে বলল, “ঠিক আছে, বাকি দশ তালি আমার ঋণের সঙ্গে মিটিয়ে দিলাম। এখন ঋণপত্র রেখে চলে যাও।”
নিউ এরি যেন মুক্তি পেল, দ্রুত উঠে মাথা নিচু করে ভিড়ের মধ্যে দিয়ে গিয়ে ঋণপত্রও না নিয়ে হেঁটে পালালো।
গ্রামের লোকেরা এই দৃশ্য দেখে আলোচনা আরও জোরালো করল।
“নিউ এরি এবার আসলেই বোকা হয়ে গেল, টাকা তুলতেই পারেনি, বরং দুই তালি খরচ করেছে, হাসি!”
হাসি আর ঠাট্টা চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল।
কয়েকজন যারা সাধারণত নিউ এরি পছন্দ করে না তারা হাঁটু থাপ্পর দিয়ে হাসতে লাগল, তুষারে উৎসবের মত ব্যাপার সৃষ্টি হলো।
শু চাংআন এই সব আলোচনা অবহেলা করে ঘরে ঢুকল।
বয়স্ক মা এখনও দরজার কাছে দাঁড়িয়ে, হাত দরজার পাশে রেখে, চোখে আনন্দ ঝলকাচ্ছে।
বাইরে থেকে ফ্রোষানও মাথা তুলল, সুশ্রী মুখে বিস্ময়, স্পষ্টত ভাবেনি যে তার স্বামী নিউ এরিকে এমন করাতে পারবেন।
“মা, ফ্রোষান।”
শু চাংআন হাতে থাকা দুই তালি রুপী উঁচু করল, হাসল, “আমি গ্রামপথে ঝাং তুদের কাছে গিয়ে কিছু মাংস কাটিয়ে আনব, আজ রাতে আমরা শুয়োরের মাংস দিয়ে বাঁধাকপির ঝোল খাব!”
মা এই কথা শুনে চোখের কোণে কুঁচকে হাসল।
সে কাঠের লাঠি নিয়ে এগিয়ে এসে শু চাংআনের হাত থাপ্পড় দিল, খুশি হয়ে বলল, “ভালো, ভালো! আমি এখন জল গরম করি, বাঁধাকপি ধুয়ে রাখি। চাংআন, দ্রুত যাও, ঠাণ্ডা লেগে যেও না!”