প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৫: সমাধি পাহারার বিষয়
পৃষ্ঠা ১/৩
আবার মাথা তুলে শুয়ানর দিকে তাকাতেই মনে হলো, দুজনের দৃষ্টি হঠাৎ যেন একে অপরের সঙ্গে মিশে গেল।
উ সিচিং গভীরভাবে শ্বাস নিল। দরজা ছেড়ে দেওয়ার পরেই সে টের পেল, সারা শরীর ঘামে ভিজে গেছে। জামাকাপড় শরীরে স্যাঁতসেঁতে হয়ে লেগে থাকায় ভীষণ অস্বস্তি লাগছিল।
যদি লিয়ান হাওয়ের সত্যিই আরেকটি অবৈধ সন্তান থাকে এবং সে যদি তার সবকিছু সেই সন্তানকে দিয়ে যাওয়ার পরিকল্পনা করে থাকে, তাহলে সবকিছুরই ব্যাখ্যা মেলে। লিয়ান ছেং যে তার বাবার বিরোধিতা করবে, তাতেও আর আশ্চর্যের কিছু নেই।
দু সিংহে লিয়ানকে কেন ফিরিয়ে এনেছেন, তা ইয়ান ছাইরং এখনো জানে না। তবে সে জানে, দু থিয়েনমিংয়ের সুযোগ এসে গেছে। দু সিংহে ইতিমধ্যেই দু ইহানের ওপর অসন্তুষ্ট। এখন যেহেতু তাকে সরাসরি পদচ্যুত করা যাচ্ছে না, তাই নিশ্চয়ই ঘুরপথে আঘাত করবেন। দু থিয়েনমিংকে ব্যবহার করে দু ইহানকে ভারসাম্যে রাখা এবং তার ওপর চাপ সৃষ্টি করাই হবে সবচেয়ে ভালো উপায়।
“তুমি শুধু দেখে যাও। কাল আমরা জেলা প্রশাসকের দপ্তরে যাব, তখন তোমাকে দেখাব—কীভাবে খালি হাতে নেকড়ে শিকার করতে হয়।” লুও সেন রহস্যময়ভাবে হেসে বলল।
বছর শেষ হতে আর বেশি দেরি নেই। উ সং অনেক দূরে থাকায় এ বছর নববর্ষে ফিরতে পারবে না। তবে এ বছর তাও পাও আর গুনগুনও আছে, তাই উৎসবটা আর একেবারে নিঃসঙ্গ লাগবে না।
বিশ্ববিদ্যালয় নগরীতে অসংখ্য ডিপ্লোমা ও স্নাতক শিক্ষার্থী রয়েছে; মোট শিক্ষার্থীর সংখ্যা কয়েক হাজার, এমনকি দশ হাজারও ছাড়িয়ে যায়। এত মানুষের মধ্যে তাকে খুঁজে পাওয়া সত্যিই কঠিন হবে।
কিন্তু এখন তাকে প্রাসাদ থেকে বিতাড়িত করা হয়েছে, ঘুরে দাঁড়ানোর আর কোনো সুযোগ নেই। শেষ সম্বলটুকু খরচ করে সে কোম্পানির জন্য শেষ আশ্রয়টুকু খুঁজে পেয়েছে।
চারদিকে কেবল কথা, চিৎকার আর হইচই। কয়েকজন সাধক কোনো কথা না বলেই নগর ছেড়ে বেরিয়ে গেল; কিছুক্ষণ পর তাদের আর কোথাও দেখা গেল না।
সু হাংও একই মত প্রকাশ করল। তরবারি সম্প্রদায় প্রতিষ্ঠার উদ্দেশ্য ছিল কেবল একটি পতাকা উঁচিয়ে ধরা; জাদুশক্তিনির্ভর সাধকেরা সত্যিই আক্রমণ করার আগে প্রস্তুতি সম্পন্ন করলেই চলবে। আপাতদৃষ্টিতে সময় এখনো যথেষ্ট আছে—অন্তত আরও এক-দুই বছর অবকাশ হিসেবে পাওয়া যাবে।
সে আবিষ্কার করল, এই শক্তি অত্যন্ত প্রবল। শরীরে প্রবেশ করার পরই তা অবিরত রূপান্তরিত হতে শুরু করল। একের পর এক রূপান্তরের শেষে তা কয়েক ডজন, এমনকি শতাধিক নিয়মে পরিণত হলো, তবু থামার কোনো লক্ষণ নেই—এখনো অব্যাহত রয়েছে।
লিয়াং ফেংকে অভ্যর্থনা জানাতে আসা লোকেরা তাড়াতাড়ি জেলা শাসকের পেছনে পেছনে দপ্তরের ভেতরে ঢুকে গেল। চারপাশে তামাশা দেখতে জড়ো হওয়া সাধারণ মানুষও ভীষণ হতাশ হলো। এত ভালো একটি নাটক এই চারজনের জন্য নষ্ট হয়ে গেল। মুহূর্তেই হইহই করে সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে চলে গেল; আর কেউই সেই পরিবারটির দিকে ফিরেও তাকাল না।
তাই এই মুহূর্তে নিউইয়র্কবাসী স্বাভাবিকভাবেই আনন্দিত হতে পারে। অন্তত খেলার শুরুতেই তারা ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের কাছে বড় ব্যবধানে পিছিয়ে পড়েনি।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
“হ্যাঁ।” ইয়াং থাইপিং আগের মতোই সংক্ষিপ্তভাষী। একটি শব্দেই যদি কথা বোঝানো যায়, তবে সে কখনো দুটি শব্দ ব্যবহার করে না।
“আহা, তোমাকে উত্তর দিতে আমার আপত্তি নেই। কিন্তু ভয় হচ্ছে, তুমি যদি বিষয়টা বুঝতেই না পারো! আগে কয়েকটি প্রশ্ন নিয়ে আলোচনা করি, কেমন?” লিয়াং ফেং ধীরে ধীরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
কয়েক মাসের মধ্যেই একসময়ের সুদর্শন ও প্রাণবন্ত চাও তানিয়েন অদৃশ্য হয়ে গেছে। তার জায়গায় দেখা দিয়েছে এক রোগা, দুর্দশাগ্রস্ত ও হতাশ চাও তানিয়েন।
তাই দ্বিতীয় ম্যাচটিও ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সকে অবশ্যই জিততে হবে। কারণ তাদের কাছে এই ম্যাচটিও সমান গুরুত্বপূর্ণ।
মুখে ঘোমটা টানা ঝুয়াং মিকে সঙ্গে নিয়ে লি ইউ প্রথমে ঢুকে পড়ল দিয়েন রাজপ্রাসাদে। বাইরে থেকে সেটি যেন কোনো সাধারণ অভিজাতের প্রাসাদ, আর তার পেছনে পেছনে অনুসরণ করছিল দিয়েন দেশের একদল কর্মকর্তা।
হু দোকানদারের উষ্ণ অভ্যর্থনা এতটাই অতিরিক্ত ছিল যে সিয়াও ওয়েন কিছুতেই স্বস্তি পাচ্ছিল না। সে কোথায় জানত, হু দোকানদারের মনে তখন সম্পূর্ণ অন্য হিসাব চলছিল।
ভেঙ্গার যখন তা গ্রহণ করল না, তখন চিন ইউয়ান আর কিছু বলল না। শেষ পর্যন্ত ভেঙ্গারই প্রধান প্রশিক্ষক; কোন খেলোয়াড়কে দলে নেওয়া হবে আর কাকে বিক্রি করা হবে, সেই সিদ্ধান্তও তারই।
মাটি দৃঢ় ও স্থির—এর অর্থ, মাথা ঘুরিয়ে দেওয়া সেই স্থানান্তর সত্যিই শেষ হয়েছে। এই ধাপ পেরিয়ে সে দানবজগতের অসংখ্য পর্বত অতিক্রম করে থাইবাই অরণ্য থেকে মিয়েন-অশুভ পর্বতে এসে পৌঁছেছে। এখন সে নিশ্চিন্তে পরের পদক্ষেপটি নিতে পারে।
শিমেন ইউয়ের সন্দেহমাখা দৃষ্টিও কিছুটা কোমল হলো। তবু তার চোখে এখনো বিশ্বাস জন্মায়নি যে, একজন ঘাতক ছয়টি ম্যাপল বৃক্ষদানবের আঘাত সহ্য করতে পারে।
হংয়ে যদি সম্পূর্ণভাবে সুনাম হারায়, তাহলে চেরি ফুল অট্টালিকা প্রকল্পটিও নিঃসন্দেহে ক্ষতিগ্রস্ত হবে। তখন প্রকল্পটি হয়তো সত্যিই ভেস্তে যাবে; এতে আর বিনিয়োগ করে কোনো ভবিষ্যৎ নেই। কুদোকে ন্যায়বিচার পাইয়ে দেওয়া এবং এই বিনিয়োগ চালিয়ে যাওয়া—দুটির একসঙ্গে কোনোভাবেই সম্ভব নয়।
রোলানকে অপমানিত হয়ে মরিয়া ভঙ্গিতে এগিয়ে আসতে দেখে, তামার হাতুড়ির লুকিয়ে থাকা বিদ্রূপাত্মক বৈশিষ্ট্য আবারও সেলসের উপলব্ধিকে নতুন করে নাড়িয়ে দিল।
তাদের চোখের সামনে অগ্নিদানব বৃক্ষরাজের জীবনীশক্তি এখনো বত্রিশ শতাংশ। পরিকল্পনা অনুযায়ী থাকার কথা ছিল তার চেয়ে এটি অনেক বেশি।
এই গুণগুলো হারিয়ে ফেললে মানুষ কেবল চলন্ত মৃতদেহের মতো বেঁচে থাকে। তখন নিজের জীবনকে নিয়ন্ত্রণ ও পরিচালনা করার কথা আর কীভাবে বলা যায়?
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
নীল প্রহরী বাইশিয়েনের আগের কথাবার্তা এবং এখনকার বক্তব্য থেকে সে ইতিমধ্যেই অনুমান করে ফেলেছিল, কেন তাকে দ্বারপ্রভু আর ইয়ে লে-কে উপদ্বারপ্রভু বলা হয়।
“এটা সম্ভবত খুব বেশি সম্ভাবনাময় নয়। কারণ এই অদ্ভুত আবহাওয়া এখনো রয়েছে!” দলের এক সদস্য বলল।
সৌভাগ্যবশত শেষ পর্যন্ত সে জয়ী হয়েছিল। থাং সুয়ের একমাত্র দুর্বলতা সম্ভবত তার বাঁ হাত। তার বাঁ হাত বহু আগেই অদৃশ্য হয়ে গেছে; তার জায়গায় রয়েছে এক অদ্ভুত পশুর নখর। যদিও তরবারি চালানোর হাত তার বাঁ হাত নয়, তবু বাঁ হাতের অস্বাভাবিকতা তার গতিকে স্পষ্টভাবেই ব্যাহত করছিল। সেই সুযোগেই খং ইউ তাকে পরাজিত করতে পেরেছিল।
চাও ইউগং লজ্জিতভাবে হেসে ফেলল। সেও ভাবেনি, তার উপহার আর চাও গোউয়ের উপহারের মধ্যে এত মিল থাকবে। একমাত্র পার্থক্য হলো, চাও ইউগং জেডপাথর নয়, একটি জেডের বুদ্ধমূর্তি উপহার দিয়েছিল; বাকি সবকিছু একই। চাও গোউয়ের উপহার দেখার পরও সে ভাবতে পারেনি যে এমন ফল হবে।
ওয়াং পিং নিচে নেমে এল। তাকে যিনি ভেতরে নিয়ে এসেছিলেন, সেই গাও দেফোলিশিয়েন তখনও দপ্তরে ব্যস্ত ছিলেন। ওয়াং পিং এগিয়ে গিয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “গাও দেফোলিশিয়েন, আমি বাইরে আপনার জন্য অপেক্ষা করছি।” তারপর সে সহায়তা নির্মাণ দপ্তর থেকে বেরিয়ে এল। দপ্তরের দরজার বাইরে হুয়াং শান, লেই গাং, লুও হুয়ান, হাইমান, আগা প্রমুখ সবাই সম্পূর্ণ অস্ত্রসজ্জায় অপেক্ষা করছিল।
এই দৃশ্যটি ঠিক তখনই ফসল জমা দিতে আসা সং পরিবারের যুবক সং ইয়াং দেখে ফেলল। সং ইয়াং দূরে দাঁড়িয়ে আতঙ্কে হতবাক হয়ে গেল। মনে মনে বলল, “ধুর, এই পৃথিবীর আবার কী হলো?”
চিন ইয়ান ও তার সঙ্গী দুজন সদ্য শক্তি ফিরে পেয়েছে, এখনো স্থির হয়ে উঠতে পারেনি। তাই ওয়াং দাওরা আপাতত বাইরে বের হয়নি।
“আমরা তো এখন বেশ সচ্ছল হয়েছি। এই ভারতীয় কম্বলটাও বদলে নতুন একটি নেওয়া উচিত।” মার্টিন হেসে বলল এবং ধীরে ধীরে এক চুমুক মদ খেল।
গড়িয়ে চলা ভারী মেঘস্তর কখন যে ক্রমশ আরও ঘন হয়ে উঠতে শুরু করেছে, কেউ খেয়াল করেনি। আকাশের রং ক্রমেই অন্ধকার হয়ে আসছিল। বাতাসে ছড়িয়ে থাকা সেই অস্বস্তিকর, দমবন্ধ করা বিষণ্নতার আবহও আরও ভারী হয়ে উঠছিল।
পৃষ্ঠা ৩/৩