বিংশ অধ্যায়

তাদের চলে যাওয়ার পর চারপাশটা অনেকটাই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ঝাং মাস্টার মাথা তুলে একবার যেদিকে তারা অদৃশ্য হয়েছিলেন সেদিকে তাকালেন, তারপর দৃষ্টি ফেরালেন আমার দিকে। শ্যু আন্টি তখনও মাটিতে এলিয়ে বসে ছিলেন, আমি এগিয়ে গিয়ে তাকে ধরে তুললাম। দাদুও ছুটে এসে সাহায্য করলেন, এভাবেই আমরা আর ঝাং মাস্টার মিলে শ্যু আন্টিকে ধরে দত্তক দাদুর বাড়ির দিকে নিয়ে গেলাম।

লিং লিংয়ের কাণ্ডকারখানায় দত্তক দাদু ও বাড়ির অন্য সবাই ভীষণ ভয় পেয়ে ঘরে লুকিয়ে ছিলেন, বের হওয়ার সাহস পাননি। আমরা ঘরে ঢুকলে দত্তক দাদু ব্যস্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "মাস্টার মশাই, সব কি ঠিকঠাক হয়েছে?"

ঝাং মাস্টার মাথা নাড়লেন। তা দেখে দত্তক দাদু স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন, তার চেহারায় প্রাণ ফিরে এল।

দত্তক দাদু লোক পাঠিয়ে শ্যু আন্টিকে বাড়িতে পাঠানোর ব্যবস্থা করলেন এবং ঝাং মাস্টারের থাকার জায়গা ঠিক করে দিলেন। অনেক রাত হয়ে যাওয়ায় আমিও আর দাদু ওই বাড়িতেই থেকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম।

রাতে শুয়ে শুয়ে শুধু লিং লিংয়ের কথা ভাবছিলাম, কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছি জানি না।

"খট, খট!"

দরজায় ধাক্কা দিচ্ছে কে?

আমি উঠে বসলাম, চোখ কচলে দেখলাম পাশে দাদু নেই। ভাবলাম হয়তো বাইরে দাদুই আছেন।

"খট, খট।"

বিছানা থেকে নেমে জুতো পরে সদর দরজার দিকে গেলাম। দরজার ফাঁক দিয়ে তাকালাম। উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় দেখলাম, এক নারী দাঁড়িয়ে আছে। তার এলোমেলো লম্বা চুলের মাঝে আটকে আছে জলজ উদ্ভিদ, পরনে সাদা পোশাক, তাতে রক্তের ছোপ। শরীর থেকে টপটপ করে জল পড়ছে। তার ধূসর-সাদা চোখ দুটো স্থির হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে আছে।

"আহ!" ভয়ে চিৎকার করে উঠলাম আমি।

আমার চিৎকারে দাদু জেগে উঠলেন, দ্রুত আমাকে জড়িয়ে ধরে পিঠে হাত বুলিয়ে বলতে লাগলেন, "ভয় নেই, ভয় নেই।"

তখন বুঝতে পারলাম, ওটা কেবলই একটা স্বপ্ন ছিল।

এমন ভয়ের পর আর চোখে ঘুম এল না, ভোর পর্যন্ত জেগে থাকলাম। সকালে উঠে দেখি ঝাং মাস্টার বাইরে আমার জন্য অপেক্ষা করছেন।

"মা, একটু কি আলাদা কথা বলা যাবে?" তিনি আমার দিকে তাকিয়ে বললেন।

আমি কিছুটা অবাক হলাম, তবে নিঃশব্দে তার সঙ্গে এক নির্জন জায়গায় গেলাম।

তিনি শুরু করলেন, "তুমি কি আমাদের সিয়ান মেন সম্প্রদায়ের কেউ?"

সিয়ান মেন কী, তা আমি জানি না, তাই মাথা নাড়লাম।

তিনি আবার বললেন, "তুমি কি আমাকে সেই জাদুকরী অস্ত্রটি দেখাতে পারবে, যা তুমি গত রাতে ব্যবহার করেছিলে?"

জাদুকরী অস্ত্র বলতে কী বোঝায় তাও আমার অজানা, তবে বুঝলাম তিনি আমার গলার সেই 'ইউ হাও শি' পাথরটির কথা বলছেন। আমি পাথরটি খুলে তার দিকে বাড়িয়ে দিলাম।

"এই যে, নিন।"

ঝাং মাস্টার সাবধানে পাথরটি হাতে নিয়ে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন, অনেকক্ষণ দেখলেও এর উৎস বুঝতে পারলেন না। তারপর পাথরটি ফেরত দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি প্রায়শই এমন কিছু দেখো, যা সাধারণ মানুষ দেখতে পায় না?"

আমি বুঝতে পারলাম তিনি কী বলতে চাইছেন, বললাম, "আমি আত্মা বা ভূত দেখতে পাই।"

"গত রাতে যে মানুষটির সঙ্গে কথা হচ্ছিল, তাকেও কি তুমি দেখেছিলে?"

"সেই দয়ালু বৃদ্ধ দাদু?" আমি নিশ্চিত হওয়ার জন্য জিজ্ঞেস করলাম।

আমার কথা শুনেই তিনি বুঝে গেলেন যে আমি তাকে দেখতে পেয়েছি। তিনি মাথা নাড়লেন, যেন তার নাম উচ্চারণ করতেও তার দ্বিধা ছিল।

ঠিক তখনই দেখলাম ঝাং সং দেয়ালের আড়াল থেকে আমাদের দিকে উঁকি মারছে। ঝাং মাস্টারও তাকে দেখে ফেললেন। তিনি বললেন, "তোমার ভাগ্য বেশ অদ্ভুত। ভবিষ্যতে যদি এই ধরনের কোনো সমস্যায় পড়ো, তবে কুয়াশাচ্ছন্ন লং পাহাড়ের বাই ইয়ুন মন্দিরে এসে আমার খোঁজ করো।"

কথাটা বলে তিনি চলে গেলেন। তিনি দূরে চলে যাওয়ার পর ঝাং সং দৌড়ে এল।

"গত রাতে তুমি কোথায় পালিয়েছিলে?" আমি হেসে তাকে জিজ্ঞেস করলাম।

সে বুঝল আমি তাকে নিয়ে মজা করছি, তাই সেই প্রসঙ্গ এড়িয়ে গিয়ে বলল, "তুমি কি আজ বাড়ি ফিরে যাচ্ছ?"

আমি মাথা নাড়লাম। বললাম, "চলো না মাও মাও-এর সঙ্গে দেখা করি, নিশ্চয়ই সে বাড়ি ফিরেছে।"

"না, আমাকে বাড়ি পাহারা দিতে হবে। আমার বাবা-মা পাহাড়ে কাজ করতে গেছেন।"

ঝাং সংয়ের সঙ্গে আরও কিছু কথা হওয়ার পর দাদু আমাকে ডাকলেন, "ছোট্ট মা।"

"আসছি দাদু!"

"তাহলে চললাম, সময় পেলে দেখা করতে ভুলো না যেন।" ঝাং সংকে বিদায় জানিয়ে দাদুর কাছে ফিরে এলাম এবং আমরা বাড়ির পথ ধরলাম।

জলাধারের কাছে পৌঁছালে দেখলাম শান্ত জলরাশির ওপর রোদ পড়ে রামধনুর মতো সাত রঙের দ্যুতি ছড়িয়ে পড়ছে, যা চোখ ধাঁধিয়ে দেয়। আমি দাদুর হাত ধরে পুরো পথ বকবক করতে করতে বাড়ি ফিরলাম।

চুন হে ব্রিজের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ ওয়াং হাওয়ের মায়ের কথা মনে পড়ল। দাদু তখন জানলেন যে গ্রামে একজন মানুষ মারা গেছেন।

বাড়িতে পৌঁছে দেখলাম দরজার সামনে তখনও অস্পষ্ট পায়ের ছাপ।

সে! ওটাই সে!

দাদু খেয়াল করার আগেই আমি পা দিয়ে সেই চিহ্নগুলো মাটি চাপা দিয়ে মুছে দিলাম।

"দাদু, বাবা-মার কথা খুব মনে পড়ছে, তারা কবে ফিরবেন?" গতকালের ঘটনাটি আমাকে খুব নাড়া দিয়েছিল। অনেকদিন বাবা-মাকে দেখিনি, তাদের জন্য আমার মন খুব অস্থির হয়ে উঠেছিল।

দাদু বললেন, "শীঘ্রই ফিরে আসবে।"

দাদু নিজেও জানতেন না কেন তারা এত দেরি করছেন। তার কথা শুনে বুঝলাম, তাদের ফেরাটা অনিশ্চিত। দাদু আমার মনের অবস্থা বুঝে গাছের নিচে বসে তার তামাকের পাইপ ধরালেন এবং আমাকে হাসানোর চেষ্টা শুরু করলেন। দাদুর দু-একটি কথাতেই আমার মনের বিষণ্ণতা কেটে গেল।

পরবর্তী কয়েকটা দিন বেশ শান্তিতেই কাটল। ভেবেছিলাম রাতে হয়তো সে আবার আসবে, কিন্তু তেমন কিছুই ঘটল না।

অবশেষে ওয়াং হাওয়ের মায়ের মৃত্যুর সাত দিনের মাথায় যা হওয়ার, তা-ই ঘটল।

সেদিন দিনের বেলা গ্রামবাসীরা মাঠে কাজ করতে গিয়েছিল। চুন হে ব্রিজের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তারা আবার নদীতে কাউকে ভাসতে দেখল। গ্রামে সবে একজন মারা গেছেন, তাই তারা দ্রুত গ্রামে ফিরে সবাইকে খবর দিল।

সবাই মিলে ছয়-সাতজন যুবক নদীতে নেমে লাশটি উদ্ধার করল। টেনে তোলার পর দেখা গেল, এটি গ্রামের মা চুন ইয়ান।

মা চুন ইয়ান ত্রিশের কোঠায়, অবিবাহিত, দেখতে বেশ সুন্দরী। গ্রামের পুরুষরা তাকে উত্যক্ত করার সুযোগ খুঁজত, কিন্তু সে খুব তেজস্বী ছিল। কেউ গায়ে হাত দেওয়ার চেষ্টা করলে ঝাঝালো ভাষায় তাদের ধুয়ে দিত। এমন একজন মানুষ, যার কিনা ব্রিজ থেকে লাফিয়ে আত্মহত্যার কোনো কারণই ছিল না।

তার মৃত্যুর খবর গ্রামে দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। সেদিনই ছিল ওয়াং হাওয়ের মায়ের মৃত্যুর সপ্তম দিন। গ্রামবাসীদের মধ্যে গুঞ্জন উঠল, ওয়াং হাওয়ের মা অন্য কাউকে নিজের জায়গায় নিয়ে যেতেই তাকে ডেকে নিয়েছে।

মা চুন ইয়ান কীভাবে মারা গেল, তা নিয়ে নানা কথা শোনা যেতে লাগল। শোনা গেল, সেদিন গ্রামের লু আরজি তাকে উত্যক্ত করছিল, আর মা চুন ইয়ান তাকে খুব বকাবকি করেছিল। আশপাশের পুরুষরা লু আরজির অপমান দেখে হাসাহাসি করছিল। লু আরজি লজ্জায় পড়ে জোর করে মা চুন ইয়ানকে জড়িয়ে ধরে অশালীন আচরণ করতে শুরু করে।

রাগে দুঃখে মা চুন ইয়ান তার গালে একটা চড় বসিয়ে দেয়। চড় খেয়ে লু আরজির ঘোর কেটে যায়।

মা চুন ইয়ান সেই সুযোগে কাঁদতে কাঁদতে দৌড়ে পালিয়ে যায়। সবাই ভেবেছিল সে হয়তো এমনিই রেগে গেছে, তাই কেউ গুরুত্ব দেয়নি।

মা চুন ইয়ান ছিল খুব অভিমানী। জীবনে কখনও এমন লাঞ্ছনার শিকার হয়নি সে। আজ লু আরজির ব্যবহারে তার মনে তীব্র ক্ষোভ জন্মে। একসময় তার মনে হলো, বেঁচে থাকার চেয়ে মরে যাওয়াই ভালো।

এই চিন্তাটি একবার মাথায় আসতেই তা তাকে পুরোপুরি গ্রাস করে ফেলল। সে বিভ্রান্ত হয়ে চুন হে ব্রিজের ওপর গিয়ে দাঁড়াল এবং নিচে ঝাঁপ দিল।

গ্রামে মৃত্যু, তাও আবার আত্মহত্যা। ওয়াং হাওয়ের মায়ের মতোই তার পরিণতি। গ্রামে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। শান্ত গ্রামটিতে আবার শোকের ঢোল আর বাঁশির শব্দ শোনা যেতে লাগল।

মা চুন ইয়ানের বাবা-মা নেই, একা থাকত সে। তাই তার শেষকৃত্য গ্রামের দক্ষিণ দিকের মাঠে সম্পন্ন হলো। লু আরজি সেদিন সেখানে আসেনি।

আকাশ ছিল মেঘলা, ভ্যাপসা গরমে সবাই ঘামছিল। বাদ্যকররা কিছুক্ষণ পর পর জল খাচ্ছিল, এভাবে সন্ধ্যা পর্যন্ত চলল। রাতে মৃতদেহ পাহারা দেওয়ার সময় কেউ আর থাকতে চাইল না। শেষ পর্যন্ত সেই নির্জন মণ্ডপে একা পড়ে রইল কফিনটি।