প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনত্রিশ: তুমি যদি আমাকে নাই বিশ্বাস করলে, তবে আমি কেন তোমাকে বিয়ে করব?

সে জটিল অভিব্যক্তিতে একবার চু ইন-এর দিকে তাকাল, ঠোঁট নাড়ল বটে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আগে চু মানমানের কাছে ছুটে গিয়ে তার অবস্থা দেখতে লাগল।

দেখা গেল, তার বুকের ওপরজুড়ে রক্তের দাগ, আর সে ইতিমধ্যেই অচেতন হয়ে পড়ে আছে। চু হুয়াইচিন যেন আত্মা হারিয়ে ফেলেছে—সেখানেই স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, মুখ দিয়ে কোনো কথা বেরোল না।

“ওরা? ওরা কারা?” কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল চৌ ইউথাও। শু ওয়েনও কিছুটা প্রত্যাশাভরা দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

নিরপেক্ষভাবে বলতে গেলে, জি রৌ-এর চেহারা মানুষকে চমকে দেওয়ার মতো অসাধারণ নয়। তার মুখে শিশুসুলভ মেদ, গোল গোল চোখ, নাকের ডগা আর ঠোঁটও গোলগাল—দেখলে মনে হয় যেন এখনও বড় হয়ে ওঠেনি এমন কোনো শিশু।

আকাশ ইতিমধ্যেই অন্ধকার হয়ে এসেছিল, তবু জিয়াং গুয়াং চেং চিনইয়ানের মুখের বিকৃত হিংস্রতা স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছিল। সে জানত, চেং চিনইয়ানের হাতে ইতিমধ্যেই এত মানুষের প্রাণ গেছে যে তার জীবনের হিসাবটুকু আর বাড়লে তার কিছুই এসে-যায় না।

“তা হবে না, রং কাকা। দ্বিতীয় ভাই সম্পর্কে আমার খুব ভালো ধারণা আছে।” লুও ইয়ানরানের মুখে শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত হাসি লেগেই ছিল।

লোকে বলে, যা পাওয়া যায় না, তা-ই চিরকাল অস্থির করে রাখে। সেই ঘটনার পর থেকে ইউ শিনলানের নামটাই তার মনের ব্যাধি হয়ে দাঁড়াল।

পরের বার সে নিজে উপস্থিত থাকলেই মদ খেতে পারবে। সে না থাকলে তাকে এভাবে পান করতে দেওয়া যাবে না—মাতাল হওয়ার পর সে ভীষণ বিপজ্জনক অবস্থায় পড়ে। মনে মনে সে বিষয়টি গেঁথে রাখল।

“হুঁ, এখনও জানতে চাইছ আমি কে? এটা আমার স্ত্রীর বাড়ি, আর এই যে—এই-ই আমার স্ত্রী। বরং আমিই জানতে চাই, তোমরা কারা।” লং ইছেন ঠোঁট বাঁকিয়ে বিদ্রূপের হাসি হাসল।

অন্যভাবে বললে, শক্তিবর্ধক দ্রব্যটি বিভিন্ন নগর ও রাজ্যের সেনাবাহিনীর কঠোর নিয়ন্ত্রণাধীন এক দুর্লভ সামগ্রীতে পরিণত হয়েছিল; তা বাইরে বিক্রি বা বেচাকেনা করা হতো না।

লিংয়ের মাথা নেড়ে বলল, “বেশ, এবার ঘুমাও।” এরপর ইয়ে ছিং পরম তৃপ্তিতে লিংয়ের স্নান করা দেখল। তারপর লিং ইয়ে ছিংয়ের বুকে গা এলিয়ে দিয়ে আরামদায়ক একটি জায়গা খুঁজে নিয়ে ঘুমিয়ে পড়ল।

সু ইংহে যেন কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর ধীর স্বরে বলল, “হতে পারে।” ধরে নাও, আমি সন্তানের জন্য অস্থির হয়ে পড়েছি। সু ইংহে যদি আমাকে ভিডিওটি দেখায়, তাতে ফুটে ওঠা সামান্যতম বিষয়ও আমি চোখ এড়াতে দেব না।

কাশি কাশি—কথাটা শুনে ইউয়েরও কিছুটা লজ্জা লাগল। তবে আপনজন কিংবা যাদের সে নিজের বলে স্বীকার করে, তাদের সামনে সে আদুরে ভঙ্গিতে এমনভাবে আবদার করে যে মানুষ অনিচ্ছা সত্ত্বেও মন থেকে তাকে ভালোবেসে ফেলে। কিন্তু অপরিচিত কেউ যদি তাকে রাগিয়ে তোলে, তবে তার নির্মমতার জন্য প্রস্তুত থাকাই ভালো—তীক্ষ্ণ ও কটুভাষায় সে তাকে রক্তবমি না করানো পর্যন্ত ছাড়বে না।

কিয়ান ছিয়েইউয়ের চারপাশে কোমল দৃষ্টি ঘিরে ছিল, অথচ সে নিজে তা বিন্দুমাত্র টের পেল না। শুধু জিজ্ঞেস করল, “তাহলে কারও কিছু বলার আছে? সবাই যদি চুপ করে থাকো, তবে আজ রাতের পর এসে আমাকে বলো না যে তোমরা ইয়াং জিয়াহুয়াকে চেনো না।” নিজের বাড়িতে তার লোকজনকে কেউ অপমান করুক, তা সে হতে দিতে পারে না—তাতে তার কষ্ট হয়।

পরপর আঘাতের পয়েন্ট আবার দুইশোয় পৌঁছাতেই অ্যান্ডি এবার আক্রমণ-বিস্ফোরণ দক্ষতা ব্যবহার করল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশে তুষারঝড়ের সৃষ্টি হলো, আর এক সেকেন্ডের মধ্যেই সব দানব বরফে জমে গেল—একটুও নড়তে পারল না।

ইয়ে চেন তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। শান্ত মুখে দাসীটির দিকে তাকিয়ে বলল, “হয়তো আমারই জিজ্ঞেস করা উচিত—উচ্চবংশীয়া মহিলাটি তোমাকে কাকে আমার সঙ্গে দেখা করাতে পাঠিয়েছেন? কাকে?” রহস্যময় ভঙ্গি করে, দুর্বোধ্য হাসি মুখে দাসীটির কাছে ঝুঁকে সে নিচু স্বরে বলল।

বাকি শক্তিশালী লোকগুলো হইচই করে চারদিকে ছুটে পালাল। অধিকাংশই পানির মধ্যে পালিয়ে যেতে লাগল, আর কয়েকজন চারপাশের ভিন্ন ভিন্ন দিকে দৌড়ে সরে গেল।

নুও মিংইউ সামান্য চোখ তুলল। ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন নুও মিংইউ মাথা তুলল, মি শুয়ে থমকে গেল… এত সুদর্শন কোনো ছেলেকে সে জীবনে কখনও দেখেনি। আচমকাই সে বুঝতে পারল না, কী বলা উচিত।

ছিয়ান ইয়িংয়ের সরঞ্জামগুলোর মধ্যে অস্ত্রটি রৌপ্য-স্তরের, পোশাক, টুপি ও জুতাও রৌপ্য-স্তরের কাপড়ের বর্ম। কানের দুল লৌহ-স্তরের, হার রৌপ্য-স্তরের, আর আংটি দুটি সোনালি-স্তরের।

দুই পক্ষের মধ্যে মুহূর্তেই এক তুমুল যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল, আর ‘শুয়ে ইউয়ে’র দূরপাল্লার বাহিনী বিনা খরচে কত যে পয়েন্ট অর্জন করল, তার কোনো হিসাবই রইল না।

লি ইউ আর ইউ শেং যখন সেই বিশাল পাখিটির মাথার ভেতরটা তন্নতন্ন করে খুঁজেও কোনো জাদুকেন্দ্র পেল না, তখন তাদের সামনে শুধু ঙোরানই অবশিষ্ট রইল। যদি প্রমাণ করতে হয় যে কেবল এই আহূত প্রাণীটিরই জাদুকেন্দ্র নেই, নাকি সব আহূত প্রাণীরই নেই, তবে সেই দ্বিমস্তক ড্রাগনটিকেও হত্যা করতে হবে—তবেই সত্যিটা জানা যাবে।