ষোড়শ অধ্যায়: এ যে স্বর্গীয় বস্তু, আপন মজায় উনুন

এ সত্যিই শিকারি হওয়ার পরিচয়, তাদের সরঞ্জাম এই চাষী ভাইদের চেয়ে অনেক এগিয়ে।
“আরে, চাওমোং ভাই, তুমি কোনো অস্ত্র নাওনি কেন?”
লী চাওশেং চেয়ে জিজ্ঞেস করল লী চাওমোং-এর দিকে। চাওমোং মাথা চুলকে বলল, “বাড়ির কোদালটা বাবা মাঠে নিয়ে গেছেন, আর রান্নার ছুরিটা মা-ই ব্যবহার করছেন... তবে চিন্তা নেই, খালি হাতে হলেও আমি লড়াই করতে পারি।”
চাওমোং-এর কথা শুনে চাওশেং আর কিছু বলল না। সবাই তো একজায়গায়, তার জন্য আর সময় নষ্ট করা চলে না।
“তাহলে চল, শুরু করি।”
চাওশেং বলেই দল নিয়ে রওনা হল।
তিন দশকের দল, চাওশেং ও চাওলং সহ মোট বত্রিশ জন, চারটা বলগা গরুর গাড়ি নিয়ে সোজা ব্লু-টিয়ান জেলা যাত্রা শুরু করল।
টিয়ান জেলা থেকে ট্যাংগু শহর দেড়শো লি দূরে, বলগা গরুর গাড়ি ঘণ্টায় ত্রিশ লি যায়, তাই সেখানে পৌঁছাতে পাঁচ ঘণ্টা লাগবে। সকাল নয়টার সময় তারা রওনা দিয়েছিল, অনুমান দুপুর দু’টা নাগাদ পৌঁছাবে।
দুপুর গড়াতেই সবাই ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ল। সৌভাগ্যবশত, সবাই পূর্বানুমান করে শুকনো খাবার এনেছিল। বারোটা নাগাদ সকলেই নিজেদের শুকনো রুটি বের করে চিবোতে শুরু করল।
সবার প্রথম গাড়িতে, চাওমোং শক্ত, দাঁতে লাগা রুটি চিবোতে থাকল। সঙ্গী লী দেজেন ও লী দেবাও-ও নিজেদের রুটি নিয়ে চিবোতে লাগল।
বাকি সবাইও শুকনো খাবার খেতে শুরু করল। এইসময় চাওলং জলপাত্র থেকে এক ঢোক জল খেয়ে পকেট থেকে দুটি রুটি বের করে চাওশেং-এর দিকে এগিয়ে বলল, “একটা খাও, ক্ষুধা কমবে।”
চাওশেং চাওলং-এর রুটির দিকে তাকিয়ে, বিশেষ করে ওই বুনো শাকের সবুজ দেখেই খেতে ইচ্ছে করল না। পাশের চাওমোং নিজের চিবানো রুটি এগিয়ে দিয়ে বলল, “চাওশেং দাদা, চাইলে আমারটা খেতে পারো, দারুণ সুস্বাদু।”
চাওমোং-এর ওই দাঁতে খচখচে রুটি দেখে চাওশেং মাথা নাড়ল—ভালো দাঁত না হলে এইটা খাওয়া মুশকিল।
তবুও চাওশেং বেশ ক্ষুধার্তই ছিল। সে চাওলংকে বলল, “ভাই, একটু জল দাও।”
চাওলং জল এগিয়ে দিল। চাওশেং তখন নিজের বড় কাঠের বাক্স খুলে সেলফ-হিটিং হাঁড়ি বের করল।
এক মুহূর্তেই গাড়ির সবাই ঝলমলে মোড়কের দিকে তাকিয়ে পড়ল। চাওমোং বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “চাওশেং দাদা, এটা কী?”
“এটা সেলফ-হিটিং হাঁড়ি, সুস্বাদু গরুর ঝোলের স্বাদে ছোট্ট হটপট।”
চাওশেং ব্যাখ্যা করলেও সবাই কিছুই বুঝল না। চাওশেং হাসল, “তোমাদের বুঝিয়ে বলি, এতে জল ঢেলে দিলে কিছুক্ষণের মধ্যে গরম খাবার পাবে।”

এই কথা শুনে সবাই থমকে গেল—জল ঢেলে গরম খাবার! আগে কখনো শোনেনি।
চাওমোং চোখ বড় বড় করে বলল, “চাওশেং দাদা, মজা করছো তো? জল ঢেলে গরম ভাত-তরকারি পাবে, এই তো অলৌকিক ব্যাপার!”
চাওশেং সবার মুখের দিকে তাকিয়ে হাসল, “বিশ্বাস করো না? দেখাও তোমাদের।”
বলেই হাঁড়ি খুলে ভেতরের মশলা, গরম করার প্যাকেট ও উপকরণ গুছিয়ে রাখল, সবার সামনে জল ঢালল ও ঢাকনা লাগাল।
তারপর চাওশেং চুপচাপ হাঁড়ি ফুটার জন্য অপেক্ষা করতে থাকল। অন্যরা নিজের রুটি চিবোতে চিবোতে রঙিন হাঁড়ির দিকে তাকিয়ে রইল। এক মিনিট পরে, চাওমোং হঠাৎ মাথা কাত করে বলল, “দেখো, যেন ফোঁটার শব্দ হচ্ছে!”
“এটা সম্ভব?”
দেজেন ও দেবাও অবিশ্বাস নিয়ে শুয়ে শব্দ শুনল, তাদের চোখ গোল হয়ে গেল।
“সত্যি, সত্যিই জল ফুটছে!”
দুজনের কথা শুনে সবাই ছুটে এলো।
“আমি শুনি, আমি শুনি।”
“আরে, সত্যিই তো, আর শব্দ বাড়ছে, শোনো, জল ফুটছে!”
এখন সবাই যেন প্রথমবার শহরের জিনিস দেখছে, হাঁড়ির চারপাশে ভিড় করল, এমনকি চাওলং-ও মাথা এগিয়ে দিল। কেউ হাঁড়িকে ছোঁয়ার সাহস করল না—তাদের চোখে এটা তো দেবতাদের বস্তু, ছুঁয়ে কিছু হলে?
“হ্যাঁ, মোটামুটি হয়েছে।”
চাওশেং প্রায় পাঁচ মিনিট অপেক্ষা করল, হাঁড়ির শব্দ কমে এলো। চাওশেং হাঁড়ি তুলে ঢাকনা খুলতেই গরম ধোঁয়া বেরিয়ে এলো।
“গরম ধোঁয়া, সত্যিই বেরোচ্ছে!”
কেউ একজন বলল। চাওশেং হাঁড়ির সঙ্গে দেওয়া কাঠি দিয়ে খাবার নেড়েই তীব্র গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল।
গলাধঃকরণ, গলাধঃকরণ~
সবাই হাঁড়ির দিকে তাকিয়ে গিলে ফেলছে, সবচেয়ে ছোট দেবাও গলা শুকিয়ে বলল, “কি সুন্দর গন্ধ!”

চাওশেং এবার কাঠি দিয়ে এক টুকরো গরুর মাংস তুলে মুখে নিল—হ্যাঁ, হয়ে গেছে।
চাওলং আর তার সঙ্গীরা যেন মরুভূমিতে তিন-চার দিন না খেয়ে থাকার পর কারও সামনে সেলফ-হিটিং হাঁড়ি খেতে দেখছে, শুধু গিলে ফেলার শব্দ।
তুলনা না থাকলে কষ্ট নেই, সেলফ-হিটিং হাঁড়ির আগে সবাই নিজের শুকনো রুটি নিয়েই খুশি ছিল, কিন্তু চাওশেং-এর রঙিন, সুস্বাদু খাবার দেখে তাদের শুধু গিলতে ইচ্ছা করছে।
“চাওশেং কাকা, খেতে কি খুব ভালো?”
দেবাও আর থাকতে পারল না, গলা শুকিয়ে চাওশেংকে জিজ্ঞেস করল। চাওশেং মাথা তুলে তার প্রিয় ভাতিজাকে দেখে হাসল, এক টুকরো গরুর মাংস তুলে দেবোও-এর রুটিতে রাখল, “চেখে দেখো।”
“ধন্যবাদ কাকা।”
দেবাও আবেগে মুখ দিয়ে বলল। এই স্বাদ এতই আকর্ষণীয়, তারওপর এটা তো ‘দেবদূতের বস্তু’ থেকে পাওয়া খাবার, কে জানে এর বিশেষ গুণ আছে কি না। কাকা নিজে খাওয়াচ্ছেন, আদর করছেন, এই কৃতজ্ঞতা মনে রাখতে হবে।
দেবাও এক চুমুকে গরুর মাংস খেয়ে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে মুখভঙ্গি একটু অদ্ভুত হয়ে গেল, তবে বেশিরভাগই ছিল মুগ্ধতা।
বাকিরা উত্তেজনায় জিজ্ঞেস করল, “কেমন, কিরকম স্বাদ?”
দেবাও জিভ বার করে বলল, “খুব সুন্দর, অসাধারণ গন্ধ, কখনো এত ভালো কিছু খাইনি, মুখে দিলেই গরম গরম লাগে, কিন্তু অস্বস্তি নেই, বরং মজাই লাগে...”
গরম গরম? চাওশেং একটু থমকে গেল—ওর আসলে ঝালের কথা। ঠিকই তো, মরিচ তো অনেক পরে এসেছে দেশে, মিং রাজবংশের শেষে দক্ষিণ আমেরিকা থেকে আনা হয়েছিল, তখনো মূলত শোভামূলক গাছ, কাংসি যুগে গুইঝৌতে লবণের অভাবে মরিচ লবণ বদলে ব্যবহার হত, তখনই খাওয়া শুরু হয়।
এখনো অনেকেই মরিচ দেখেনি, তাই মরিচে জ্বলা অনুভূতি বোঝানো মুশকিল।
দেবাও-এর বর্ণনা শুনে দেজেন আর থাকতে পারল না, চোখ বড় বড় করে চাওশেং-এর দিকে তাকাল, “কাকা~”
চাওশেং বুঝে গেল, এবার একটা গরুর মাংস তুলে দেজেন-কে দিল। দেজেন আর অপেক্ষা না করে মুখে দিল, সঙ্গে সঙ্গে জিভ বের করে বলল, “গরম, গরম!”
চাওশেং হেসে উঠল, এবার চাওলং-কে দিল, সেও মুখে দিয়ে স্বাদে মুগ্ধ হয়ে গেল।
এদিকে চাওমোংও তাকিয়ে থাকল, তবে জানত তার খিদে বেশি, সে খেলে চাওশেং-এর পেট ভরবে না, তাই বলল, “চাওশেং দাদা, আপনি খাওয়া শেষ করলে স্যুপটা একটু দেবেন?”