সাতাশতম অধ্যায়

অগ্নিগোলকটি লাফিয়ে লাফিয়ে এগোচ্ছিল এবং তার চলাচলের পরিধি কেবল সেই পাহাড়ের কিনারায় সীমাবদ্ধ ছিল না। সেটি পাহাড়ের দুই পাশে আসা-যাওয়া করছিল, যেন বৃষ্টির পর পাহাড়ে ফুটে ওঠা কোনো রামধনু। অগ্নিগোলকটি ক্রমশ বড় হচ্ছিল, এমনকি আমি তার চলাচলের ঝোড়ো শব্দও শুনতে পাচ্ছিলাম।

এটি আসলে কী?

মাস্টার ঝাং আমাকে ইশারায় তার অনুসরণ করতে বললেন। আমরা দুজনে পা টিপে টিপে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে সেটির দিকে এগিয়ে গেলাম। কাছে যেতেই আমি স্পষ্ট দেখলাম, অগ্নিগোলকটি যখন এক প্রান্তে ফিরে আসে, তখন সেটি কোনো এক প্রাণীর মাথার ওপর গিয়ে বসে। প্রাণীটি তার পেট ফুলিয়ে জোরে ফুঁ দিলেই অগ্নিগোলকটি পাহাড়ের অন্য প্রান্তে উড়ে চলে যায়।

ঠিক যখন আমি মনোযোগ দিয়ে সেই দৃশ্য দেখছি, তখনই হঠাৎ আমার পায়ের নিচ থেকে মাটি সরে গেল এবং আমি পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে পিছলে পড়তে লাগলাম। পাথর গড়িয়ে পড়ার শব্দ হতেই সেই প্রাণীটি সঙ্গে সঙ্গে অগ্নিগোলকটিকে গিলে ফেলল এবং দ্রুত পালিয়ে গেল।

“বিপদ!” মাস্টার ঝাং আমাকে ধরে ফেললেন। আমার কোনো ক্ষতি হয়নি দেখে তিনি দ্রুত সেই প্রাণীটির পিছু ধাওয়া করলেন। আমিও দেরি না করে তার পেছনে ছুটলাম। সৌভাগ্যবশত, আজ চাঁদের আলো খুব উজ্জ্বল ছিল, তাই পায়ের নিচের পথ পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল। কিন্তু পাহাড়ি পথে আমরা সেই প্রাণীটির গতিবেগের সঙ্গে পেরে উঠলাম না, অল্প সময়ের মধ্যেই তাকে হারিয়ে ফেললাম।

মাস্টার ঝাং হতাশ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, সব নষ্ট হলো।

“মাস্টার, ওটা কী ছিল?”

“এটাই তো আমরা খুঁজছিলাম। তুমি যেটা দেখলে, সেটা হলো শিয়ালের সাধনা বা ‘শিয়াল দান’।”

আমি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলাম, “আপনি কি বলছেন যে ওই অগ্নিগোলকটি আসলে শিয়ালের অন্তরের শক্তি বা ‘নেদান’?”

“ঠিক তাই। আমি ভেবেছিলাম ওটা দিয়ে তোমার ওই জাদুকরী বস্তুর শক্তি পুনরুদ্ধার করব, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে সব ভেস্তে গেল।”

মাস্টার ঝাংয়ের মুখে আমার জাদুকরী বস্তুর কথা শুনে আমি ‘ইউহাও শি’ বা পালক-পাথরটি বের করলাম এবং জিজ্ঞেস করলাম, “মাস্টার, আপনি কি আমার এই পাথরের রহস্য বুঝেছেন?”

“আমি সমস্ত প্রাচীন গ্রন্থ ঘেঁটেও এর উৎস খুঁজে পাইনি। তবে আমি অনুভব করতে পারছি যে, এর ভেতর এক বিশুদ্ধ ও মহৎ শক্তি রয়েছে, যা যেকোনো অশুভ শক্তির বিনাশকারী। কিন্তু গতকাল আমি অনুভব করেছি এর শক্তি খুব কমে গেছে, তাই সেই শিয়ালের নেদান সংগ্রহের চেষ্টা করছিলাম। তুমি জেনে রেখো, এই সিদ্ধ শিয়াল প্রতি মাসের মাঝামাঝি রাতে তার নেদান তৈরি করে। এই নেদান মহাবিশ্বের বিশুদ্ধ শক্তি শোষণ করে, যা ঠিক তোমার জাদুকরী বস্তুর শক্তি পুনরুদ্ধারের জন্য উপযুক্ত ছিল।”

মাস্টার ঝাংয়ের কথা শুনে আমি নিজেকেই দোষারোপ করতে লাগলাম। আমি যদি হোঁচট না খেতাম, তবে হয়তো শিয়ালটিকে ধরা সম্ভব হতো। এখন সব চেষ্টাই বিফলে গেল দেখে মাস্টার ঝাংও গম্ভীর হয়ে চুপ করে রইলেন।

আমি বললাম, “আসলে আমার এই পাথরের শক্তি পুনরুদ্ধারের আরও উপায় আছে।”

মাস্টার ঝাং জিজ্ঞেস করলেন, “কী উপায়?”

“গতবার আপনি যখন লিংলিংয়ের আত্মার মুক্তি ঘটিয়েছিলেন, তখন আমার এই পাথরটি তার কাছ থেকে শক্তি পেয়েছিল। এছাড়া একবার আমার বন্ধুদের সঙ্গে ছোট লিয়াংয়ের পেছনে বনে ঘুরতে গিয়ে একটি পাইন গাছের আত্মাকে পরাস্ত করার সময়ও আমি শক্তি পেয়েছিলাম।”

“এখন আর সময় নেই। মানুষের আত্মা মুক্তি দেওয়া তো দূরের কথা, এই পাহাড়ে কখন যে আবার妖 (দানব) খুঁজে পাব তার নিশ্চয়তা নেই। আমার এই তাবিজে যে শক্তি আছে, তা কেবল এক রাতের জন্যই যথেষ্ট। আজ রাত পার হলে আগামীকাল আবার কোনো বিপদ ঘটবে।”

মাস্টার ঝাংয়ের কথা শুনে মনে হলো পরিস্থিতি সত্যিই খুব গুরুতর। আমি জিজ্ঞেস করলাম, “তাহলে এখন কী হবে?”

“সবই মনে হয় ভাগ্যের লিখন। আশা করি আগামীকাল সবকিছু ঠিকঠাক থাকবে।”

আমি বুঝতে পারছিলাম না, মাস্টার ঝাং কেন এত নিশ্চিত যে আগামীকাল অবশ্যই কোনো অঘটন ঘটবে। মধ্যরাত পেরিয়ে যাওয়ায় আমরা সেই সমতল ভূমিতেই রাত কাটালাম এবং ভোরের অপেক্ষায় রইলাম। পাখির ডাকে আমার ঘুম ভাঙল। ঘুম থেকে উঠেই আমরা দ্রুত গ্রামে ফিরে এলাম।

গ্রামে ফেরার পর আমি স্পষ্ট বুঝতে পারলাম যে কিছু একটা অস্বাভাবিক। আমার ভ্রু কুঁচকে গেল, শরীরটা কেমন যেন অস্বস্তিতে ভরে উঠল। মাস্টার ঝাং আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি অনুভব করছ?”

আমি মাথা নাড়লাম। সেই অনুভূতি খুব তীব্র ছিল—আজ নিশ্চিতভাবে কিছু একটা ঘটতে চলেছে। আমি তাকে জিজ্ঞেস করলাম, “আমাদের কি কিছু করা উচিত?”

মাস্টার ঝাং মাথা নাড়লেন এবং বললেন, “আমি করতে চাই না তা নয়, বরং করে কোনো লাভ নেই। সবই নিয়তি।” বলেই তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

ঠিক তাই ঘটল, যা হওয়ার কথা ছিল। সেই রাতে গ্রামের এক মাতাল ব্যক্তি ব্রিজ থেকে পড়ে মারা গেল। কিন্তু আমরা সবাই জানতাম, সে মদ্যপ অবস্থায় পড়ে গিয়ে মারা যায়নি। মাত্র এক সপ্তাহের মধ্যে এতজন মানুষের মৃত্যুতে গ্রাম প্রধান আর স্থির থাকতে পারলেন না। তিনি আতঙ্কিত হয়ে আমাদের দরজা ধাক্কা দিয়ে ভেতরে এসে আমাকে জাপটে ধরে জিজ্ঞেস করলেন, “সেই মাস্টার কি এখনো আছেন?”

আমার বাহুতে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভব করে বিরক্তির সঙ্গে বললাম, “কী হয়েছে!” তারপর তার হাত ঝেড়ে ফেললাম।

গ্রাম প্রধান অস্থির হয়ে বললেন, “আমি গতকাল খোঁজ নিয়েছি, বাইউন মন্দির খুব নামকরা একটি মন্দির। গতকাল মাস্টারকে যা বলেছি তা আমার ভুল ছিল। দয়া করে মাস্টারকে বেরিয়ে আসতে বলুন, আমাদের গ্রামকে বাঁচান।”

তার কথা শেষ হতে না হতেই মাস্টার ঝাং ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। গত দুই দিনের পরিশ্রমে তাকে অত্যন্ত ক্লান্ত দেখাচ্ছিল।

তিনি শ্রান্ত কণ্ঠে বললেন, “গ্রাম প্রধান, দয়া করে আমার জন্য এক বাটি কালো কুকুরের রক্ত, কিছু হলুদ তাবিজে কাগজ এবং একটি তুলি নিয়ে আসুন। মনে রাখবেন, রক্ত নেওয়ার সময় কেবল সামান্য কেটে নেবেন, কোনো প্রাণীর প্রাণ নেবেন না।”

গ্রাম প্রধান মাস্টারকে দেখে তার সামনে এসে বললেন, “আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি। আশা করি মাস্টার আমাদের ক্ষমা করে গ্রামকে রক্ষা করবেন।”

“আমি আমার সাধ্যমতো চেষ্টা করব, আপনি দ্রুত ব্যবস্থা করুন।”

গ্রাম প্রধানকে বিদায় জানিয়ে মাস্টার ঝাং আবার বিশ্রাম নিতে ভেতরে গেলেন। আমি আঙিনায় বসে ভাবছিলাম, গ্রাম প্রধানরা যতক্ষণ না মরার দশা হয়, ততক্ষণ বোঝেন না। এখন একজন মানুষ অকারণে প্রাণ হারাল।

গ্রাম প্রধান ফিরে আসার পর, মাস্টার ঝাং আমাকে বিভিন্ন বিষয় নিয়ে বোঝাচ্ছিলেন। তার নির্দেশনায় আমি অনেক জটিল বিষয় বুঝতে পারলাম। মনে হলো道家 (তাওধর্ম) এবং আমার পড়া ‘ইন ফু লু’ শাস্ত্রের অনেক মিল রয়েছে।

মাস্টার ঝাং গ্রাম প্রধানকে কিছু নির্দেশ দিয়ে বিদায় করলেন। আমি দেখলাম মাস্টার ঝাং কিছু জিনিস নিয়ে ঘরে ঢুকলেন। আমি ভেবেছিলাম তিনি কীভাবে তাবিজ আঁকেন তা দেখব, কিন্তু মাস্টার ঝাং বললেন, “তাবিজ আঁকার জন্য মনের একাগ্রতা প্রয়োজন, নিজের সমস্ত মনোযোগ তাতে ঢেলে দিতে হয়। তুমি বাইরে পাহারা দাও, যেন কেউ এসে বিরক্ত না করে।”

আমি বুঝতে পেরে মাথা নাড়লাম এবং আঙিনায় বসে পড়লাম। আমার কাজ ছিল সেই বিরক্তিকর গ্রাম প্রধানকে দূরে রাখা।

মাস্টার ঝাং পুরো বিকেল ধরে তাবিজ আঁকলেন। যখন বেরিয়ে এলেন, তার মুখমণ্ডল ক্লান্তিতে বিবর্ণ ছিল। বোঝা যাচ্ছিল এই কাজটা কতটা মানসিক শক্তির প্রয়োজন। আমি তার হাত থেকে সেই তাবিজগুলো নিলাম, যার লেখা আমি কিছুই বুঝতে পারছিলাম না। গুনে দেখলাম মাত্র ছয়টি।

মাস্টার ঝাং গম্ভীরভাবে বললেন, “রাতে তোমার আর আমার একসঙ্গে কাজ করতে হবে। তুমি কি ভয় পাচ্ছ?”

সত্যি বলতে আমি ভয় পাচ্ছিলাম, কারণ ওই দুই প্রেতাত্মার সঙ্গে লড়ার ক্ষমতা আমার নেই। কিন্তু আমাকে যেতেই হবে, তাই সাহসের সঙ্গে বললাম, “ভয় নেই, আমি আপনার সঙ্গে যাব!”

মাস্টার ঝাং আমার কথায় সন্তুষ্ট হয়ে হাসলেন।

রাত নটা পর্যন্ত অপেক্ষা করার পর, মাস্টার ঝাং তাবিজগুলো হাতে নিলেন এবং পিঠে তলোয়ার বেঁধে আমরা দুজন ঘর থেকে বের হলাম। গ্রাম প্রধান ও তার লোকজন অনেক দূর থেকে আমাদের অনুসরণ করছিল।

চুনহে ব্রিজে পৌঁছানোর পর পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠল। মাস্টার ঝাং তলোয়ার বের করে মন্ত্র পড়তে শুরু করলেন: “স্বর্গ ও পৃথিবীর মূল উৎস, সমস্ত শক্তির আধার, তিন জগতের ভেতরে ও বাইরে একমাত্র সম্রাটই শ্রেষ্ঠ! যা দেখা যায় না, যা শোনা যায় না, যা আকাশ ও পৃথিবীকে ঘিরে রাখে, অশুভ শক্তি বেরিয়ে এসো! দ্রুত আদেশের পালন করো!”

এই মন্ত্র উচ্চারণ করার সঙ্গে সঙ্গে চুনহে ব্রিজের ওপর থেকে ঘন কালো ধোঁয়া বেরিয়ে আসতে লাগল। সেই কালো ধোঁয়া থেকে ভেসে এল তীক্ষ্ণ ও কর্কশ অট্টহাসি।

আমার পেছনে থাকা গ্রাম প্রধান ও অন্যরা এই দৃশ্য দেখে ভয়ার্ত হয়ে গ্রামের দিকে দৌড় দিল। আমি তাদের প্রতি অবজ্ঞা অনুভব করলাম, কিন্তু কিছু বলার আগেই দেখলাম সেই কালো ধোঁয়া ব্রিজের মাঝখানে দুটি কালো মানবমূর্তিতে রূপান্তরিত হলো। তাদের একজন রক্তবর্ণের ঘোলা চোখে তাকিয়ে ছিল, আর অন্যজনের ঘাড় ভাঙা ছিল, মাথাটা ঝুলে পড়েছিল।