সপ্তম অধ্যায়: ইঁদুরের মুখোমুখি বিড়াল

“নিউ আর?”

বৃদ্ধা মাও বাইরে হইচই শুনতে পেলেন। লাঠিতে ভর দিয়ে দরজার কাছে এসে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, “এই হতচ্ছাড়া আবার কী করতে এল?”

সু চ্যাংআন চোখ সরু করে শীতল স্বরে বলল, “আর কী করতে আসবে? আমাদের ঘরের জিনিসের দিকেই নজর ওর।”

সে মায়ের হাত চাপড়ে আশ্বস্ত করল। তারপর ঘাড় ঘুরিয়ে বাই শুয়াংকে বলল, “শুয়াং, তুমি ভেতরের ঘরে গিয়ে থাকো, একদম বাইরে বেরোবে না।”

বাই শুয়াং ঠোঁট কামড়ে দ্বিধা করল, কিন্তু শেষপর্যন্ত মাথা নেড়ে বাধ্য মেয়ের মতো ভেতরের ঘরে চলে গেল। সে শান্ত থাকলেও, তার বুকের ভেতরটা খরগোশের মতো ধড়ফড় করছিল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই নিউ আর তার লোকজন নিয়ে উঠোনে ঢুকে পড়ল। বেড়ার জরাজীর্ণ অংশটিতে সে লাথি মারতেই ‘কড়কড়’ শব্দে দুটো খুঁটি ভেঙে গেল। তার পেছনে থাকা গুণ্ডাদের নেতা ছিল এক ন্যাড়া মাথার লোক। তার মুখভর্তি মাংস, চোখের কোণ থেকে গাল পর্যন্ত একটা গভীর কাটা দাগ, যা দেখলেই বুক কেঁপে ওঠে।

গ্রামের মানুষ হইচই শুনে ছুটে এসেছে। তারা অনেক দূরে দাঁড়িয়ে উঁকিঝুঁকি মারছিল, কিন্তু কারোরই কাছে আসার সাহস হলো না।

“সু চ্যাংআন!”

নিউ আর কোমর বেঁধে চিৎকার করে উঠল, “বেরিয়ে আয় বলছি, হারামজাদা!”

সু চ্যাংআন কাঠের দরজা খুলে ধীরে ধীরে বাইরে বেরিয়ে এল। তার কাঁধে ঝোলানো বাঘের চামড়ার কোটটি বাতাসে দুলছিল। বরফের মাঝে তার দীর্ঘকায় দেহটি অটল মনে হচ্ছিল। সে নিউ আর এবং সেই ন্যাড়া মাথার লোকটির দিকে একবার তাকাতেই শান্ত গলায় বলল, “নিউ আর, আবার ঝামেলা করতে এসেছ? গতবারের লাথিটা কি যথেষ্ট ছিল না?”

কথাটা শুনতেই নিউ আরের মুখটা বেঁকে গেল, তার বুকের ওপর রাখা হাতটা অজান্তেই শক্ত হয়ে উঠল।

সে কিছু বলার আগেই ন্যাড়া মাথার লোকটা এক পা এগিয়ে এল। চোখ সরু করে সে সু চ্যাংআনকে মাপতে লাগল, কিন্তু তার দৃষ্টি বারবার ভেতরের দরজার দিকে বাই শুয়াংয়ের ওপর গিয়ে পড়ছিল। মেয়েটি মাত্রই উঁকি দিয়েছিল, আর মা তাকে টেনে ভেতরে নিয়ে গেলেন। কিন্তু সেই এক মুহূর্তের দেখাই লোকটির চোখে লোভের আগুন ধরিয়ে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

“ওহ, এটাই বুঝি তোমার সেই ছোট বউ?”

ন্যাড়া লোকটা দাঁত বের করে হাসল, তার হলদেটে দাঁতগুলো দেখা যাচ্ছিল। কর্কশ গলায় সে বলল, “দেখতে তো বেশ সুন্দর, নিউ আর যে ওর ওপর নজর দেবে, তাতে আর অবাক হওয়ার কী আছে।”

সে সু চ্যাংআনের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল, “শুনেছি ধার শোধ না করেই তুমি লোক পেটাচ্ছ? কী ব্যাপার, আমার চেয়েও বেশি দাপট দেখাচ্ছ নাকি?”

সু চ্যাংআন ভ্রু কুঁচকে ফেলল। সে লোকটিকে চিনতে পারল। সে ঝাও হে, ডাকনাম ‘ঝাও ন্যাড়া’। শহরের গ্যাংয়ের এক দস্যু। মানুষ বেশি হওয়ার সুযোগ নিয়ে সে প্রায়ই মানুষের ওপর অত্যাচার করে।

নিউ আর এমন লোক জুটিয়ে এনেছে, দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে তারা আজ ঘরবাড়ি ভেঙে দেওয়ার সংকল্প করেই এসেছে।

“ঝাও হে, ঋণ শোধ করা তো নিয়ম, কিন্তু নিউ আরের সাথে আমার কথা হয়েছিল দশ দিন পর টাকা দেওয়ার।” সু চ্যাংআন গম্ভীর স্বরে বলল, “আজ মাত্র সাত দিন হয়েছে, তোমরা এভাবে দলবল নিয়ে এসেছ, এটা কি নিয়মসম্মত?”

ঝাও ন্যাড়া অট্টহাসি হেসে উঠল, সেই শব্দ রাতের পেঁচার ডাকের মতো কানে বিঁধছিল। সে তার পুরোনো তুলোর কোটটা ঝেড়ে সু চ্যাংআনের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে দম্ভভরে বলল, “নিয়ম? আমার নিয়মই আসল নিয়ম! টাকা না থাকলে বউকে বন্ধক রাখো। ফালতু বকবক না করে এখনই টাকা দাও, নাহলে আজ তোমার এই ভাঙাচোরা ঘর গুঁড়িয়ে দেব!”

এই কথা শুনতেই উঠোনের বাইরের গ্রামবাসী হইচই শুরু করে দিল।

“ছিঃ ছিঃ, এই ঝাও ন্যাড়াটা বড্ড বেশি বাড়াবাড়ি করছে, দশ দিন তো এখনো পূর্ণ হয়নি।”

“ঠিকই তো, সু চ্যাংআন মনে হয় বড় বিপদে পড়েছে। ঝাও ন্যাড়া খুব ভয়ংকর লোক। শুনেছি গত বছর পাশের গ্রামে একটা মেয়েকে ছিনিয়ে নিতে গিয়ে পুরো পরিবারকে মেরে হাড় গুঁড়িয়ে দিয়েছিল।”

“চুপ করো, আস্তে কথা বলো, সে যেন শুনতে না পায়! তাহলে আমাদেরকেও মার খাবে!”

গ্রামবাসীরা খুব নিচু স্বরে নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল, ভয়ে কেউ মুখ খোলার সাহস পাচ্ছিল না।

সু চ্যাংআন ঠান্ডা চোখে ঝাও ন্যাড়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তার হাত দুটো অজান্তেই মুঠো হয়ে গেল। সে জানত এরা খুব বিপজ্জনক, কিন্তু এখন যদি সে মাথা নত করে, তাহলে বাই শুয়াংয়ের কী হবে? মায়ের কী হবে?

সে একটা গভীর শ্বাস নিয়ে কথা শুরু করতে যাবে, ঠিক তখনই দূরে একটা গম্ভীর চিৎকারের শব্দ ভেসে এল। সেই কণ্ঠস্বরে ছিল তীব্র ক্রোধ, যা বরফের বাতাসে পরিষ্কার শোনা গেল।

“ঝাও ন্যাড়া, হারামজাদা, বল তো কী নিয়ম তুই বলছিস?”

এই গর্জন যেন বজ্রপাতের মতো শোনাল, উঠোনের সবাই চমকে গেল। ঝাও ন্যাড়া চমকে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, বরফের রাস্তার শেষ প্রান্ত থেকে এক বলিষ্ঠ পুরুষ এগিয়ে আসছে। তার পরনে ধূসর কোট, কোমরে একটা ছোট লাঠি গোঁজা, হাঁটার ভঙ্গি খুব দৃঢ়। তার মুখটা এখনো কিছুটা ফ্যাকাসে, কিন্তু চোখে ছিল তীক্ষ্ণ তেজ।

“বাঘ ভাই?”

ঝাও ন্যাড়া লোকটিকে চিনতে পেরেই ভড়কে গেল। তার মুখটা কুঁচকে গেল, সাথে সাথে সে চাটুকারের মতো হাসি হেসে দ্রুত এগিয়ে গেল, “আপনি এখানে কেন এলেন? এই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায়, আপনার শরীর তো সবে সেরে উঠল, ঠান্ডা লেগে যাবে তো!”

সু চ্যাংআন সেই কণ্ঠস্বর শুনেই মৃদু হাসল। এই সেই ব্যক্তি যাকে সে সাত দিন আগে বাঁচিয়েছিল। জেলা আদালতের রক্ষী, যার ডাকনাম ‘বাঘ ভাই’张হু। তার পিঠের ঘা এক মাস ধরে তাকে যন্ত্রণা দিচ্ছিল, কিন্তু এখন সে সম্পূর্ণ সুস্থ। হাঁটার সময় তার তেজ দেখে বোঝার উপায়ই নেই যে সে কিছুদিন আগেও অসুস্থ ছিল।

张হু ঝাও ন্যাড়ার তোষামোদকে পাত্তাই দিল না। সে সরাসরি উঠোনে ঢুকে সু চ্যাংআনের দিকে তাকাল। সে দাঁত বের করে হেসে সু চ্যাংআনের কাঁধে চাপড় দিয়ে জোরে বলল, “ভাই, তোর সেই জাদুকরী ওষুধের জন্যই আজ আমি নতুন জীবন ফিরে পেয়েছি। আজ শুনলাম তোর এখানে ঝামেলা হয়েছে, তাই ছুটে এলাম। কী ব্যাপার, এই গুন্ডারা তোর ঘর ভাঙার সাহস পায়?”

সু চ্যাংআন হাত জোড় করে হাসল, “বাঘ ভাই, আপনি বড্ড বাড়িয়ে বলছেন, সামান্য ঝামেলা। আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন, এই ঝাও ন্যাড়া নিয়ম মানছে না, জোর করে এখনই টাকা চাইছে, এমনকি আমার বউকে তুলে নিয়ে যাওয়ার হুমকিও দিচ্ছে।”

張হু একথা শুনতেই ভ্রু কুঁচকে ঝাও ন্যাড়ার দিকে তাকাল। তার কণ্ঠস্বর নিচে নেমে এল, “ঝাও ন্যাড়া, তোর সাহস তো কম নয়! আমার চোখের সামনে তুই বউ তুলে নিয়ে যাবি? তোর ওই নিয়ম তো ফালতু, আজ তোকে দেখাব জেলা আদালতের নিয়ম কেমন হয়!”

ঝাও ন্যাড়া ভয়ে কাঁপতে লাগল, কপালে ঘাম ঝরতে শুরু করল। সে গ্যাংয়ের দস্যু হতে পারে, কিন্তু张হুর মতো আসল রক্ষীর সামনে তার কীই বা করার আছে? দস্যুরা কি রক্ষীকে দেখলে ইঁদুর দেখে বিড়ালের মতো ভয় পায় না?

সে তাড়াতাড়ি তোষামোদ করে বলল, “বাঘ ভাই, আপনি ভুল বুঝছেন! আমি কি আর সাহস করি? জাস্ট ছেলেটাকে ভয় দেখাচ্ছিলাম, সত্যিই তো আর নিতে চাইনি...”

“ভয় দেখানো?”

張হু একটা শীতল গর্জন করে এক থাপ্পড় কষিয়ে দিল ঝাও ন্যাড়ার গালে। ঝাও ন্যাড়া টলমল করে পড়ে গেল। “আমার মনে হয় তোর বেঁচে থাকার শখ মিটে গেছে! দূর হ এখান থেকে, যত দ্রুত সম্ভব নিজের লোক নিয়ে পালা! এরপর যদি তোকে এখানে ঝামেলা করতে দেখি, তবে পা ভেঙে দেব!”

ঝাও ন্যাড়া গাল চেপে ধরে আর একটি শব্দও উচ্চারণ করার সাহস পেল না। সে তার সঙ্গীদের ইশারা করল। তারা লাঠি গুটিয়ে মাথা নিচু করে ভিড় ঠেলে পালিয়ে গেল। এমনকি নিউ আরকেও পাশে অবজ্ঞাত হয়ে দাঁড়িয়ে থাকতে হলো, সে張হুর দিকে তাকিয়ে ছিল, মনে খুব ক্ষোভ থাকলেও মুখ খোলার সাহস পেল না।

張হু একটা থুথু ফেলে সু চ্যাংআনের দিকে ঘুরে হাসল, “ভাই, এই কুত্তার বাচ্চারা আর আসবে না। তোর সেই জাদুকরী পানি সত্যিই অসাধারণ, আমার পিঠের ঘা প্রায় সেরে গেছে। পুরো জেলায় খবর ছড়িয়ে গেছে যে তুই সাক্ষাৎ দেবতার দূত!”

সু চ্যাংআন একথা শুনে খুশি হয়ে হাত জোড় করল, “বাঘ ভাই, আপনি প্রশংসা করছেন। সামান্য কৌশল মাত্র। বরং আপনার পরিচিতিই আমার কাজের পথ খুলে দেবে।”

張হু অট্টহাসি হেসে নিজের বুকে চাপড় মেরে বলল, “চিন্তা করিস না, তুই আমার প্রাণ বাঁচিয়েছিস, এই ঋণ আমি মনে রাখব। ভবিষ্যতে কোনো ঝামেলা হলে আমার নাম নিবি, সব ঠিক হয়ে যাবে!”

উঠোনের বাইরের গ্রামবাসীরা এসব দেখে আবার ফিসফিস করে কথা বলতে শুরু করল, তবে এবার আর বিদ্রূপ ছিল না, ছিল শ্রদ্ধা।

“এই সু চ্যাংআন তো ভাগ্যবানের হাড্ডি, বাঘ ভাই পর্যন্ত তাকে সমর্থন করছে।”

“ঠিকই তো, সেই জাদুকরী পানি মনে হয় সত্যিই গুণসম্পন্ন, নাহলে বাঘ ভাই এত তাড়াতাড়ি সুস্থ হতো কী করে?”

বরফের ঝড়ে張হুর অবয়ব ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। সু চ্যাংআন উঠোনে দাঁড়িয়ে সেই তিনটি তিতির বোতলের দিকে তাকিয়ে মনে মনে বলল: এবার, আমার বিক্রির পথ পুরোপুরি খুলে গেল!