চতুর্থ অধ্যায়: প্রকাশ্যে স্ত্রী ছিনতাই!

কয়েকজন রোগী একসঙ্গে জড়ো হয়ে আছে। পরনে তাদের মোটা তুলা ভরা জামা, ঠান্ডায় ঘাড়টা গোটানো, কিন্তু মুখে তাদের বিরাম নেই। তারা সবাই অদূরে চলে যাওয়া লি শাও-আনকে নিয়ে নিচু স্বরে সমালোচনা করছে।

“এই ছেলেটা তো পুরোপুরি পাগল হয়ে গেছে। নিজের এসব আজগুবি কুসংস্কারে বিশ্বাস করাটা এক জিনিস, কিন্তু অন্যকেও এর মধ্যে টেনে আনাটা কেমন কথা!”

“ঠিকই তো! ওই মেয়েটার কপালটাই খারাপ, এমন এক অসুস্থ লোকের পাল্লায় পড়েছে। নিজের বিপদ ডেকে এনেই হয়তো এখন ওর সব অদ্ভুত কথা বিশ্বাস করছে।”

“আবার কী যেন এক ‘দেবদূতের জল’ দিয়ে রোগ সারাবে! হাসি পায়। কে জানে কোন ভণ্ড সাধুর কাছ থেকে কী সব নেশার ওষুধ জোগাড় করে এনেছে!”

সবাই মিলে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। সেই শব্দ তুষারঝড়ে ভেসে গেল, আর তা ছিল বড়ই কর্কশ। লি শাও-আনের শ্রবণশক্তি প্রখর, সে মোটামুটি সব শুনতেই পেল, কিন্তু ফিরে তাকানোর বা উত্তর দেওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না। এসব অলস মানুষের সঙ্গে তর্ক করার সময় কোথায় তার? বাড়িতে তার নতুন বিয়ে করা বউ অপেক্ষা করছে!

বাই-শুয়াংয়ের সেই স্নিগ্ধ মুখ আর গত রাতে তার বুকে মাথা গুঁজে থাকার কথা মনে পড়তেই লি শাও-আন অনিচ্ছাসত্ত্বেও পা দ্রুত চালাল। বরফের ওপর তার পায়ের গভীর ছাপ পড়ে রইল।

ওষুধের দোকানে বসে জিউ ডাক্তার তার诊台-এর পেছনে বসে হাতের তামার মুদ্রাগুলো নাড়াচাড়া করছিলেন, কিন্তু তার নজর ছিল লি শাও-আনের চলে যাওয়ার পথের দিকে। আহা, ছেলেটার আয়ু বোধহয় আর বেশিদিন নেই।

আধা ঘণ্টা পর ঝোড়ো বাতাসের মধ্যেই লি শাও-আনের চোখে পড়ল লি গ্রামের অবয়ব। দূর থেকেই সে দেখল, তার ভাঙা ঘরটার সামনে একদল মানুষ ভিড় করে আছে, সবাই উৎসুক হয়ে ভেতরে উঁকি মারছে। ঝোড়ো হাওয়ার কারণে মানুষগুলোর চেহারা অস্পষ্ট, কিন্তু তাদের শোরগোল স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল।

লি শাও-আনের বুকটা কেঁপে উঠল। সে দ্রুত পায়ে এগিয়ে গিয়ে চিৎকার করে বলল, “কী হয়েছে? সবাই এখানে কী করছ?”

ভিড়ের মধ্যে একজন তার কথা শুনতে পেল। ফিরে তাকিয়ে তাকে দেখেই লোকটার মুখে কুটিল হাসি ফুটে উঠল। লোকটির নাম ঝাং সান, সে এই পাড়ারই একজন বেকার লোক, যে সারাদিন মানুষের বদনাম করে বেড়ায়।

সে দাঁত বের করে উপহাসের সুরে চেঁচিয়ে বলল, “ওহ, শাও-আন ফিরেছে?啧啧, তোমার হাতের নতুন বউ তো এখন উড়ে যাওয়ার জোগাড়!”

কথাটা শেষ হতেই পাশের পুরুষরা হো হো করে হেসে উঠল। লি শাও-আনের ভ্রু কুঁচকে গেল। সে কিছু বলতে যাবে, এমন সময় পাশ থেকে ‘চটাস’ করে একটা শব্দ শোনা গেল।

ফুলতোলা তুলা ভরা জামা পরা এক বৃদ্ধা, যে ঝাং সানের এই কুৎসিত রূপটা সহ্য করতে পারছিল না, সে হাত তুলে ঝাং সানের মাথার পেছনে এক চড় বসিয়ে দিল। এরপর সে উদ্বিগ্ন মুখে লি শাও-আনের দিকে ফিরে ইশারা করে বলল, “শাও-আন, ওর বাজে কথায় কান দিস না। তাড়াতাড়ি ভেতরে গিয়ে তোর মাকে দেখ!”

“কী? আমার মায়ের আবার কী হয়েছে?!” লি শাও-আন ভয়ে স্তব্ধ হয়ে গেল, তার মাথাটা যেন ঝিমঝিম করে উঠল।

মাঝপথে মা কী হয়েছে? বাই-শুয়াং কোথায়? সে আর ঝাং সানের সঙ্গে তর্কে জড়াল না, ভিড় ঠেলে ধাক্কা দিয়ে ঘরের ভেতরে দৌড়ে ঢুকল।

লি শাও-আনের মা কুঁজো হয়ে মাটির মেঝেতে দাঁড়িয়ে হাত কচলাচ্ছিলেন। তিনি এক বলিষ্ঠ দেহের মানুষের সামনে দাঁড়িয়ে অনুনয়-বিনয় করছিলেন। নিও-আর নামের সেই লোকটির মুখে মেদ, সে একটা ভাঙা কাঠের টুলের ওপর বুক ফুলিয়ে বসে আছে, পা দুটো ছড়িয়ে দিয়ে। তার হাতে একগুচ্ছ কুঁচকানো কাগজ, তার ভাবভঙ্গি আজ এমন যে, প্রতিদিনের সেই সহজ-সরল মানুষটার সঙ্গে তাকে মেলানোই যাচ্ছে না।

“নিও-আর ভাই, দয়া করো, আরও কয়েকটা দিন সময় দাও!” মায়ের কণ্ঠে কাঁপুনি, প্রতিটি শব্দ যেন গলা চিপে বের হচ্ছে। “আমার ছেলে শাও-আন কেবল সুস্থ হতে শুরু করেছে, টাকা সে নিশ্চয়ই ফিরিয়ে দেবে। অনুরোধ করছি, আমাদের আর কোনো উপায় নেই...”

নিও-আর নাক দিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল, ঠোঁট বাঁকিয়ে সে আরও কুৎসিত হয়ে উঠল। সে হাতের কাগজগুলো ঝাড়া দিয়ে টেবিলের ওপর ছুঁড়ে ফেলে ধীরস্থিরভাবে বলল, “সময়? হাহ্, লি মাসি, তোমাদের যত ঋণ ছিল, তার এক পয়সাও বাকি না রেখে আমি সব পাওনাদারকে মিটিয়ে দিয়েছি। এখন তোমাদের দশ দিন সময় দিচ্ছি, এটাই যথেষ্ট বেশি!”

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা লি শাও-আন এক পলকেই ঘরের কোণে বাই-শুয়াংকে দেখতে পেল। মেয়েটি কুঁকড়ে গিয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে আছে, দুহাতে নিজের জামার কোণ শক্ত করে ধরে আছে, যেন সে নিজেকে দেয়ালের ফাটলে লুকিয়ে ফেলতে চাইছে। সেই স্নিগ্ধ মুখটায় অপরাধবোধের ছাপ। লি শাও-আনকে ঢুকতে দেখে সে মুখ তুলে তাকাল, তার সুন্দর চোখ দুটো জলে ভরা।

লি শাও-আনের বুকটা যেন যন্ত্রণায় ফেটে গেল, রাগে তার মাথা গরম হয়ে উঠল! পূর্বজন্মে সে কত মৃত্যু দেখেছে, কিন্তু এখনকার মতো এমন কষ্ট সে আগে কখনও পায়নি। মায়ের এই দীনতা আর বাই-শুয়াংয়ের এই অপমান যেন তার হৃদয়ে দুটো ছুরির মতো বিঁধল।

সে নিজের আবেগ দমন করে এক কদম এগিয়ে গিয়ে গর্জে উঠল: “নিও-আর, এসব কী হচ্ছে!”

ঘরের ভেতরে মুহূর্তের জন্য পিনপতন নীরবতা নেমে এল, মায়ের কান্নাকাটিও থেমে গেল। নিও-আর ধীরগতিতে ঘুরে বসে চোখ সরু করে লি শাও-আনের দিকে তাকাল, তারপর ঠান্ডা গলায় হাসল।

হাতের ঋণের কাগজটা নেড়ে সে শান্তভাবে বলল, “কী হচ্ছে? ঋণ নিলে তো শোধ করতেই হবে, এটাই নিয়ম! তোমাদের ঋণের সব দায়িত্ব আমি নিয়েছি, এখন এই দশ লিয়াং রুপো তোমাদের কাছে আমার পাওনা। আমাকে জিজ্ঞেস করছ কী হচ্ছে? বরং আমাকেই জিজ্ঞেস করতে দাও, তোমরা কী করছ!”

বলতে বলতে নিও-আর মুখ বাঁকিয়ে কোণের বাই-শুয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “এই দশ লিয়াং রুপো দশ দিনের মধ্যে চাই! নইলে...”

বাই-শুয়াং ভয়ে কেঁপে উঠে দেয়ালের সঙ্গে আরও সেঁটে গেল।

লি শাও-আন সব দেখল, তার কপালে শিরা ফুলে উঠছে, হাত দুটো আপনাআপনি মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল। সে পরিষ্কার বুঝে গেল, নিও-আর টাকার জন্য আসেনি, তার নজর আসলে বাই-শুয়াংয়ের ওপর! এই জানোয়ারটা!

নিও-আর অবশ্য লি শাও-আনের রাগটা পুরোপুরি বুঝতে পারল না। সে তার চারকোনা মাথাটা দুলিয়ে বলল, “নইলে, তোমার বউকেই আমার কাছে বন্ধক দিয়ে ঋণ শোধ করতে হবে!”

কথাটা শেষ হতেই ঘরের বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা তামাশা দেখতে আসা অলস লোকগুলো হইচই শুরু করে দিল।

“ওহ নিও-আর, তুই তো দারুণ! যে বউকে অন্য কেউ ভোগ করেছে, তাকেই তুই নিবি? তোর রুচি তো বেশ ভারী দেখছি, এঁটো জিনিস কুড়োতেও তোর এত আনন্দ!”

কথাটা শুনে হাসি আরও কয়েক গুণ বেড়ে গেল। পুরুষরা হাঁটু চাপড়ে হাসতে হাসতে গড়িয়ে পড়ছে। অন্য একজন দাড়িওয়ালা লোক যোগ দিল, “ঠিক বলেছিস! নিও-আর, তুই কি ওই মেয়েটার জন্য পাগল হয়ে গেছিস নাকি?”

নিও-আর রাগ না করে বরং দাঁত বের করে হেসে বলল, “ভয় কী? লি শাও-আন ওই রোগীটা কি আর কাউকে সুখে রাখতে পারে? আমার তো মনে হয় ওটা স্রেফ লোক দেখানো। বাই-শুয়াং মেয়েটা নরম-সফট, আমার তাতে আপত্তি নেই! তাছাড়া, এঁটো হলে কী হবে? আমি ব্যবহার করব, শীতের দিনে আরামই হবে!”

বাইরের ভিড় থেকে আবার হাসি আর অশ্লীল মন্তব্যের আওয়াজ ভেসে এল। এই লোকগুলোর বেশিরভাগই গ্রামের বেকার বা যাদের নিজেদের বউ তেমন সুন্দরী নয়। লি শাও-আনকে সুন্দরী বাই-শুয়াং বিয়ে করেছে দেখে তারা এমনিতেই হিংসায় জ্বলছিল। এখন নিও-আর যখন সুযোগ পেয়েই গেছে, তখন তারা কি আর এই তামাশা হাতছাড়া করে! সবাই আগুন বাড়িয়ে নাটকটা আরও বড় করার অপেক্ষায়।

“চটাস!”

কোলাহল থামার আগেই ঘরের ভেতর থেকে একটা তীব্র শব্দ শোনা গেল। শব্দটা এতই স্পষ্ট যে সবার কান ঝনঝন করে উঠল। সবাই অবাক হয়ে দেখল, লি শাও-আন কখন যেন এক কদম এগিয়ে এসে নিও-আরের গালে সজোরে এক চড় বসিয়ে দিয়েছে।

চড়টা হালকা ছিল না, নিও-আরের মেদবহুল মুখটা একদিকে বেঁকে গেল এবং গালের ওপর লাল দাগ ফুটে উঠল।

ঘরের ভেতরে ও বাইরে মুহূর্তের মধ্যে সব চুপচাপ হয়ে গেল।