১১ ভাগ্যবানের ডাকে ড্রাগন অন্বেষণ, এক অশ্বারোহী দুরন্ত দৌড়ে এগিয়ে
একটি আকাশে ভাসমান অষ্টভুজ রোবট ইয়াওতানি নম্বর-এ প্রবেশ করল এবং লু ছেন ও তার সঙ্গীদের জন্য তিনটি অ্যাডভেঞ্চারার সুরক্ষা বেলুন নিয়ে এল।
তারা সঙ্গে সঙ্গে সাদা রঙের সুরক্ষা বেলুনের জ্যাকেট পরে নিল। এগুলো পরলে মনে হয় মোটা লাইফ জ্যাকেট পরে আছে, দেখতে সুন্দর না হলেও বেশ নিরাপদ মনে হয়। ছোট্ট ও সুন্দর দেহে বেলুন জ্যাকেট পরলে এলি-র চেহারা ঠিক যেন গুটিয়ে থাকা শুঁয়োপোকার মতো লাগছিল, বেশ মায়াবী।
লু ছেন ইচ্ছা করেই জিজ্ঞাসা করল,
“কেমন লাগছে?”
এলি স্বভাবে একটু পেছনে সরে গেল। মুখে সে মান্যতা দেখালেও, ভেতরে সে মানুষ, বিশেষত পুরুষদের সহানুভূতি থেকে নিজেকে গুটিয়ে রাখে। তার মুখে ছিল নিরাসক্তি, যেন কিছুই বোঝেনি।
আসলে, লু ছেনের প্রশ্নে নাম উল্লেখ ছিল না, তাই ধরে নেওয়া যায়, সে গলিয়া-কে জিজ্ঞাসা করছে।
এ সময় লু ছেনের মনে এক প্রশ্ন এল—একজন প্রতিভাবান আত্মার অধিকারীর জন্য, মানসিক সিল সত্যিই ভাঙা যায় না কি? মানসিক সিল তো একপ্রকার আত্মার নিয়ন্ত্রণের জাদু, আত্মার অধিকারীদের নিয়ন্ত্রণমূলক বিদ্যা।
এদিকে এলি তো নিয়ন্ত্রণমূলক বিদ্যায় পারদর্শী! সাধারণত, মানুষের রূপে থাকলে এলি শতভাগ নিজের প্রভুর কথা মানার কথা, কিন্তু কেউ ছুঁলেই সে সাড়া দিয়ে নেকড়ে হয়ে যায়, আবার কখনো পুরুষের কাছ থেকে সাবধানতার কারণে পেছনে সরে আসে।
তাহলে কি, সে ইতিমধ্যে মানসিক সিলের বাইরে চলে গেছে এবং নিজের সুরক্ষার জন্য গোপনে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে?
যেমন, এখন কেউ তাকে ছোঁয় না, শুধু মুখে বলে যে তাকে আনন্দের কাজে সঙ্গ দিতে হবে—তবুও সে নেকড়ে হয়ে যেতে পারে।
তবে লু ছেন সেভাবে পরীক্ষা করতে চায় না, যাতে অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা না হয় এবং মেয়েটির মনে আরও ভয় না জন্মায়।
“এলি, এটা একটা বাধ্যতামূলক প্রশ্ন: তুমি সুরক্ষা বেলুন পরে কেমন লাগছে?”
ছোট্ট নক্ষত্রিকা কিছু ভেবে বলল,
“গরম লাগছে।”
সে বলল উষ্ণ, নিরাপদ নয়। লু ছেন মনে করল, এটা ভালো—সে অন্তত সত্যি কথা বলছে।
“আমি যেমন-তেমন কাউকে দলে নেই না; তোমার ক্ষমতা আমাদের দলের জন্য খুব গুরুত্বপূর্ণ। রেসের ট্র্যাকে পশুর আক্রমণের স্তরও আছে, তোমার উপর ভরসা করছি।”
“কিন্তু আমি তো মাত্র বারোতম স্তরে…”
“পুরো চেষ্টা করো, বাকি আমাদের ওপর ছেড়ে দাও।”
“ঠিক আছে।”
অ্যাডভেঞ্চারার সুরক্ষা বেলুন হাতে নিয়ন্ত্রণে খোলা যায়, আবার ঢালাঘাত, আগুন, উচ্চতর আত্মার চাপ কিংবা জাহাজ বিস্ফোরণে স্বয়ংক্রিয়ভাবেও খুলে যায়।
বেলুন খুললেই সঙ্গে সঙ্গে গোলাকার হয়ে ফেঁপে ওঠে, ভিতরে মানুষকে ঢেকে দেয়, বাইরের আঘাত থেকে বাঁচায়।
জল ও আগুন প্রতিরোধী, আত্মার চাপ ও ক্ষয় প্রতিরোধ, ঢালাঘাত প্রতিরোধ—সবই রয়েছে।
বাইরে মসৃণ, কিছুটা弹性, বন্দুক আর তরবারির আঘাতও খানিকটা ঠেকাতে পারে—এটাই নির্দেশিকায় লেখা।
“এগুলো সত্যি?”
গলিয়া বিশ্বাস করল না নির্দেশিকাকে।
তার শরীর বেশ স্ফীত, বেলুন জ্যাকেট পরলে এত টাইট হয়ে যায় যে শ্বাস নিতে কষ্ট হয়। সে খুঁজছিল ফিটিং ঠিক করার সুইচ, ভুল করে বেলুন খোলার সুইচ চেপে দিল।
ধপাস!
সে নিজেকে গোলাকার বেলুনের ভেতরে ফাঁসিয়ে ফেলল, ককপিটে গড়িয়ে চলল…
রেস শুরু হবার আগেই একটা বেলুন নষ্ট! লু ছেন গলিয়ার ওপর পুরোটাই হতবাক।
“তুমি কি বোকা?”
গলিয়া মাথা ঘোরানো অবস্থায় হঠাৎ হাঁটু মুড়ে বসে পড়ল, বেলুনের ভেতরে নিজেকে স্থির করল, দুই হাত বুকের ওপর জড়িয়ে আত্মবিশ্বাসী মুখ করল, ভুল বোঝানোর অস্বস্তি ঢাকতে চাইল।
“আমি তো পরীক্ষা করছিলাম, নিরাপদ কি না—তুমি গুলি চালিয়ে দেখো তো।”
তোমাকে গুলি করব কেন!
“এটা একবারই ব্যবহারযোগ্য, খুললে আর বের হওয়া যাবে না, কেটে ফেলতে হবে, বোকার মতো!”
লু ছেন প্রচণ্ড বিরক্ত—একটা বেলুন কমে গেল মানে নিরাপত্তা কমে গেল, ফলে তার ঝুঁকি নির্দেশিকা আরও স্পর্শকাতর হবে, অনেক ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল আর করা যাবে না।
গলিয়া তবু গা করছে না,
“কেটে ফেললে অ্যাসোসিয়েশন কি আরেকটা দেবে না?”
“কমপক্ষে রেস শেষ না হওয়া পর্যন্ত দেবে না।”
“তাহলে গুলি চালিয়ে দেখো না!”
লু ছেন নিরুপায় হয়ে পিছনের কেবিনে গেল, বর্মের মেশিনগান, কামান, এমনকি বৈদ্যুতিক করাত দিয়ে কাটল—
কিছুতেই বেলুন খোলা গেল না!
প্রথমত, বাইরের স্তর মসৃণ ও পিচ্ছিল, ঠিকমতো আটকে রাখা যায় না, সহজে চাপ সরিয়ে ফেলে।
দ্বিতীয়ত, বাইরের স্তর প্রায় এক ইঞ্চি পুরু, মাকড়সার সুতোর মতো জৈব পদার্থ, মজবুত ও নমনীয়, ভাঙা কঠিন।
শেষমেশ, লু ছেন বর্মের লেজার কামান চালাল, সাত-আট সেকেন্ড ধরে পুড়িয়ে শেষমেশ ফুটো করল।
“তবু খুব দুর্বল, তরুণ!”
গলিয়া বার্ধক্যের গর্বে এক ঝটকায় বেলুন কেটে বেরিয়ে এল।
লু ছেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
“এবার তোমাকে রেসে নগ্নভাবেই অংশ নিতে হবে।”
গলিয়া তরবারি খাপে রেখে, কাপড় ঝেড়ে বলল,
“তুমি মনে করছো এই নবাগতরা আমাকে আহত করতে পারবে?”
লু ছেন মন দিয়ে তার পরিকল্পনা খুলে বলল।
“আমার জাহাজে কোনো অস্ত্র নেই, প্রতিরক্ষা বলয়ও নেই; রেসের শেষ দিকে হয়ত তোমাকে জাহাজের বাইরে ফিক্স করতে হবে, তখন তুমিই আমার জীবন্ত অস্ত্র।”
“তুমি বেশ মজার!”
গলিয়া কিছুক্ষণ ভেবে উত্তেজিত হল।
“অবশ্যই, আমার বেলুনটা তোমাকে দিতে পারি।”
লু ছেন যোগ করল।
গলিয়া হাত নেড়ে বলল,
“আমার দরকার নেই, দমবন্ধ লাগে।”
…
উড়ন্ত পরীক্ষা শুরু হতে চলেছে।
উপস্থাপকরা জাহাজগুলিকে প্রবেশ করাল।
একজন পুরুষ ও একজন নারী উপস্থাপক।
পুরুষ উপস্থাপক, চশমা পরা মধ্যবয়সী, চুলে অলংকার, স্বর অত্যন্ত নাটকীয়; ফ্লাইট পরীক্ষার লাইভ বিবরণ দেয়।
নারী উপস্থাপক, গোলাপি স্যুট পরা তরুণী, প্রত্যেক রাউন্ডের জয়ের সম্ভাব্য হার জানায়।
প্রথমে ডাকা হল যে জাহাজকে, তারা ছিল লিওনিং নম্বর।
“এরা সম্রাজ্যের দ্বিতীয় স্তরের মিত্র পশ্চিমভি দেশের প্রাথমিক নক্ষত্র অভিযাত্রী দল, একেবারে সাধারণ নাগরিক ফ্লায়ান্ডি জাহাজ, এমনকি সুন্দরভাবে নামও রেখেছে: লিওনিং নম্বর। নিঃসন্দেহে লু ছেন ক্যাপ্টেনের সাহস অগাধ, কিংবা হয়ত শক্তি লুকানো এক বিরাট প্রতিভা, বাহ্যিক বাজিতে জয় পেতে চায়… আমার জানা মতে, এমন ঘটনা নতুন নয়।”
নারী উপস্থাপক যোগ করল,
“এই ফ্লাইট পরীক্ষায় তাদের জয়ের হার একে একশ!”
লু ছেন হঠাৎ বুঝল, এখানে অংশগ্রহণকারী জাহাজের প্রবেশের ক্রম নির্ধারিত হয়েছে উল্টোভাবে—অর্থাৎ, যার সম্ভাব্য জয় কম, সে আগে।
পুরুষ উপস্থাপক হেসে বলল,
“এমন সাধারণ জাহাজও একে একশ পাচ্ছে? গতবার লেজার কামান লাগানো জাহাজের হার ছিল একে পাঁচশ… মনে হচ্ছে বাজির মালিকরা আর সহজেই প্রতারিত হয়নি।”
নারী উপস্থাপক হাসল,
“একটি কথা মনে করিয়ে দেওয়া দরকার—এই জাহাজে আছেন এক অতিশয় সুন্দরী অষ্টাদশ স্তরের তরবারি আত্মা যোদ্ধা!”
বড় পর্দায় সঙ্গে সঙ্গে গলিয়ার ভিডিও দেখানো হল, সবুজ চীনা পোশাকে তার চমৎকার গড়ন স্পষ্ট।
গলিয়া উত্তেজনায় বড় পর্দার দিকে হাত নেড়ে হাসল। পরে বুঝল, এ লাইভ না, পুরনো ভিডিও—তখন সে বিরক্ত হয়ে বলল,
“একে একশ, আগেই জানলে নিজের ওপর বাজি ধরতাম! এক হাজারের বদলে লক্ষ, সাইকেল থেকে মোটরবাইক!”
লু ছেন কাঁধ ঝাঁকাল।
“অ্যাডভেঞ্চারাররা নিজেরা বাজি ধরতে পারবে না।”
“আমি আত্মীয়-স্বজনকে ফোন করে বলাতে পারি!”
“তোমার আত্মীয় কোথায়?”
“থাক, দশ হাজার তো লং-ডিস্ট্যান্স ফোনেও খরচ হয়ে যাবে।”
লু ছেন মনে করল, সে শুধু গাঁজিয়ে বলছে।
তাছাড়া, তার বিশেষ ক্ষমতা কেবল ঝুঁকি এড়াতে সাহায্য করে, জয় নিশ্চিত করে না।
এরপর, বাকি অংশগ্রহণকারী জাহাজগুলো একে একে প্রবেশ করল।
উপস্থাপকরা প্রত্যেকের বৈশিষ্ট্য বিশ্লেষণ করল, হার নির্ধারণের যুক্তি দেখাল।
জয়ের হারে প্রথম তিনটি দল:
প্রথম, দুইয়ে তিন, তিন তরবারি অভিযাত্রীদল—এক বিশাল তরবারি জাহাজ।
দ্বিতীয়, একে দুই, পুরোনো গৌরব দল—এক অবসরপ্রাপ্ত সামরিক জাহাজ।
তৃতীয়, একে চার, বৈদ্যুতিক শোল অভিযাত্রী দল—জীবন্ত বৈদ্যুতিক শোলের মতো জাহাজ।
এই তিন দল আগেভাগেই জোট বেঁধে মৌখিক চুক্তি করেছে।
এটা অনুমোদিত এবং প্রকাশ্য।
তবে, সর্বোচ্চ হার পাওয়া দলগুলো সত্যিই সেরা কি না, সে নিশ্চয়তা নেই।
হয়ত জোটের কারণে হার কম।
লু ছেনের মতে, আরেকটি বিশাল মাছ আকৃতির জাহাজও দুর্দান্ত, ভেতরে অনেক অস্ত্র, তিরিশ স্তরের ইঞ্জিন বারোটি, সম্পূর্ণ বাহাদুরি।
আছে এক আটভুজ জাহাজও, যেটির আটটি যান্ত্রিক বাহু, নিয়ন্ত্রণের মাস্টার।
“এবার সেরা তিনে ওঠা কঠিন, নিরাপদে শেষ করাই আসল।”
লু ছেন বলল।
“রেস শুরু হতে চলেছে!”
গণনা শেষে, উপস্থাপক চিৎকার করল,
“প্রস্তুত হন!”
“ইঞ্জিন চালু করুন!”
“পরীক্ষা শুরু!”
লিওনিং নম্বর প্রথমেই ঝাঁপ দিল।
এই জাহাজ হালকা, শুরুতেই এগিয়ে গেল।
বাকি জাহাজে ভারী অস্ত্র, বহু ইঞ্জিন, ওভারড্রাইভ—তাদের গতি তুলতে সময় লাগে।
তবে, হয়ত কেউ ইচ্ছা করেই লিওনিং নম্বরকে সামনে পাঠাল, যেন বিপদে পড়ে।
লিওনিং নম্বর সবার আগে ট্র্যাকে ঢুকল।
ট্র্যাক ছিল উপত্যকা নক্ষত্র অঞ্চলের ঝড়ের সীমানায়, কৃত্রিমভাবে তৈরি। বাঁকানো সঙ্কীর্ণ পথ, সর্বাধিক চওড়া দশ কিলোমিটার, দ্রুতগামী জাহাজের জন্যও সংকীর্ণ।
একটা ভুল মানেই ঝড়ের মধ্যে পড়ে যাওয়া।
ট্র্যাক ছাড়লেই শুধু বিপদ নয়, সরাসরি রেস থেকে বাদ।
ত্রুটিসংখ্যা তিনটি:
প্রথম—বাধা উড়ান,
দ্বিতীয়—আক্রমণের মধ্যে উড়ান,
তৃতীয়—উদ্ধার উড়ান।
লু ছেনের জন্য, আক্রমণ না হলে শেষ করা সহজ।
সে সহজেই বিপজ্জনক পথ এড়িয়ে সর্বোত্তম পথ খুঁজে পেল।
প্রথম অংশ দীর্ঘ, ফলে পেছনের জাহাজগুলোও চাইলে লিওনিং নম্বরকে ছাড়িয়ে যেতে পারত।
তবে লু ছেন দ্রুতই প্রথম বাধায় পৌঁছল।
প্রথম বাধা—উল্কাপিণ্ডের ঝাঁক।
দশ হাজার কিলোমিটার দীর্ঘ সংকীর্ণ ট্র্যাকে কোটি কোটি উল্কা, বরফখণ্ড, ধূলিকণা, জাহাজের ধ্বংসাবশেষ… সুস্পষ্টভাবে বিভক্ত।
কিছু গুলি করা যায়, কিছু ধাক্কা দেওয়া যায়, কিছু এড়ানো বাধ্যতামূলক।
এতে রাডার ও চালকের দক্ষতা অত্যন্ত জরুরি।
স্পষ্টত, পেছনের জাহাজগুলো লিওনিং নম্বরকে বিপদে ফেলার জন্য অপেক্ষায়।
তবে, এটাই লু ছেনের শক্তি।
প্রথম বাধা—পথ বাড়ানোর শ্রেষ্ঠ সুযোগ। দূরত্ব বাড়ালে জয় সম্ভব।
সে সঙ্গে সঙ্গে জাইরোস্কোপের মাধ্যাকর্ষণ সর্বোচ্চ করল।
তিনজন এক সঙ্গে পাঁচ গুণ মাধ্যাকর্ষণে মেঝেতে আটকে গেল।
“এত ঝামেলা কেন? আমি ওয়াটার স্কুটারে বেরিয়ে তরবারির শক্তিতে পথ খুলে দেব, তুমি জাহাজ চালিয়ে এসো।”
লু ছেন মাথা নেড়ে বলল,
“তুমি আমাদের গোপন অস্ত্র, সংকটে ব্যবহার করব, এখন প্রকাশ করলে চলবে না।”
এভাবে বলেই লু ছেন পূর্ণগতিতে বাধার দিকে ছুটল।
“এত জোরে কেন চালাও? হাতে চালানোও এতটা দ্রুত নয়…”
“চিন্তা করো না, আমার অটো চালনা ম্যানুয়ালের চেয়েও ভালো!”
বড় পর্দায় উপস্থাপকও অবাক,
“ওয়াও, এত দ্রুত? ঠিক যেন ফ্লাইট গেম খেলছি। নতুনরা সত্যিই…”
কথা শেষ না হতেই স্তব্ধ।
লিওনিং নম্বর শুধু গতি কমায়নি, বরং বাড়িয়েছে।
এটা সম্পূর্ণ এড়িয়ে চলা নয়।
কিছু চালক ও জাহাজ দক্ষ, সব বাধা এড়িয়ে চমৎকারভাবে উড়ে যায়।
চমৎকার দেখতে হলেও গতি নেই।
কিন্তু লিওনিং নম্বর একেবারে পাঠ্যবইয়ের মতো রাস্তা নিয়েছে—শুধু অত্যন্ত বিপজ্জনক বাধা এড়িয়েছে।
বাকি নিরাপদ বাধায় সোজা ধাক্কা দিয়েছে।
এতে জাহাজের রাডার অত্যন্ত নিখুঁত, কম্পিউটার দ্রুত ঝুঁকি বিচার করে নিতে পারে।
কিছু উল্কা অফিসিয়াল মতে বিপজ্জনক, কিন্তু এতবার ধাক্কা বা গুলি খেয়েছে যে শক্তি কমে গেছে, লিওনিং নম্বরের ধাক্কাতেই ভেঙে গেছে।
পুরুষ উপস্থাপক বাকরুদ্ধ, অনেকক্ষণ চুপ থেকে বলল,
“এতদিন উপস্থাপনা করছি, এমন নিখুঁত পাঠ্যবইয়ের মতো উড়ান দেখিনি, সত্যিই ছদ্মবেশী প্রতিভা… জাহাজের রাডার ও কন্ট্রোল সিস্টেম নিশ্চয়ই শীর্ষ!”
নারী উপস্থাপক সঙ্গে সঙ্গে জানাল—লিওনিং নম্বরের জয়ের হার বেড়ে একে পঞ্চাশ!
লু ছেনের হঠাৎ কৌশলে বিশাল অগ্রগতি এল, রেসের ছন্দ বদলে গেল।
বাকি জাহাজগুলোও বাধ্য হয়ে সর্বোচ্চ গতি তুলল।
শীর্ষ তিনটি জাহাজ—ড্রাইভিং মাস্টার, চমৎকার নিয়ন্ত্রণ, সব বাধা এড়িয়ে যাচ্ছে।
“তারা সত্যিই সেরা, উড়ার কৌশল অনবদ্য, কিন্তু রাডার যথেষ্ট নিখুঁত নয়, ফলে গতি কম, এমনকি লিওনিং নম্বরকে আক্রমণও করতে পারছে না।”
এমন সময়, এক বিশাল জাহাজ সামনে চলে এল।
“ওয়াও, ড্রাগন-অনুসন্ধান এক নম্বর উঠে এসেছে!”
এটা এক বিশাল মাছের মতো ক্রুজ জাহাজ, সামনে বড়, পেছনে ছোট, উচ্চতা ও প্রস্থ শত মিটার।
এর ক্যাপ্টেন, বালুকা নক্ষত্রপুঞ্জের রাজপুত্র, সেখানে আত্মাকণা প্রচুর—লু ছেনের পূর্বজন্মের মধ্যপ্রাচ্যের সমতুল্য।
এদের পদ্ধতি সোজাসাপ্টা।
জাহাজের সামনে হাজার চোখের লেজার কামান, নির্দিষ্ট জায়গায় গুলি করে পথের বাধা সরিয়ে দেয়।
শক্ত উল্কা, ধ্বংসাবশেষ, এক হাজার লেজার একযোগে পোড়ায়।
“ড্রাগন-অনুসন্ধানী দল, মরুবালুর নক্ষত্রপুঞ্জের রাজপুত্র, ধনী হওয়া সত্যিই ভালো!”
আরও দুটি সহযোগী জাহাজ পেছনে সুবিধা নিচ্ছে। শুধু কালো ধোঁয়া খাচ্ছে।
ড্রাগন-অনুসন্ধানী দলের জয়ের হার দ্রুত বেড়ে গেল, আগের তিন জাহাজকে ছাড়িয়ে প্রথম।
বড় তরবারি জাহাজ, পুরোনো গৌরব, বৈদ্যুতিক শোল, তিনটি তাড়াতাড়ি পথ পাল্টে পেছনে ধরল।
কিন্তু ড্রাগন-অনুসন্ধান জাহাজের আক্রমণের ভয়ে কাছে গেল না।
শীঘ্রই, চারপাশের ঝড়ের চাপে বাধা আবার পথ আটকাল, পেছনের জাহাজগুলো আর এগোতে পারল না।
লাইভ ক্যামেরা শেষের তিনটি জাহাজ দেখাল।
তাদের মধ্যে আটভুজ জাহাজ, দীর্ঘ যান্ত্রিক বাহু দিয়ে দুই সহযোগী জাহাজকে সামনে ঠেলে বিপদে ফেলল।
জাহাজ ভেঙে গেলে তারা তোয়াক্কা করছে না।
উপস্থাপকও হতবাক।
“প্রত্যাশিত, দস্যু অভিযাত্রী দল… তবু, তারা আর সামনে যেতে পারবে না।”
দস্যু দলের জয়ের হার দ্রুত কমে গেল।
শীঘ্রই,
লিওনিং নম্বর প্রথম বাধা পেরিয়ে গেল।
ড্রাগন-অনুসন্ধানী দল দ্বিতীয়, গতি আরও বেশি।
ফাঁকা ট্র্যাকে তাদের দশ ইঞ্জিন একযোগে ওভারড্রাইভে, দ্রুত লিওনিং নম্বরকে ছাড়িয়ে গেল।
ওভারটেকের মুহূর্তে, তারা লিওনিং নম্বরকে ভিডিও কল পাঠাল।
লু ছেন কল ধরল।
হলোগ্রাম স্ক্রিনে দেখা গেল, তেলতেলে চেহারার, গোলাকার শরীরের মধ্যবয়সী এক লোক। ঝলমলে কাপড় তার গায়ে খুব টাইট, সৌন্দর্য হারিয়েছে।
ডান হাতে দুটো ড্রাগন-চিহ্নিত মুক্তো ঘুরাচ্ছে, আকারে ছোট হলেও আগুনের রেখা গভীর, নিখুঁত, মান ভালো।
তার মাথায় ড্রাগনের শিং… তবে সে ড্রাগনজাতি নয়, কৃত্রিম শিং, তবু দাপট আছে।
তবে মানুষটা কিছুটা নির্বোধ, দৃষ্টি অস্পষ্ট, ভাঙা আন্তঃনাক্ষত্রিক ভাষায় বলল,
“আমি বালুকা নক্ষত্রপুঞ্জের রাজপুত্র তারি, ড্রাগন-অনুসন্ধানী দলের ক্যাপ্টেন, সত্যিকারের ড্রাগন খোঁজার নির্বাচিত, তোমাদের অসাধারণ দক্ষতা দেখেছি—তোমাদের রাডার ও উড়ান কৌশল সেরা, আমার অধীন এসো, ড্রাগন খুঁজতে সাহায্য করো, সবকিছু পাবে!”
ড্রাগন খোঁজা, এটাও নাকি নির্বাচিতের কাজ?
এ কেমন হাস্যকর চরিত্র!
আর, ড্রাগন তো প্রাচীন কালের শেষেই বিলুপ্ত।
বর্তমান মহাবিশ্বে আত্মার ঘনত্ব এত কম যে ড্রাগনের মত অস্তিত্বের জন্য যথেষ্ট নয়, ড্রাগন-অনুসন্ধান নিছক ছেলেমানুষি।
পুরোপুরি জমিদারের বোকা ছেলে!
লু ছেন মনে মনে বলল, তাই হয়ত এমন বিশাল জাহাজ থাকা সত্ত্বেও সে বাজিতে গুরুত্ব পায়নি।
“দুঃখিত, ড্রাগন খোঁজার ব্যাপারে আগ্রহ নেই।”
তারি রাজপুত্র খুবই আন্তরিক, আরও প্রস্তাব দিল,
“আমি চাইলে তোমাকে প্রথম করাতে পারি।”
লু ছেন চুপ করে থাকল।
আন্তঃনাক্ষত্রিক অভিযানে সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ মানুষ।
এমনকি জমিদারের ছেলে পর্যন্ত এটা বোঝে।
ন্যায়-শিকারীরা তো মানুষ ছিনিয়ে নেয়।
এমনকি লু ছেনের মতো নিজস্ব বিশেষ ক্ষমতাসম্পন্ন অভিযাত্রীও শক্তিশালী সঙ্গী রাখে।
একজনের শক্তি সীমিত।
একা অভিযানে নিঃসঙ্গতা।
তবু, একটি মায়াবী তরবারি যোদ্ধা, আহত স্মৃতিসম্পন্ন পশুকন্যা—তাদের সঙ্গে থাকলে নিঃসঙ্গতা কমে।
“আমার প্রথম হওয়ার লোভ নেই, নিরাপদে শেষ করাই চাই, আমি কারও অধীন হতে চাই না।”
লু ছেন আবার প্রত্যাখ্যান করল।
তারি রাজপুত্র মুখ শক্ত করে ভাবল, কিন্তু তাতে কোনো দৃঢ়তা নেই, বরং হাস্যকর লাগছিল।
“তাহলে দুঃখিত, লু ক্যাপ্টেন, এবার আমি তোমার জাহাজ ধ্বংস করব!”
লু ছেন কপাল কুঁচকাল, কিন্তু ঝুঁকি নির্দেশনায় সতর্কতা এল না, বোঝা গেল রাজপুত্র শুধু মুখে বলেছে, বাস্তবে হিংস্র নয়।
“যা খুশি করো।”
তারি রাজপুত্র মুখ শক্ত করল, খানিক চুপ থেকে বলল,
“মজা করছো, আমি তো সাধারণের উপর হাত তুলব না। বরং একটা গোপন কথা বলি।”
“শুনছি।”
লু ছেন ভাবল, হয়ত ফাঁকি দিচ্ছে, গুরুত্ব দিল না।
বলল শুনছি, কিন্তু জাহাজ থামেনি, বরং আরও গতি বাড়াল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, রাজপুত্র তার সহকারীর কাছ থেকে এক গোপন নথি নিল, বলল,
“পশ্চিমভি দেশের এক অবসরপ্রাপ্ত সামরিক জেনারেল, আরডেন ফেমা, গতকাল দশ হাজার আত্মা-কণার বড় পুরস্কার ঘোষণা করেছে, একেবারে নতুন সাদা ফ্লায়ান্ডি জাহাজ খুঁজছে; মনে করছে এটা ন্যায়ের শিকারী দলের জাহাজ… গত তিনদিনে, পরীক্ষায় অংশ নিয়েছে শুধু তোমাদের সাদা ফ্লায়ান্ডি জাহাজ, তুমি সৌভাগ্যবান যে আমি এত ধনী, দশ হাজার আত্মা-কণার লোভ করিনি… শুভকামনা!”