আদি দিনগুলোতে, কিশোরবেলার প্রথম ভালোবাসা ছিল বাঁশবনের ছায়ায় ছোট্ট মেয়েটির সাথে ছেলেটির বন্ধুত্ব।

এ বছরের সেপ্টেম্বরের শুরুতে ছুয়ান ইংচেং-এ সূর্য যেন উত্তপ্ত আগুনের মত জ্বলছিল, মানুষের গায়ে পড়লেই মনে হতো কেউ যেন আগুনে পোড়াচ্ছে।

দি শাওদি কালো ছাতা মাথায় নিয়ে গাছের ছায়া পেরিয়ে হাঁটছিল, কিছুক্ষণ যেতে না যেতেই চারপাশের গরমে তার মুখে হালকা ঘাম জমে উঠল।

দ্বিতীয় বর্ষের প্রধান শিক্ষকের অফিসে ঢোকার সময়ও, তার গালের ওপর সেই উত্তাপে ওঠা লালচে আভা স্পষ্ট, যেন কেউ গালে আভা ছড়ানো প্রসাধনী লাগিয়েছে।

"তুমি কি নতুন আসা স্থানান্তরিত ছাত্রী, দি শাওদি?"

শিক্ষক মি. শু ছিলেন দীর্ঘকায় ও শুকনো, মুখে কোনো অভিব্যক্তি না থাকলে কিছুটা কঠোর বলে মনে হতো। তিনি দি শাওদির ফাইল দেখে বললেন,

"তোমার ফলাফল বেশ ভালো, তাহলে আপাতত তোমাকে..."

বলতে বলতেই হঠাৎ অফিসের দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো—

"শু দাদা, শুনেছি তুমি দ্বিতীয় বর্ষের বাস্কেটবল প্রতিযোগিতা বাতিল করেছ, একটা কারণ তো বলো?"

দি শাওদি আওয়াজের দিকে ঘুরে তাকালেন। দেখলেন, অলসভাবে দরজার পাশে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে লুও ইয়ানশিং।

তার হাতে একটা বাস্কেটবল, মুখে নির্ভীক হাসি ছড়িয়ে আছে, চুল এখনও ভিজে, বোঝা যায় গরমে অতিষ্ঠ হয়ে সবে পানির কলের নিচে মাথা ঠান্ডা করেছে।

জলবিন্দু তার গালের পাশ দিয়ে গড়িয়ে গলার আকর্ষণীয় হাড় বেয়ে পড়ে গেল।

দি শাওদি একটু থমকে গেল।

লুও ইয়ানশিং ও তাকিয়ে দি শাওদিকে দেখল, একটু চমকে উঠল, তারপর শিক্ষক উপস্থিত থাকার তোয়াক্কা না করেই হাত তুলে ওকে অভিবাদন জানাল—

"হাই, তুমি... আমাদের স্কুলে কিভাবে এলে?"

দি শাওদি সংক্ষেপে উত্তর দিল,

"আমি এখানে স্থানান্তরিত হয়েছি।"

লুও ইয়ানশিং মাথা নাড়ল, বাস্কেটবল বুকে জড়িয়ে ওর দিকে এগিয়ে এসে উচ্চতা মেপে নিয়ে হাসতে হাসতে ব