চতুর্দশ অধ্যায়: কাজ সারা তো দূরের কথা, আগেই এক দফা চাঁদাবাজির শিকার

পৃষ্ঠা এক

মনস্থির করে সে ছেঁড়া জোব্বাটা আরও শক্ত করে জড়িয়ে নিল। পিঠের ব্যথা সহ্য করতে করতে টলতে টলতে আবার বেরিয়ে পড়ল, সোজা চলে গেল বুড়ো দোকানদারের ওষুধের দোকানে।

এই সময় town? Need Bengali only and natural: শহর নয়, "মফস্বল শহরে" already. Continue.

শহরের আকাশ তখন অন্ধকারে ঢেকে গেছে। রাস্তাঘাট ছিল নিস্তব্ধ, কেবল কয়েকটি লণ্ঠন দুলতে দুলতে জ্বলছিল; তাদের ম্লান হলুদ আলোয় তুষারের আস্তরণে সামান্য আভা ফুটে উঠেছিল।

চেন মাজি সারা পথ তুষারের ওপর পা ফেলতে ফেলতে এগোল। পায়ের নিচে তুষার কচকচ শব্দ করছিল, আর সেই শব্দ গলির ভেতর প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

ওষুধের দোকানের দরজায় পৌঁছে সে মাথা বাড়িয়ে ভেতরে উঁকি দিল। বুড়ো দোকানদার নেই, ঘরে শুধু ওয়াং শিয়াওবাও একা বসে ছিল। মাথা নিচু করে সে আবাকাসের দানা সরাচ্ছিল, টেবিলের ওপর সাজানো ছিল কয়েক প্যাকেট ওষধি।

চেন মাজি দাঁত বের করে হাসল। দরজায় কড়া নাড়ল না, ঠেলে সোজা ভেতরে ঢুকে পড়ল।

শব্দ শুনে ওয়াং শিয়াওবাও ঝটকা খেয়ে মাথা তুলল। চেন মাজিকে দেখে তার ভ্রু সঙ্গে সঙ্গে কুঁচকে গেল।

সে তাড়াতাড়ি উঠে দরজার দিকে তাকাল। বাইরে কাউকে না দেখে নিচু গলায় বলল, “তুই আবার এসেছিস কেন? কাজটা এখনও করিসনি, এখানে ছুটে এলি কী করতে?”

তার মনে একটু অস্বস্তি হচ্ছিল। চেন মাজি ছিল একেবারে বেপরোয়া লোক। বাইরের কেউ যদি তাদের দুজনকে একসঙ্গে দেখে ফেলে, কথা ছড়িয়ে গেলে কে জানে কী বিপদ ঘটবে।

কিন্তু চেন মাজি এসবের ধার ধারল না। হেসে হেসে এগিয়ে এসে ওষুধের দোকানের কাঠের পিঁড়িতে ধপাস করে বসে উরুতে চাপড় মেরে বলল, “শিয়াওবাও ভাই, এত উত্তেজিত হচ্ছিস কেন? আমাদের সম্পর্ক কি আর কম নাকি? আমি তো সেই কাজটার ব্যাপারেই আবার একটু আলোচনা করতে এসেছি!”

ইচ্ছে করেই সে কথাটা টেনে বলল। তারপর হাত বাড়িয়ে মাথা চুলকাল। নোংরা হাত চুলে ঘষে একমুঠো ধুলো ঝরিয়ে ফেলল। আঙুল পিঠের পচা মাংসের জায়গাটায় ছুঁয়ে যেতেই ব্যথায় সে ঠান্ডা শ্বাস টেনে নিল, কিন্তু মুখের সেই নির্লজ্জ হাসি একটুও মুছল না।

“তুই বলেছিলি পিঠের এই ফোঁড়াটা চুলকে দিতে, ওই গরিব পণ্ডিতের দোকানটা নষ্ট করে দিতে। বুদ্ধিটা মন্দ নয়, কিন্তু কাজটা বড় কঠিন। বাড়ি গিয়ে ভেবে দেখলাম, পিঠের অবস্থা এমনিতেই পচে একাকার। আবার চুলকাতে গেলে তো প্রাণটাই বেরিয়ে যাবে! তোর দেওয়া আধ তোলা রুপো দিয়ে কী হবে বল? কয় কলসি মদই বা খেতে পারব?”

ওয়াং শিয়াওবাও কথাটা শুনে সঙ্গে সঙ্গে মুখ গোমড়া করে ফেলল।

সে জানতই, চেন মাজি সহজে ছাড়ার পাত্র নয়। আধ তোলা রুপো দিয়েও তার পেট ভরেনি, এবার আবার এসে দর কষাকষি শুরু করেছে।

দাঁত চেপে রাগ সামলে সে বলল, “চেন মাজি, বাড়াবাড়ি করিস না! আধ তোলা রুপো কম নয়। শহরে কে না জানে তোর স্বভাব? কাজটা তো অতি সহজ—শুধু মুখ চালালেই হবে। তবু কম মনে হচ্ছে?”

মনে মনে সে গালাগাল দিচ্ছিল—এই বেহায়া লোকটার লোভের যেন শেষ নেই! আধ তোলা রুপো দিয়েও যার পেট ভরে না, সে আবার আরও চাইছে। তাকে কি তবে বোকা ভেবেছে?

পৃষ্ঠা এক

পৃষ্ঠা দুই

চেন মাজি কথাটা শুনে হো হো করে হেসে পিঁড়িতে হেলান দিল। এক পা তুলে দোলাতে লাগল। তার ছেঁড়া জুতোর তলায় লেগে থাকা তুষার-কাদা মেঝেতে লেপ্টে চারপাশ নোংরা হয়ে গেল।

বুকে চাপড় মেরে সে বলল, “শিয়াওবাও ভাই, কথাটা কিন্তু ঠিক বললি না! শুধু মুখ চালানো বলছিস? এটা তো প্রাণের ঝুঁকি নিয়ে করা কাজ! আমার পিঠের ফোঁড়াটা তুই দেখিসনি নাকি? পুঁজ আর রক্ত ঝরছে, পচে একেবারে শেষ। শহরের কোনো কবিরাজই সারাতে পারছে না। আবার চুলকাতে গেলে ব্যথার কথা বাদই দিলাম—যদি মরে যাই, তখন কী হবে? আধ তোলা রুপোয় তো কফনের কাঠও জুটবে না! বল, কথাটা কি মিথ্যে?”

বলতে বলতে সে দুহাত বাড়িয়ে নোংরা তালু মেলে ধরল, মুখে ফুটিয়ে তুলল এক নির্লজ্জ হাসি।

“তার ওপর, তোর ওষুধের দোকানের ব্যবসা ওই গরিব পণ্ডিত প্রায় কেড়ে নিয়েছে। আমি তোকে বদলা নিতে সাহায্য করতে যাচ্ছি। একটু আন্তরিকতা দেখাতেই হবে, তাই না? আরও দু-তোলা দে, কেমন?”

ওয়াং শিয়াওবাওয়ের রাগে দাঁত কিড়মিড় করতে লাগল। তার মুঠো এমন শক্ত হয়ে উঠল যে হাড়ের জোড়ে কটকট শব্দ হলো।

চেন মাজির থলথলে মুখের দিকে তাকিয়ে তার ইচ্ছে হচ্ছিল এক লাথিতে লোকটাকে বাইরে ছুড়ে ফেলে দেয়।

কিন্তু সে জানত, এই কাজটা করাতে হলে ওই বেহুদা লোকটির ওপরই ভরসা করতে হবে। শু চাংআনের দোকান দিন দিন ফুলে-ফেঁপে উঠছে, শহরের মানুষ ভিড় করে তার অলৌকিক ওষুধ কিনছে। আর তার নিজের ওষুধের দোকানের ব্যবসা প্রতিদিন কমছে। এখনই কিছু না করলে, আসল পুঁজিটুকুও আর উঠবে না।

দাঁত চেপে রাগ দমন করে সে বলল, “চেন মাজি, তুই তো বেশ ভালোই চাঁদাবাজি করতে শিখেছিস! দু-তোলা রুপো নেই। সর্বোচ্চ আরও বিশটি তামার মুদ্রা দিতে পারি। করবি তো কর, না হলে বিদেয় হ!”

চেন মাজি শুনেই উরুতে চাপড় মেরে দাঁত বের করে হাসল।

“বিশটা তামার মুদ্রা? শিয়াওবাও ভাই, ভিখিরি পেয়েছিস নাকি? আমার পিঠের মাংস পচে গলে গেছে, বিশটা মুদ্রায় এক প্যাকেট ওষুধও কেনা যাবে না! তা হলে এমন কর—আর এক তোলা দে। আমি এখনই কাজে নেমে পড়ছি। কথা দিচ্ছি, ওই গরিব পণ্ডিতের দোকানটা এমন ভেঙে চুরমার করব যে চেনাই যাবে না!”

মনে মনে সে আনন্দে আত্মহারা। ওয়াং শিয়াওবাও সত্যিই নরম মাটির ঢেলা—দু-চার কথা বললেই ছাড় দেয়। আগের আধ তোলা রুপোর সঙ্গে এবারকারটাও মিললে বেশ কয়েক দিন আরামে কাটানো যাবে।

ওয়াং শিয়াওবাওয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। হাতার ভেতর তার মুঠো শক্ত হয়ে রইল।

চেন মাজির দিকে কড়া চোখে তাকিয়ে দাঁত চেপে বলল, “বেশ, এক তোলাই দেব! তবে মনে রাখিস—কাজটা যদি গণ্ডগোল করিস, তোকে আমি ছাড়ব না!”

সে ঘুরে গিয়ে আলমারি থেকে একটি কাপড়ের থলি বের করল। সেখান থেকে এক তোলা রুপো নিয়ে চেন মাজির সামনে ছুড়ে দিল। তামার মুদ্রাগুলো ঝনঝন শব্দে গড়িয়ে মেঝেজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

মনের ভেতর তার রাগ জ্বলছিল। চেন মাজি একদিকে তার কাছ থেকে জোর করে টাকা আদায় করেছে, অন্যদিকে সেই লোকটির ওপরই আবার কাজের জন্য নির্ভর করতে হচ্ছে—এই অপমান সে কিছুতেই হজম করতে পারছিল না।

পৃষ্ঠা দুই

পৃষ্ঠা তিন

টাকা হাতে পেয়ে চেন মাজির মুখে হাসি আর থামল না। সে তাড়াতাড়ি বসে পড়ে রুপোর টুকরোটি কুড়িয়ে বুকে গুঁজে নিল, তারপর বুকে চাপড় মেরে বলল, “শিয়াওবাও ভাই, নিশ্চিন্ত থাক! কাজটা আমার ওপর ছেড়ে দে। ওই গরিব পণ্ডিত তোর ব্যবসা কেড়ে নেওয়ার সাহস দেখিয়েছে—আমি তার এমন সর্বনাশ করব যে ঘরে মুরগি-বেড়ালও শান্তিতে থাকবে না!”

ওয়াং শিয়াওবাও বিরক্ত মুখে হাত নেড়ে বলল, “হয়েছে, এবার ভাগ! এখানে দাঁড়িয়ে ঘোরাঘুরি করিস না। কাজ হয়ে গেলে আবার আসিস!”

শু চাংআন তার পরিবারের ব্যবসা কেড়ে নিয়েছে, তার ওপর এখন আবার এই বেহুদা লোকটাকে ভাড়া করে গোলমাল বাধাতে হচ্ছে। রুপো আর তামার মুদ্রা যেন জলের স্রোতের মতো বেরিয়ে যাচ্ছে। কাজটা যদি সফল না হয়, তবে তার যে সর্বনাশ হয়ে যাবে!

সে মনে মনে দাঁত চেপে শপথ করল—এবার যেকোনো মূল্যে শু চাংআনের দোকানটা ভাঙতেই হবে। নইলে বুকের এই রাগ সে কিছুতেই গিলতে পারবে না!

কয়েক দিন পর। পৌষের হিমেল বাতাস আরও কনকনে হয়ে উঠেছে, অথচ শহরের বাজার তখনও জমজমাট।

তুষারফুল ঝরে পড়ে রাস্তার কোণের ফেরিওয়ালাদের কাপড়ের ছাউনিতে জমছিল। পথচারীদের পায়ের নিচে সেগুলো কচকচ শব্দ করছিল।

শু চাংআনের দোকানে আগের মতোই ভিড় লেগে ছিল। দোকানের সামনে মানুষের লাইন অনেক দূর পর্যন্ত গড়িয়ে গেছে। তামার মুদ্রা ঝনঝন করে কাপড়ের থলিতে পড়ছে। তার হাতে ধরা লাউয়ের পাত্র থেকে বাষ্প উঠছিল; ওষধির গন্ধের সঙ্গে মিশে সেই উষ্ণ বাষ্প ঠান্ডা বাতাসে বহুদূর ছড়িয়ে যাচ্ছিল।

শহরের মানুষে রাস্তা একেবারে ঠাসা। মোটা জোব্বা জড়ানো পুরুষ, ঝুড়ি হাতে গৃহবধূ, আর লাফাতে লাফাতে বেড়ানো কয়েকটি শিশু—সবাই হাত বাড়িয়ে চেঁচাচ্ছিল, “দেবতার জল চাই, দেবতার জল!”

শু চাংআন দ্রুত হাতে টাকা নিচ্ছিল আর পেয়ালা এগিয়ে দিচ্ছিল। কপালে চিকচিকে ঘামের বিন্দু ফুটে উঠেছিল, কিন্তু মুখে লেগে ছিল মৃদু হাসি। ব্যস্ততায় তার যেন পা মাটিতেই পড়ছিল না।

সেদিন দুপুরে বাজারের কোলাহল যখন চরমে, হঠাৎ ভিড় ঠেলে বাইরে থেকে একটি টলমলে ছায়া এগিয়ে এল।

চেন মাজি সেই তুলোভরা ছেঁড়া জোব্বাটি গায়ে জড়িয়ে ছিল। তার এক হাত শক্ত হয়ে নিচে ঝুলছিল। পিঠের পুঁজ আর রক্ত কাপড় ভেদ করে বেরিয়ে এসে এক বিশাল অংশ ভিজিয়ে দিয়েছে, আর সেখান থেকে ছড়াচ্ছিল তীব্র, অসহ্য দুর্গন্ধ।

ভিড় ঠেলে সে লোকজনকে ধাক্কা দিতে দিতে এগিয়ে এল। মুখে গালাগাল করতে করতে চেঁচাচ্ছিল, “এত গাদাগাদি করছিস কেন? সরে দাঁড়া! আমার জরুরি কাজ আছে!”

এইভাবে ধাক্কাধাক্কি করতে করতে সে দোকানের সামনে পৌঁছে হঠাৎ টেবিলে সজোরে চাপড় মারল। শু চাংআন刚? Need Bengali only. "এইমাত্র এগিয়ে দেওয়া মোটা মাটির পেয়ালাটি" দুলে উঠল, ওষুধের জল প্রায় ছলকে পড়ছিল।

শু চাংআন ভ্রু কুঁচকে মাথা তুলল। লোকটিকে দেখে, যে তার কাছ থেকেই ওষুধ রাখার পেয়ালা কিনেছিল, তার হাতের কাজ থেমে গেল। সে জিজ্ঞেস করল, “দাদা, আপনার কী হয়েছে?”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই চেন মাজি গলা ফাটিয়ে চেঁচিয়ে উঠল। তার আওয়াজ রাস্তার কোণ পর্যন্ত শোনা গেল।

“কী হয়েছে? তুই, গরিব পণ্ডিত, এখনও সাহস করে জিজ্ঞেস করছিস আমার কী হয়েছে? তোর ওই নষ্ট ওষুধের জল খেয়ে আমার জীবনটা তছনছ হয়ে গেছে!”