ষষ্ঠ অধ্যায়: নবদম্পতির প্রত্যাশা

পরদিন, আকাশ ফর্সা হতেই তুষারপাত থেমে গেল, কিন্তু বাতাস তখনো হাড়কাঁপানো শীতল।

শু ছাং-আন খুব ভোরে উঠে বাঘের চামড়ার জামাটি জড়িয়ে নিল এবং হলঘরে এসে বাই শুয়াংকে সাহায্য করার জন্য ডাকল। মা তাদের ব্যস্ত থাকতে দেখে বিশেষ কিছু জিজ্ঞেস করলেন না, কেবল লাঠিতে ভর দিয়ে দরজায় দাঁড়িয়ে কুঁচকানো চোখে বাইরের দিকে তাকিয়ে রইলেন, পাছে সেই দুর্বৃত্ত নিউ আর লোকজন নিয়ে এসে আবার ঝামেলা পাকায়।

হলঘরের কোণে সেই পচা কমলালেবুর ঝুড়িটি এখনো পড়ে আছে, সবুজ রঙের ছত্রাক ঝুড়িটির গায়ে পশমের মতো আস্তরণ তৈরি করেছে। শু ছাং-আন একটি ছোট টুল টেনে নিয়ে বসল, ঝুড়িটি নিজের সামনে টেনে আনল এবং উনানের পাশ থেকে বাটি, কাঠি, কয়লা ও সরষের তেলের একটি ছোট পাত্র নিয়ে এল। সে বাই শুয়াংয়ের দিকে ফিরে মৃদু স্বরে বলল, “শুয়াং-এর, এদিকে এসো, তোমাকে শেখাই কীভাবে এই জিনিসগুলো দিয়ে কাজ করতে হয়।”

বাই শুয়াং তাড়াতাড়ি হাতের কাজ ফেলে হাত মুছে তার পাশে গিয়ে দাঁড়াল। সে ঝুড়ির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে নিচু স্বরে বলল, “স্বামী, এই পচা জিনিস দিয়ে কি সত্যিই জীবন বাঁচানো সম্ভব?”

“হ্যাঁ, সম্ভব।” শু ছাং-আন মাথা নাড়ল। সে ছত্রাকযুক্ত একটি কমলা হাতে নিয়ে তাকে দেখাল, “দেখলে তো, এই যে সবুজ রঙের আস্তরণ, এটাই জীবন বাঁচানোর সম্পদ। আমাকে এগুলো সংগ্রহ করে ওষুধ তৈরি করতে হবে।”

বাই শুয়াং অর্ধেক বুঝে মাথা নাড়ল, যদিও মনে অনেক সংশয় ছিল, তবুও সে আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। সে নিচু হয়ে বসে শু ছাং-আনের কাজ মন দিয়ে দেখতে লাগল। তার সরু হাত দুটি শু ছাং-আনের শেখানো পদ্ধতি অনুসরণ করে খুব সাবধানে কমলাগুলো ধরল এবং কয়লা ব্যবহার করে ছেঁকে নেওয়ার কৌশল নকল করতে লাগল।

শু ছাং-আন শেখানোর সময় বুঝিয়ে বলল, “এই সবুজ ছত্রাকটিকে বলা হয় পেনিসিলিন ছত্রাক। আগে এগুলোকে চেঁছে নিতে হয়, তারপর ধোয়া চালের পানিতে মিশিয়ে গাঁজাতে হয়। গাঁজন হয়ে গেলে সরষের তেল দিয়ে আলাদা করতে হয়, সবশেষে এটি ওষুধে পরিণত হয়।” সে একটু থেমে তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মনে থাকবে?”

বাই শুয়াং ঠোঁট কামড়ে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, “মনে থাকবে। স্বামী যা বলবে, আমি ঠিক তাই করব।”

শু ছাং-আনের তার এই সরলতা দেখে হাসি পেল। সে আলতো করে তার নাকের ডগায় হাত ছুঁইয়ে নিচু স্বরে বলল, “ভালো মেয়ে, তোমার সাহায্য পেলে এই ওষুধ নিশ্চয়ই সফল হবে।”

পরের কয়েক ঘণ্টা হলঘরে কেবল শু ছাং-আন আর বাই শুয়াংয়ের ব্যস্ততা চলল। কয়লা পোড়ার শব্দে ঘর ভরপুর, ভাঙা মাটির পাত্রে চাল ধোয়া পানি ফুটছে, আর বাটির ভেতর সরষের তেল ফোঁটায় ফোঁটায় পড়ে স্বচ্ছ তরলকে আলাদা করছে। বাই শুয়াং প্রথমবার এ কাজ করলেও ধীরে ধীরে দক্ষ হয়ে উঠল। তার হাত দুটি শীতে নীল হয়ে আছে, তবুও সে অত্যন্ত মনোযোগের সঙ্গে বাটিটি ধরে রইল, যাতে কোনো ভুল না হয়।

বাড়ির বাইরে মা লাঠিতে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে গ্রামের প্রবেশপথের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তুষারপাত থামলেও ঠান্ডা বাতাস এখনো তীব্র। তিনি তার ছেঁড়া সুতির জামাটি জড়িয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “এই ছেলেটা যে কী করছে! একগাদা পচা কমলা দিয়ে কী লাভ হবে কে জানে...”

তবে তার মনে কোথাও এক চিলতে আশা ছিল। ছাং-আন অসুস্থ হওয়ার পর থেকে তার মাঝে যে জেদ দেখা যাচ্ছে, তা মা হিসেবে তার কাছেও রহস্যময়। হয়তো এই ছেলে সত্যিই ঘুরে দাঁড়ানোর পথ খুঁজে পেয়েছে।

দুপুরের দিকে শু ছাং-আন শেষ পর্যন্ত কাজ থামাল। সে ছোট একটি বাটিতে আলাদা করা পেনিসিলিনের তরল তুলে জানালার ফাঁক দিয়ে আসা আলোর বিপরীতে ধরল এবং তার ঠোঁটে ফুটে উঠল এক তৃপ্তির হাসি।

“হয়ে গেছে!”

বাই শুয়াং চোখ পিটপিট করে স্বচ্ছ তরলটির দিকে তাকিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, “স্বামী, এটা সত্যিই ওষুধ?”

“হ্যাঁ, সত্যিই।” শু ছাং-আন মাথা নেড়ে উঠে দাঁড়িয়ে খুব সাবধানে বাটিটি সরিয়ে রেখে বলল, “কয়েকদিন পরেই তুমি বুঝতে পারবে। এই ওষুধ শুধু আমাকেই নয়, অন্যদেরও বাঁচাবে। তখন টাকা এমনিতেই আসবে।”

সাতটি দিন যেন পানির স্রোতের মতো বয়ে গেল। তুষারপাত কমে এল, লি গ্রামের মাটি পুরু বরফের চাদরে ঢাকা। ঘরের কার্নিশ থেকে ঝুলে আছে স্বচ্ছ বরফের কণা, মাঝে মাঝে চড়ুই পাখি ডানা ঝাপটে উড়ে যাচ্ছে আর ঝরিয়ে দিচ্ছে বরফের টুকরো।

শু ছাং-আনের ভাঙা কুঁড়েঘরে তখন ব্যস্ততা তুঙ্গে। উনানে আগুনের তাপ প্রবল, চাল ধোয়া পানির পাত্রটি ফুটছে, বাটিতে থাকা সরষের তেল মৃদু চিকচিক করছে। বাই শুয়াং মাটির মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে হাতে একটি কাঠের চামচ নিয়ে ছত্রাকের মিশ্রণটি সাবধানে নাড়ছে। তার কপালে ঘামের বিন্দু, সুন্দর মুখটিতে একাগ্রতার ছাপ।

শু ছাং-আন পাশে দাঁড়িয়ে, তার কাঁধের বাঘের চামড়ার জামাটি খোলা, সেখানে একটি নতুন ক্ষতচিহ্ন দেখা যাচ্ছে। ক্ষতটি এখনো সামান্য লালচে, কিন্তু পচন পুরোপুরি সেরে গিয়ে নতুন চামড়া গজাতে শুরু করেছে। সে মাথা নিচু করে ক্ষতটি দেখল এবং সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল। সাত দিন আগে সে নিজের তৈরি পেনিসিলিন দিনে-রাতে ক্ষতস্থানে লাগিয়েছিল এবং সেই তেতো ওষুধ কিছুটা পানও করেছিল, এখন তার ক্ষত প্রায় সেরে গেছে, এমনকি শরীরও বেশ ঝরঝরে লাগছে।

“শুয়াং-এর, এবার একটু জিরিয়ে নাও।” সে বাই শুয়াংয়ের দিকে ফিরে মৃদু স্বরে বলল, “এই তিনটি লাউয়ের খোলস ভর্তি হলেই হবে, নিজেকে বেশি ক্লান্ত করো না।”

বাই শুয়াং মাথা তুলে কপাল থেকে ঘাম মুছে লাজুক হেসে বলল, “ক্লান্তি নেই, স্বামী। আমি দেখছি ওষুধ বাড়ছে, আমার খুব ভালো লাগছে।” সে শেষ লাউয়ের খোলসটিতে ছিপি লাগিয়ে অত্যন্ত সাবধানে দেয়ালের কোণে অন্য দুটির পাশে সাজিয়ে রাখল।

লাউয়ের খোলসগুলো পুরনো এবং বাইরের আবরণও অমসৃণ, কিন্তু এর ভেতরে আছে তাদের সাত দিনের অক্লান্ত পরিশ্রম। শু ছাং-আন এগিয়ে গিয়ে একটি লাউয়ের খোলস তুলে ঝাকিয়ে দেখল, ভেতরে তরল নড়ে ওঠার মৃদু শব্দ পাওয়া গেল। সে চোখ কুঁচকে মনে মনে হিসাব কষতে লাগল। এই তিন খোলস পেনিসিলিন বিক্রি করতে পারলে দশ কেন, তার কয়েক গুণ বেশি টাকা পাওয়া অসম্ভব নয়। তবে এখন সেই পুলিশ কর্মকর্তার খবরের অপেক্ষায় থাকতে হবে, যদি তার ক্ষত সেরে যায়, তাহলে এই ওষুধের নাম ছড়িয়ে পড়বে এবং বিক্রির অভাব হবে না।

“ছাং-আন, খাবার খেয়ে নাও!”

বাইরে থেকে মায়ের কণ্ঠস্বর ভেসে এল। তিনি লাঠিতে ভর দিয়ে হাতে এক বাটি গরম শাকের জাউ নিয়ে টলমল পায়ে ঘরে ঢুকলেন। ছেলের কাঁধের ক্ষত অনেকটা সেরে যেতে দেখে তার চোখের কোণের বলিরেখাগুলো কিছুটা শিথিল হলো, তিনি হাসিমুখে বললেন, “তুই ছেলেটা সত্যিই অসাধ্য সাধন করলি! পচা মাংস পর্যন্ত সারিয়ে ফেললি। আমি তো ভেবেছিলাম...”

“মা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।” শু ছাং-আন বাটিটি নিয়ে মাকে থামিয়ে দিয়ে হাসল, “এই ওষুধ শুধু আমাকে নয়, অন্যদেরও বাঁচাবে। খুব শীঘ্রই আমাদের দিন বদলাবে!”

মা যদিও ওষুধের গুণাগুণ ঠিক বুঝলেন না, তবুও মাথা নাড়লেন। তিনি দেয়ালের কোণে রাখা তিনটি লাউয়ের খোলসের দিকে তাকিয়ে বাই শুয়াংয়ের দিকে চেয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “শুয়াং-এর মেয়েটিও খুব গুণী। যেমন সুন্দর, তেমনি কাজের। ছাং-আন, ওকে সবসময় ভালো রাখিস।”

প্রশংসা শুনে বাই শুয়াংয়ের মুখ লাল হয়ে গেল, সে মাথা নিচু করে নিজের জামার কোণ নিয়ে খেলতে খেলতে মৃদু স্বরে বলল, “মা, আপনি লজ্জা দিচ্ছেন। আমি তো কেবল স্বামীর কথা মতো চলছি।”

শু ছাং-আন শুনে হেসে ফেলল। সে বাটিটি রেখে এগিয়ে গিয়ে বাই শুয়াংয়ের কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে বলল, “শুয়াং-এর, তুমি পাশে আছ বলেই আমার জীবনের নতুন আশা জেগেছে।”

পরিবারের তিন সদস্য কথা বলছে, এমন সময় বাইরে থেকে দ্রুত পদশব্দ আর রূঢ় চিৎকারের শব্দ শোনা গেল। শু ছাং-আনের কপালে ভাঁজ পড়ল। সে বাটি রেখে উঠে দরজার দিকে গেল। ভাঙা জানালার ফাঁক দিয়ে সে দেখতে পেল, কয়েকটা ছায়া তাদের ঘরের দিকে এগিয়ে আসছে। সবার আগে সেই নিউ আর, যার মুখটা মাংসল এবং কুৎসিত। তার পেছনে তিনজন হৃষ্টপুষ্ট গুন্ডা, প্রত্যেকের মাথা ন্যাড়া, বাহুতে অস্পষ্ট ট্যাটু, আর চোখে নিষ্ঠুর দৃষ্টি।