প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: আমি সাই লং-এর পত্নী

রাস্তাটি মোটামুটি মসৃণ ছিল। যখন সবাইকে তাদের আসনে বসানো হয়, তখনই জানা গেল যে প্রতিটি প্রধান স্ত্রী শুধুমাত্র একমাত্র কন্যাকে নিয়ে এসেছে, কেবল চু侯র স্ত্রী দুই কন্যাকে নিয়ে এসেছে।

রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের টেবিলের ব্যবস্থা এমন ছিল যে প্রতিটি প্রধান স্ত্রী দুইজন আসন পেয়েছে—একটি প্রধান আসন এবং তাঁর সঙ্গে আসা কন্যার জন্য একটি সহায়ক আসন। লিউ শি ডানপাশের মাঝারি অংশে বসার জন্য রাখা হয়েছিল, যেখানে ছিল মাত্র দুইটি আসন।

লিউ শি এবং চু মানমান স্বাভাবিকভাবেই বসে পড়ল, আর চু ইয়িন পাশে দাঁড়িয়ে থাকতে বাধ্য হল।

সব মহিলারা চুপিচুপি আলোচনা শুরু করল...

“এই চু侯র স্ত্রীর পেছনে দাঁড়ানো সেই মেয়েটি কার মতো দেখাচ্ছে? চোখে যেন পরিচিত, কিন্তু দাসীও নয়।”

“ওই তো চু ইয়িন, তিন বছর আগে তো宴会上 খুবই চঞ্চল ছিল, আমাদের সঙ্গে হইচই করত। অনেকদিন হয়ে গেল তাকে দেখিনি।”

“চু ইয়িন? চু侯র বড় মেয়ে?”

“হ্যাঁ...”

“তাহলে সে কেন...?”

এই সময়, একজন কৌতূহলী মেয়ে ফিসফিস করে বলল, “তোমরা জানো না? চু ইয়িন চু侯র জেনুইন মেয়ে নয়, তিন বছর আগে তাদের আসল মেয়ে ফিরে এসেছে।”

“ওই যে তার পাশে আছে, হয়তো সে?”

“দেখে মনে হচ্ছে তাই।”

“ওর চেহারা চু ইয়িনের মতো সুন্দর নয়, কিন্তু দেখতে খুবই নাজুক, চু侯র স্ত্রীর সঙ্গে ঘনিষ্ঠতা স্পষ্ট।”

“চু侯র স্ত্রীর এই ভাবনা কী? আজ দুই মেয়েকেই নিয়ে এসেছে, সম্ভবত দুই মেয়েকেই প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে চায়? হয়তো মেয়েদের বিয়ে না হওয়া নিয়ে চিন্তিত।”

“তুমি জানো না? চু ইয়িন তিন বছর আগে লং ইউয়ানের সঙ্গে বিয়ে করেছে, এখন সে লং将军র正妻। কিন্তু কিভাবে যেন লং将军কে রাগিয়েছে, বিয়ের তিন বছর পরও চু ইয়িনকে মায়ের বাড়িতে থাকতে বাধ্য করেছে।”

“আঃ? এটা কী ব্যাপার? তাহলে চু ইয়িন এখানে আসা ঠিক নয়।”

“হ্যাঁ, সত্যি, চু侯র স্ত্রী কী ভাবছে বোঝা যাচ্ছে না...”

এই মহিলাদের ফিসফিসানি বড় জোরে, চু侯র স্ত্রী এবং চু মানমানও শুনতে পেয়েছিলেন, আর চু ইয়িন সবচেয়ে স্পষ্ট শুনেছিল।

তাদের আলোচনার মূল তথ্যগুলো হলো:

প্রথমত, চু মানমান লং ইউয়ানের সঙ্গে বিয়ে করার পরও, লং将军 তিন বছর ধরে চু মানমানের প্রতি বেশ উদাসীন, এবং তাকে মায়ের বাড়িতে ফেলে রেখেছে।

দ্বিতীয়ত, সবাই জানতো না যে যে লং将军র সঙ্গে বিয়ে করেছে, সে চু মানমান, চু ইয়িন নয়।

সুতরাং, সকলের দৃষ্টিতে সে লং将军র অবহেলিত নববধূ।

কিন্তু লিউ শি এবং চু মানমান যেন সবাই যা বলছে তা স্বীকার করলেন।

তারা সবাইকে চু ইয়িন নিয়ে নানা কথা বলার সুযোগ দিলেন:

“চু ইয়িন তো মোটেও খারাপ মেয়ে নয়, কেন লং将军 তাকে এভাবে অবহেলা করল? তার চেহারাও তো ভালো, পোশাকও সুন্দর, চু侯র বাড়িতেও তাকে এতটা গ্রহণযোগ্য মনে হচ্ছে না।”

“দুঃখের বিষয়, আমার ছেলেটাও আগে চু ইয়িনকে পছন্দ করত, ভাবিনি সে এত কষ্টে থাকবে।”

এই সময়, হঠাৎ করে একটি নম্র কিন্তু শক্তিশালী নারী কণ্ঠ শোনা গেল, “যেহেতু এ ব্যক্তি লং将军র স্ত্রী, তার মর্যাদা স্বতঃসিদ্ধ, আসুন, আসন বরাদ্দ করা হোক।”

সবাই তখন বুঝল, রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের প্রধান স্ত্রী তাং শি ইতোমধ্যে বসে আছেন।

তার উপস্থিতি এতটাই শক্তিশালী, তার গহনাগুলো খুবই দামী, যদিও মুখমণ্ডল শান্তিপূর্ণ, তবুও তার অভিভাবকত্বপূর্ণ আচরণ সবাইকে চুপ করিয়ে দিল।

এই সময়, রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের নির্দেশে আসন বসানোর কাজ শুরু হয়।

চমকপ্রদভাবে সেই আসন ছিল খুবই সামনের, চু侯র স্ত্রীর সামনে।

“লং夫人, দয়া করে আসন গ্রহণ করুন।” রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের মালিক হাসিমুখে চু ইয়িনকে আহ্বান জানালেন।

সবারই মনে হলো, রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের প্রধান স্ত্রী সম্পর্ক গড়তে বেশ পারদর্শী।

চু ইয়িনকে লং将军র পছন্দ না করলেও, সে তার স্ত্রী।

লং ইউয়ানের মর্যাদা তরুণ প্রজন্মের মধ্যে অত্যন্ত উচ্চ।

এছাড়া将军府 এখন খুবই ক্ষমতাশালী, যা চু侯র বাড়ির সঙ্গে তুলনীয় নয়।

মন্দিরেও যাকে সম্মান করা হয়, তাকে তো অবশ্যই সম্মান দেখানো উচিত।

কিন্তু চু ইয়িন কোনও পদক্ষেপ নিল না।

কারণ সে জানে, সে আসলে লং将军র স্ত্রী নয়।

চু মানমানও অবাক হয়ে গেল, এই পরিস্থিতি আশা করেনি...

লিউ শি এতটাই আতঙ্কিত হয়ে গেল যে হাত কাঁপতে লাগল...

এখন কী করা উচিত? সেই অস্বাভাবিক阴亲假殉 ঘটনাকে আর গোপন রাখা যাবে না?

তিনজনের মুখাভিনয় ভিন্ন ছিল, সবাই স্থির হয়ে দাঁড়িয়েছিল, রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের প্রধান স্ত্রী ভাবলেন চু ইয়িন চু侯র স্ত্রীর ভয় পাচ্ছে, তাই আসতে পারছে না।

সুতরাং তিনি আবার চু ইয়িনকে হাত দিয়ে ডাকলেন, “এখানে আসুন, লং夫人, রাষ্ট্রীয় প্রাসাদে কেউ এত দুঃসাহস দেখায় না, এমনকি আমার সম্মানও তোড়া হয় না।”

এবার আর গোপন রাখা সম্ভব হল না, চু ইয়িন এগিয়ে আসার জন্য এক ধাপ বাড়িয়েছিল, তখনই চু মানমান উঠে দাঁড়িয়ে গর্বের সঙ্গে দৃঢ়ভাবে বলল, “রাষ্ট্রীয় প্রাসাদ, আমি চু মানমান, আমি লং ইউয়ানের স্ত্রী লং夫人। প্রধান স্ত্রীর আসন দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ।”

এ কথা বলেই সে আগে থেকে থাকা আসন থেকে উঠে নতুন আসনে গিয়ে সবাই এবং প্রধান স্ত্রীর প্রতি নিবেদন করল, তারপর সম্মানজনকভাবে বসলো।

রাষ্ট্রীয় প্রধান স্ত্রী অবাক হয়ে গেলেন, “এটা কী—”

লিউ শি তখন দ্রুত ব্যাখ্যা করল, “মহিলা, আমার মেয়ে মানমান সত্যিই লং ইউয়ানের 正妻। তিন বছর আগে তাদের বিয়ে হয়েছে, হাতে মুদ্রাক্ষর ও সীল দিয়ে চুক্তি সম্পন্ন হয়েছিল।”

রাষ্ট্রীয় প্রধান স্ত্রীর চোখে এক ঝলক পড়ল, তিনি চু ইয়িনকে দেখলেন, যিনি এখনো চুপচাপ লিউ শির পেছনে দাঁড়িয়ে আছেন, বুঝতে পারলেন বিষয়টি জটিল।

তবে官宦 পরিবারে এই রকম ছলনার ঘটনা স্বাভাবিক।

রাষ্ট্রীয় প্রধান স্ত্রী নিজেকে বিব্রত করতে চাইলেন না, বললেন, “বুঝলাম, তাহলে চু ইয়িনকেও আসন গ্রহণ করতে বলো।”

চু ইয়িন রাষ্ট্রীয় প্রধান স্ত্রীর প্রতি নম্রতা দেখিয়ে, চু মানমানের আগের আসনে বসলো। বসার সঙ্গে সঙ্গে লিউ শির দৃষ্টি তার উপর পড়ল।

আজ এত বড় অপমান সবার সামনে, লিউ শি বুঝল সে বড় ভুল করেছে।

যদি এর ফলে কোনও সমস্যা হয়, দোষ হবে চু ইয়িনের।

চু ইয়িন কিছুই দেখেনি বলে ভেবে, সোজা বসে রইল।

অন্য মহিলারা আবার ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল, রাষ্ট্রীয় প্রধান স্ত্রী এক বাক্য বললেন, “উৎসব শুরু করো।”

এরপর সুরেলা বাদ্যযন্ত্র এবং সুস্বাদু খাবার পরিবেশিত হতে শুরু করল।

সবাই তাদের ধন-সম্পদের আনন্দ নিতে শুরু করল।

চু মানমান ও লিউ শির মধ্যে পাঁচটি আসনের দূরত্ব ছিল।

সে বামপাশের তৃতীয় আসনে বসেছিল, তার মনের মধ্যে জটিল অনুভূতি কাজ করছিল। লং ইউয়ানের স্ত্রী হওয়া এত মর্যাদাপূর্ণ, অথচ তিন বছর ধরে候府তেই থাকতে হয়েছে, পুরো কিনঝু ও ইউনজিং শহরে কেউ জানে না সে লং夫人।

এটা কী ধরনের ব্যাপার?

সে হঠাৎ বুঝল এই তিন বছর কতটা কষ্টকর ছিল।

এখন চু ইয়িন, যিনি কবর থেকে বেরিয়ে এসেছে, প্রায় সমস্যা তৈরি করেছিল।

তবে সবকিছু শান্ত হয়েছে...

সে নিঃশব্দে হাতে একটি মিষ্টি ধরল, মনে মনে ভাবল, “লং ইউয়ান, তুমি আমাকে ভালো না বাসো, তবুও আমি তোমার স্ত্রী, আমরা একসঙ্গে বেঁচে থাকব।”

...

কিন্তু উৎসব শেষ হওয়া পর্যন্ত দু ইউনকিং উপস্থিত হননি।

সব মহিলারা একটু হতাশ হলেন, বুঝতে পারল না রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের উদ্দেশ্য কী? আজ কি বাছাই চলছে না? নাকি দু ইউনকিং আসবেনই না?

শীঘ্রই তাদের জানা গেল রাষ্ট্রীয় প্রাসাদের পরিকল্পনা।

আসলে বাগানে চার-পাঁচটি নাটক মঞ্চ বসানো হয়েছে, সবাই খাবার খেয়ে স্বাচ্ছন্দ্যে তাদের পছন্দের নাটক দেখতে পারবে, পরিচিত-অপরিচিতদের সঙ্গে মিশতে পারবে।

প্রতিটি মঞ্চে অবিরাম খাবারের ব্যবস্থা রয়েছে।

নাট্য মঞ্চ ছাড়াও প্রতিযোগিতামূলক মঞ্চ আছে, যেখানে কন্যারা তাদের সুর-বাদ্য, বুদ্ধি ও শিল্প দক্ষতা প্রদর্শন করতে পারে।

সবাই ভাবেনি রাষ্ট্রীয় প্রাসাদ এত ব্যাপক আয়োজন করবে...

এটা স্পষ্ট যে তারা দু ইউনকিংকে ভালো করে বাছাই করতে চায়, প্রকাশ্য ও গোপনে কন্যাদের চরিত্র, গুণ ও সৌন্দর্য পরীক্ষা করতে চায়।