প্রথম খণ্ড, অধ্যায় সাতাশ: লেনদেন

স্পষ্টতই তার পক্ষে এই সিদ্ধান্ত পরিবর্তন করা অসম্ভব।

চিন উমিয়ানের নাইট শ্যাডো বাহিনী ফং পরিবারের বিশাল সমাধিস্থলে পৌঁছানোর তিন দিনের মধ্যেই সেখানকার সমস্ত মূল্যবান সামগ্রী লুট করে নিয়ে যাবে।

"লং ইউয়ান, ভাবতেই পারিনি তুমি এতটা নির্লজ্জ হতে পারো।"

গত তিন বছর ধরে চু ইন কেবল লং ইউয়ানের ফিরে আসার অপেক্ষা করছিল। সে আশা করেছিল, লং ইউয়ান কোনো স্বর্গীয় দেবতার মতো আবির্ভূত হয়ে তাকে উদ্ধার করবে। সে মনে মনে লং ইউয়ানের জন্য অনেক অজুহাতও তৈরি করেছিল—কেন সে তাকে উদ্ধার করতে সমাধিস্থলে আসতে পারেনি।

তিন হাজারেরও বেশি মূল্যের ফ্রেমের সাথে আট হাজারি জেইস লেন্স লাগানো হলো। লিন হুয়ানলে তার পুরোনো ফ্রেমটির জন্য তিন হাজারের সুনা লেন্স লাগানোর পরামর্শ দিল, বলল এটি ব্যাকআপ হিসেবে কাজে লাগবে।

পূর্ব সীমান্ত কাউন্টির বাইরে এমন কিছু অঞ্চল আছে, যা দাচু সাম্রাজ্যের অন্তর্ভুক্ত নয়, এমনকি প্রতিবেশী কোনো সাম্রাজ্যও সেগুলোকে স্বীকৃতি দেয় না। এই অঞ্চলগুলোকেই বলা হয় দরিদ্র ও মরুভূমি এলাকা।

দুই বোন বিছানায় গেল, দুজনে একই দিকে মাথা রেখে শুয়ে পড়ল। লি সিং, লি ওয়েইকে ভেতরের দিকে শুতে দিল। চিং শিয়াং বাতি সরিয়ে নিলে ঘরের ভেতরটা বেশ অন্ধকার হয়ে এল। লি ওয়েই একটি সুতির চাদর টেনে বুকের ওপর পর্যন্ত ঢেকে নিল, তার হাতগুলো বাইরেই পড়ে রইল।

পোশাক পরার পর সে বাইরের ঘরে একটি বালতি খুঁজে নিল এবং মগ দিয়ে পানি তুলে কাঠের গামলায় ঢালল। হাতা গুটিয়ে সে গামলাটি ঘরের বাইরে নিয়ে গেল। তার ভয় ছিল, মুখ ধোয়ার সময় পানি ছিটিয়ে মেঝে ভিজিয়ে ফেললে শাশুড়ির বকুনি খেতে হবে। এই পৃথিবীতে আসার পর বিশ দিন কেটে গেছে, কেবল ব্যস্ততার মাঝে কোনোমতে মুখ ধুয়ে নিয়েছে, কখনোই নিজেকে ভালো করে দেখার সুযোগ হয়নি।

তাইশাং লাওজুনের ব্যাপারে চু চেনের মনে কিছুটা ক্ষোভ ছিলই। কারণ লাওজুন তার আসল পরিচয় জানতেন, অথচ তার উদ্দেশ্য কী তা চু চেন বুঝে উঠতে পারছিল না।

দেখা যাক সেই বুড়ো লোকটা আসলে কে, এত রহস্য করে কী লাভ? সে কি তবে লিহুয়া উলফ ওয়াইল্ড, লিহুয়া গ্রুপের পর্দার পেছনের সেই বস?

সু চেন বাওনিয়াও আইওয়্যার কোম্পানির প্রতিনিধি হিসেবে লেই লেয়ের সাথে বিজ্ঞাপনের চুক্তি স্বাক্ষর করলেন। এই প্রথম লেই লেয়ের মুখে কিছুটা হাসি ফুটল এবং সে মিডিয়ার ফটোগ্রাফারদের সাথে ছবি তোলার জন্য সহযোগিতা করল।

শি লিংচেন বর্তমানে এমন পর্যায়ের যে, জিততে না পারলেও পালিয়ে যাওয়ার সক্ষমতা রাখে। তবে দানবগুলোর স্তর যদি খুব বেশি হয় বা সংখ্যায় অনেক বেশি হয়, তবে তার সত্যিই কিছু করার থাকবে না।

এটি সেই ডাঙ্গন যেখানে ডায়ানা তার দল নিয়ে রেকর্ড ভেঙেছিল। তবে এখন আর রেকর্ডটি ‘ফ্রস্ট অ্যান্ড মুনলাইট’-এর দখলে নেই, অন্য কোনো গিল্ড সেটি দখল করে নিয়েছে।

একটি অদৃশ্য চাপ সরাসরি ছড়িয়ে পড়ল। সেই চাপের সাথে মিশে ছিল এক অবিশ্বাস্য শীতলতা। সেই শীতলতা যেখানেই পৌঁছাল, বিশৃঙ্খলা জমাট বেঁধে গেল। দুজন যে যুদ্ধক্ষেত্রে ছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে বরফের রাজ্যে পরিণত হলো। বাতাসের শক্তির সাথে স্বর্গীয় শক্তির সংমিশ্রণ, আর তার সাথে যোগ হলো সময়ের সেই ভয়ংকর আবেশ।

হঠাৎ হস্তক্ষেপকারী ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, তিনি হলেন জিয়ে মু। ধুলোবালি সরে যেতেই দেখা গেল তিনি দুই যোদ্ধার মাঝখানে দম্ভভরে দাঁড়িয়ে আছেন, আর তখনই তার চেহারা স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল।

元阳 সম্রাট মু ঝংতিয়ান সবেমাত্র সিংহাসনে বসে দরাজ চোখে সভাকক্ষের দিকে তাকালেন। ঠিক সেই মুহূর্তেই এক বলিষ্ঠ দেহধারী ব্যক্তি দরজার চৌকাঠ পেরিয়ে ভেতরে এল। মু ঝংতিয়ানের মৃদু দৃষ্টির সামনে এসে সেই ব্যক্তিটি তার ভারী কালো বর্মের ঝনঝনানি তুলে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। মাথা নিচু করে বৃদ্ধ কণ্ঠে সে সম্মান জানাল।

江湖 (জিয়াংহু)-এর নামকরা সেই দুষ্টু ‘ঘোস্ট ফ্লাওয়ার’ ঠিক সেভাবেই মরে পড়ে রইল, মল ত্যাগের পাত্রের নিচে সে আর নড়াচড়া করল না।

দুই প্রাসাদের মাঝখানের খালি জায়গায় পিচ ফলগাছ লাগানো হয়েছে। ফুলের কুঁড়িগুলোতে হালকা লাল আভা দেখা দিয়েছে, মনে হচ্ছে শীঘ্রই সেগুলো ফুটে উঠবে।

ইউ লিং যখন ‘লিং ইউ ঝাই’-এর নাম শুনল, তখনই সে বুঝতে পারল যে কোনো অস্বাভাবিক কিছু ঘটতে চলেছে। এখন আর ‘লিং ইউ ঝাই’ আগের মতো নেই, যখন ফ্যান ই লিং এর দায়িত্বে ছিল।

পেছনের হলের বার্তাবাহক প্রেতাত্মাটি বিচারক শুন-এর প্রশ্নের উত্তরে মাথা না তুলেই君 (জুন) তরুণ মাস্টারের পোশাকের ধরন এবং চেহারার নিখুঁত বর্ণনা দিল।

সে এখন খুব সহজ ও সাধারণভাবেই ভাবছে, তার শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগের মুহূর্তটি কীভাবে একটু আরামদায়ক করা যায়।

দুর্ভাগ্যবশত, সবাইকে উত্তেজিত হওয়ার সুযোগ না দিয়েই এক宗 (জং) সম্প্রদায়ের প্রধান ইয়াং ইয়ানের তলোয়ার থেকে নিজেকে মুক্ত করে নিলেন। এক ঝলকানি দিয়ে তিনি দশ মিটার দূরে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং রাগান্বিত মুখে ইয়াং ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

লোকটি আগে থেকেই ইমেলের সাথে শত্রুতা পোষণ করত। আজ সে কেবল ইমেলের সম্মানহানি করতে চেয়েছিল, কিন্তু পরিস্থিতি এখন নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে।

"জিন ইউ, আর কিছু বলার দরকার নেই। সেদিন আমি যা বলেছি, তা অন্তরের গভীর থেকে বলেছি। তুমি কেবল সম্মতি দাও, আমার সেই কথাগুলোই হবে আমার প্রতিশ্রুতি।" এই জায়গাটি মনের কথা বলার জন্য উপযুক্ত নয়, তবে সেং ইউ-এর কথাগুলো জিন ইউ-এর হৃদয়কে আলোড়িত করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

শিয়ে ঝি ইয়ং কমিউনিকেটরে দলের সদস্যদের কথাবার্তা শুনে আবারও তাদের ধমক দিয়ে উঠল।

সে হয়তো একটু বেশিই ভেবে ফেলছে, তবে আগেভাগে প্রস্তুতি নেওয়া ভালো। লু বু-এর এখন শু এলাকা দখলের ক্ষমতা না থাকলেও, অন্য কোনো উপায়ে সেখানে পরিস্থিতি অনুকূলে আনা সম্ভব।

তু চিং ঝু-এর কণ্ঠস্বর লৌহবর্ম পরিহিত সৈন্যদের সুরক্ষা বলয় থেকে ভেসে এল। তার সুরে ছিল স্বাচ্ছন্দ্য, এমনকি কিছুটা উপহাসের রেশও।

ইয়াং ডং দূরের মাটিতে শিন ফেনকে দেখে এক মুহূর্তের জন্য নড়েচড়ে বসল। সে তার দেহসত্তা শু হুয়াং-এর ওপর একটি বর্শা নিক্ষেপ করল, তারপর আকাশে শরীর ঘুরিয়ে সরাসরি মাটিতে থাকা শিন ফেনের দিকে ছুটে এল।

তার নিজের বড় ছেলে কার হাতে মারা গেছে, তা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না। অথচ এখন সে ভণ্ডামি করছে, এমনকি তার ছোট ছেলেকে দিয়ে তাকে হুমকিও দিচ্ছে।

গাইয়া স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা ১১-এর দিকে তাকিয়ে উপহাসের সাথে হাসল। তার সেই কণ্ঠস্বর আবার শোনা গেল, যেন সে নিজের সাজানো এই খেলায় খুব গর্বিত।

দাহুয়া বিশ্বের বৃহত্তম দেশ। দুই কোটি সত্তর লক্ষ বর্গকিলোমিটারের বেশি ভূমিতে দুইশটিরও বেশি জাতিগোষ্ঠী বসবাস করে। এই সংখ্যাটি আগের জীবনের হুয়াসিয়ার ছাপ্পান্নটি জাতিগোষ্ঠীর চেয়ে অনেক বেশি।

‘থাউজান ইনফ্যান্ট টুর্নামেন্ট’-এর দ্বিতীয় ধাপ শেষ হয়েছে। একশ জন শক্তিশালী যোদ্ধা উচ্চমানের জাদুকরী অস্ত্র পুরস্কার পেয়েছে এবং তারা তিন দিনের বিশ্রামের সুযোগ পেয়েছে।

হিসাবরক্ষক চলে যাওয়ার পর সু রান উঠে দাঁড়াল। সে ঊনত্রিশ তলার জানালা দিয়ে নিচের দিকে তাকাল।

তৃতীয় স্থান অধিকার করা হুই জেনকে জিয়ানয়ে-এর অনেক অতিথিই মনে রেখেছে এবং তার প্রতি গভীর ছাপ ফেলেছে।

তবে শিং ইয়ের হালকা কথাগুলো লং ইয়ানের হৃদয়ে প্রতিটি শব্দের মতো আঘাত করল। সে যদি শুয়ানের মতো শক্তিশালী হতো, তবে কে কাকে মারত তা আজ দেখার বিষয় হতো।

সু চেন পাশে দাঁড়িয়ে অনবরত তলোয়ার চালাচ্ছিল, কখনো খোঁচা দিচ্ছিল, কখনো বা কোপাচ্ছিল। প্রতিবারই সে কুমিরের গায়ে বড় ধরনের ক্ষত সৃষ্টি করছিল।

মো রান-এর অনিচ্ছুক চেহারার দিকে আড়চোখে তাকিয়ে লং ইয়ানের মনে হলো, এই বৃদ্ধ মাতাল যা বলছে তা হয়তো সত্য নয়। তবে এখন আর সে বিস্তারিত জানতে চাইল না।

রাতের আগমনের সাথে সাথে বৃষ্টি ধীরে ধীরে থেমে গেল, তার জায়গা নিল আকাশের এক ফালি বাঁকা চাঁদ।

লং ইয়ানের শরীরের ভেতর থেকে লাল ও নীল আলোর আভা সরাসরি তার আত্মার চেতনার সাগরে গিয়ে মিশল এবং ধূসর কুয়াশার মাঝে স্থির হয়ে গেল।

এটি তাকে জোটের সবচেয়ে দুর্বল দিক খুঁজে বের করতে এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধের মুহূর্তটি বুঝতে সাহায্য করবে।

শু চিং ফেং অনেক বছর ধরে পুলিশ বিভাগে কাজ করছেন, তাই নিয়মকানুন তার নখদর্পণে। তিনি চিঠিটি ইয়াং শি ফেই-এর হাতে দিয়ে জানতে চাইলেন তিনি কী ভাবছেন।

পাথরের দেয়ালের পেছনে ঠিক কী আছে, যা ইউ মিং-এর মতো মানুষকেও ভিন্ন কিছু অনুভব করাচ্ছে? এমনকি যে কিওং চি সাধারণত শুয়ানের দাপটে শান্ত থাকে, সে-ও কেন এত উত্তেজিত?

"সে কেবল আমার বাবার টাকার জন্যই আমাকে ভালোবাসে।" শিন মো-এর কথাগুলো অত্যন্ত তিক্ত ছিল। কিন্তু ডিং চাংশু তা মানতে নারাজ। কারণ সে যদি সত্যিই শিন ঝেনবাং-এর টাকার পেছনে থাকত, তবে এতদিনে সে তা হাতিয়ে নিত। এখানে এসে নিজেকে জাহির করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না তার।