প্রথম খণ্ড, সপ্তদশ অধ্যায়: ভাইয়া, আমাকে নিয়ে চলো, দেখা করতে যাই দো শিউইয়ানকে।
দাওয়াত শেষ হলে, লিউ পরিবার একটু স্বস্তি পেল, কিন্তু খুব শীঘ্রই কয়েকজন সম্মানিত মহিলারা তাকে ঘিরে ধরল। চেংঈন হাউসের গৃহকর্ত্রী অনুসন্ধানী চোখে জিজ্ঞাসা করলেন, "চু হাউসের গৃহকর্ত্রী, আমি স্পষ্ট মনে করি চু ইনই তোমার কন্যা, গত কয়েক বছরে তো সে তোমার পাশে ছিল, এবং যে বাগদান ছিল তা তো চু ইনের সাথে, তাই না?"
লিউ পরিবার লজ্জার সাথে উত্তর দিল, "জেনারেল পরিবারের বাগদান মূলত ছিল লং ইউয়ানকে চু পরিবারের বড় মেয়ের সাথে বিয়ে দেওয়ার জন্য, মান মান আমাদের চু পরিবারের বড় মেয়ে, আর ইনই শুধু আমার দত্তক মেয়ে।"
"দত্তক মেয়ে?" পিংলে জুং হাউসের গৃহকর্ত্রী অবাক হয়ে বললেন, "এই ব্যাপারে তো আমি কখনো শুনিনি।"
"যদিও দত্তক মেয়ে, তবুও সে আমাদের চু পরিবারের সন্তান এবং সবকিছুই জৈব মেয়ের মতোই।"
সবার চোখে আজকের চু ইনের চেহারা ভেসে উঠল...
পুরোপুরি চু ইনের মৃদু ও নিখুঁত সৌন্দর্যের ওপর নির্ভরশীল।
অন্যদিকে চু মান মান সম্পূর্ণ সজ্জিত এবং ঝকঝকে। একই মান? তা সম্ভব নয়। কিন্তু দত্তক মেয়ে হওয়ায় এটা স্বাভাবিকই।
তবে সবার মনে একটু আফসোস হলো, চু ইন এই মেয়েটি, এত মধুর এবং ভাল মনের, কিছুটা দুঃখের বিষয়।
চু ইন যদিও তাদের থেকে দূরে ছিল, তাদের কথাগুলো সে স্পষ্ট শুনল।
এবং এই বাগানের অন্যদের আওয়াজও...
এত জোরে এবং বিশৃঙ্খলভাবে তার কানে বাজছে।
চু মান মানও একদল অভিজাত নারীদের দ্বারা ঘেরা ছিল, সবাই তাকে সম্মান জানাতে ও সদয় হতে প্রতিযোগিতা করছিল, "লং মহিলাকে দেখা হলো, তিনি সত্যিই অদ্বিতীয় সৌন্দর্যের অধিকারী, তাই তো লং জেনারেল তার প্রতি এত মমতা দেখান।"
চু মান মান একটু হতবাক হয়ে বলল, "মমতা?"
কিন্তু ব্যাপারটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, লং মহিলার এই মর্যাদা এত গৌরবময়, শুধুমাত্র এই পরিচয় পাওয়াটাই বিরল।
অন্য একজন অভিজাত মহিলা বলল, "লং মহিলার সত্যিই নম্রতা আছে, এত বছর কোনো বিষয় সামনে আনেননি, ফলে আমরা সবাই ভাবছিলাম চু ইনই লং মহিলাই, যা তার জন্য কিছু সুবিধা এনে দিয়েছে।"
"হ্যাঁ, চু ইন সত্যিই দুষ্টু, সে একজন প্রতারক..."
"এমনকি জাতীয় ডিউক মহিলাও প্রায় প্রতারিত হচ্ছিল, আজ যদি লং মহিলা নিজে না থাকতেন, কে জানে কী গোলযোগ হত।"
"ঠিক তাই।"
...
সবার আলোচনা তখন চু ইনের কানে বিষম উচ্চস্বরে প্রবাহিত হচ্ছিল, তার মাথা ঝনঝন করছিল, শরীরও সুস্থ ছিল না, বাঙালির খাবার ভালো হলেও রোগীর পক্ষে তা সহ্য করা কঠিন ছিল।
অবশেষে দাওয়াত শেষ হলো, কিন্তু তখন মুক্ত সময়, সে একটু অসহায় বোধ করছিল, মাথায় হাত রেখে পাশের খুঁটির ওপর ভর দিতে চাইল।
হাত বাড়িয়ে দেখল, হয়তো সে কারো বুকের ওপর হাত রাখল।
হঠাৎ ভয় পেয়ে শক্তি হারিয়ে পড়ল।
পরবর্তী মুহূর্তে অনুভব করল কেউ তাকে একান্ত স্থানে নিয়ে গেছে, লং ইউয়ানের কণ্ঠস্বরে উদ্বেগ ছিল, "এখন কেমন অনুভব করছ?"
সে চোখ খুলে লং ইউয়ানের চিন্তিত মুখ দেখল...
হঠাৎ তিন বছর আগের স্মৃতি ভেসে উঠল, তখন সে বলেছিল বিয়ে করবে, তখন সে শুধু তাকে ভালোবাসত। সে ও তাকে ভালোবাসত।
তার আবেগের পরিবর্তন লং ইউয়ান বুঝতে পারল, দ্রুত বলল, "ইনই, সব ঠিক হয়ে যাবে, আমি সবকিছু তিন বছর আগের মত করব।"
কিন্তু চু ইনের ঠাণ্ডা এবং দুর্বল কণ্ঠে মাত্র দুটো শব্দ এল, "বেশি শব্দ।"
চু ইন সত্যিই শব্দে ভীষণ বিরক্ত।
সে সমাধিতে অভ্যস্ত ছিল, দীর্ঘদিনের মানসিক চাপ এবং শব্দ শুনে স্থান নির্ণয় করার ক্ষমতা তার কান এবং স্নায়ুকে অত্যন্ত সংবেদনশীল করে তুলেছিল।
এখন নাটক, নানা মানুষের কথা একত্রে এই বড় বাগানে, সে কীভাবে শান্ত থাকতে পারত?
ভালো হলো কিছুক্ষণ পর সে জাগ্রত হলো।
নিজেকে একান্ত ও শান্ত ঘরে পেয়ে, সেখানে আর কেউ ছিল না।
সে মাথা নাড়ল, যদিও এখনও ভারী লাগছিল, কিন্তু মাথা ঘুরে না।
কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিতে চাইল, কিন্তু যেহেতু ঘরটি অপরিচিত, সম্ভবত জাতীয় ডিউক পরিবারের, সেখানে থাকা কিছুটা অনুচিত।
ঘর থেকে বেরিয়ে আসতেই সামনাসামনি দেখা হলো চু হুয়াইজিনের।
তার মুখে আগে চিন্তার ছায়া ছিল, কিন্তু চু ইনকে দেখে সঙ্গে সঙ্গে ঠাট্টার হাসি ফুটল, "তুমি তো সুস্থ ছিলে, দেখলাম লং ইউয়ানের সামনে মাথা ঘুরে পড়লে?"
চু ইন তখন নিশ্চিত হলো, সত্যিই লং ইউয়ানই তাকে ধরে রেখেছিল।
সে নীরবে মাথা নাড়ল।
চু হুয়াইজিন তাকে উপরে নিচে দেখল, "ভালই আছ, তার সামনে মাথা ঘুরে পড়ছ? সত্যিই মান মান সঠিক বলেছে!"
হঠাৎ সে কঠোরভাবে তার কাঁধ ধরে ঝাঁকিয়ে বলল, "চু ইন, তুমি বোঝো না? মান মানই হল লং ইউয়ানের সঙ্গী হওয়ার যোগ্য! তারা ইতিমধ্যে বিয়ে করেছে!"
চু ইন ঝাঁকানোতে মাথা একটু ঘুরে গেল...
তার কলারবোন এবং কাঁধে আগেই চোট ছিল, এত শক্ত করে ধরে ঝাঁকানো হলে তার রং সাদা হয়ে গেল, তবুও সে শান্ত করে বলল, "আমি বুঝতে পারছি।"
"তুমি কী বুঝছ?" চু হুয়াইজিন এখনও চিৎকার করছিল।
"আমি বুঝছি, আমি চু পরিবারের বড় মেয়ে নই, আমি শুধু দত্তক মেয়ে, লং ইউয়ানের বাগদান চু পরিবারের বড় মেয়ের সাথে, মান মান তার সঙ্গী, সুতরাং তাদের বিয়ে সঠিক।"
সে এত পরিষ্কার বুঝিয়ে দিলে, চু হুয়াইজিন ধীরে ধীরে হাত ছেড়ে দিল।
অজানা কারণে, সে খুব হতাশ মনে হলো, কণ্ঠস্বর নীরব হয়ে বলল, "যদি তুমি বুঝে থাকো, তাহলে লং ইউয়ানের পিছনে পড়ে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা করো না।"
"ঠিক আছে।"
সে এত চালাক দেখে চু হুয়াইজিনের রাগ শেষ হলো।
সুতরাং সে কোমল স্বরে বলল, "দ্রুত যাও সামনে বসো নাটক দেখতে, সবাই ওখানে আছে, শুধু তুমি নেই, সেটা কি তোমাকে আলাদা করে তোলে?"
"ভাই, গত তিন বছর আমি একাই ছিলাম, অনেক রীতিনীতি ভুলে গেছি, ভিড়ে থাকতে আমি অসাবধান হতে পারি।"
"তুমি নিজেকে বুঝতে পারছো।"
"ভাই, আমি চু পরিবারের মুখ ছ্যাড়া করতে চাই না, আমি জানি মা আসলেই চায় আমি দূ শিউইয়ানের সাথে বিয়ে করব।"
চু হুয়াইজিন একটু থমকে গেল, মাথা নিচু করে কিছু বলতে পারল না।
দূ শিউইয়ান প্রায় অযোগ্য, পাগল...
চু ইন এই ব্যাপার বুঝে, সরাসরি বলায় চু হুয়াইজিন বিব্রত হলো, মনে হলো নিজের কাজ ভুল হয়েছে।
"দূ শিউইয়ান, এখন পর্যন্ত তোমার জন্য সেরা ভবিষ্যত।" সে কষ্ট করে বলল।
"ভাই, আমি তোমাদের সৎ উদ্দেশ্য বুঝি, কৃতজ্ঞও।"
"কৃতজ্ঞ?" চু হুয়াইজিন অবাক হয়ে চোখ তুলল।
আগে চু ইন উচ্চাকাঙ্ক্ষী ছিল, সে বলেছিল সে এমন কাউকে বিয়ে করবে যিনি মহান, দেশপ্রেমিক, এবং যুদ্ধে প্রাণ উৎসর্গ করতে প্রস্তুত।
দূ শিউইয়ান তার পছন্দের তালিকায় নেই।
"ভাই, আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ, আমি আমার বর্তমান পরিস্থিতি বুঝি। এখন আমি চাই একটি উচ্চবিত্ত পরিবারে বিবাহিত হয়ে সুখী জীবন যাপন করতে, কারণ তিন বছরের স্মৃতিচারণ আমাকে ধন-সম্পদের গুরুত্ব শিখিয়েছে।"
"তোমার এই উপলব্ধি বিরল।"
"ভাই, আমাকে দূ শিউইয়ানের সঙ্গে দেখা করাও।"
"এখন?"
"হ্যাঁ, আমি হয়তো তার সঙ্গে বিয়ে করব, তাই আগে তার সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তুলতে চাই, যদি সে নিজে সবাইকে বলে যে সে আমাকে বিয়ে করতে চায়, তাহলে চু পরিবারের জয় সম্ভাবনা বেশি নয়?"
এবার চু হুয়াইজিনও মনে করল, চু ইনের জন্য দূ শিউইয়ানের সঙ্গে দেখা আবশ্যক।
দুই সেকেন্ড দ্বিধার পর সে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, আমার সঙ্গে এসো।"