উনিশতম অধ্যায় এটা তো আমাদের বাড়ির ছোট্ট ছেলেটা খেলতে খেলতে বাজিয়ে থাকে।
দোকানদার চোখে তাকাতেই বুঝলেন, এই কাচের গুটি অমূল্য বস্তু, বাজারে দুর্লভ। এই যুগে কাচ থাকলেও সবাই একে 'রৌলী' বলে, তবে বিশুদ্ধিকরণের প্রযুক্তির অপ্রতুলতার কারণে, তৈরি বা প্রাকৃতিক রৌলীর মধ্যে অজস্র অশুদ্ধতা থেকে যায়। ফলত, এই যুগের রৌলী নানা রঙের, মানও নিম্ন, এমন নির্মল ও নিখুঁত রৌলীর সন্ধান পাওয়া প্রায় অসম্ভব। তাছাড়া, অশুদ্ধ রৌলীও দামী বস্তু হিসেবে গণ্য হয়। শেষ পর্যন্ত চিং রাজবংশেও রৌলী ছিল একধরনের রত্ন, নাহলে প্রাচীন জুয়েলারি বাজারের নামই 'রৌলী বাজার' হত না। চিং রাজবংশে এমন হলে, আরও পুরনো মিং রাজবংশে রৌলীর মূল্য কল্পনাতীত; উত্তম রৌলী জেডের চেয়েও দামী।
“এই বস্তুটি...”
দোকানদার হাতে কাচের গুটি নিয়ে ভাবতে থাকলেন, কীভাবে দাম বলবেন। যারা 'দ্য গ্রেট ম্যানসন' দেখেছেন, তারা হয়ত মনে রাখবেন এমন একটি দৃশ্য—বাই জিংচি উত্তম চামড়ার কোট নিয়ে দোকানে জামা বন্ধক দিতে গেলে, দোকানদার কোমল চামড়া হাত দিয়ে ছুঁয়ে বলেছিলেন: “পোকা কামড়েছে, ইঁদুর কেটেছে, চামড়া নেই, ছেঁড়া জামা।”
একেবারে নামমাত্র দাম দিয়েছিলেন, এখানেই দোকানদারদের কৌশল স্পষ্ট—কম দামে কিনে, বেশি দামে বিক্রি করে; এটাই তাদের অভ্যাস।
তবে আজ দোকানদার সাহস করে কিছু বললেন না; দেখছেন, যারা ঢুকেছে, তাদের হাতে অস্ত্র আছে। যদি তারা রেগে যায়, দোকান ভেঙে দিলে কী হবে?
এটা ভেবে দোকানদার বললেন, “এই রৌলী গুটি নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট, ভালো দাম পাওয়া যাবে। দুঃখের বিষয়, মাত্র একটি। যদি আরও থাকত, মালা বানানো যেত, তাহলে বড় দাম পাওয়া যেত। এই একটি, আফসোস।”
দোকানদারের কথা শুনে, লি চাওশেং হাসতে হাসতে চামড়ার বাক্সে হাত ঢুকিয়ে একমুঠো কাচের গুটি দোকানদারের ট্রেতে রেখে দিলেন। ঝনঝন শব্দে এক ডজনেরও বেশি গুটি পড়ে গেল।
দোকানদারের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল, “সাবধানে, সাবধানে রাখুন, ভেঙে গেলে আমরা ক্ষতিপূরণ দিতে পারব না।”
লি চাওশেং তখন হেসে বললেন, “এটা কিছুই না। আমাদের এলাকায় এই জিনিস বাচ্চারা খেলতে খেলতে ছুড়ে দেয়।”
“খেলতে ছুড়ে দেয়? এই রত্ন তোমাদের বাড়ির বাচ্চারা খেলতে ছুড়ে দেয়? যদি ভাঙে, কী হবে?”
“ভাঙলে ফেলে দিই, যেহেতু এতে অত দাম নেই।”
লি চাওশেং অনায়াসে বললেন। দোকানদার মনোযোগ দিয়ে তাঁর কথা ও আচরণ লক্ষ্য করলেন, দেখলেন লি চাওশেং মিথ্যা বলছেন না। ত্রিশ বছরের ব্যবসায় অভিজ্ঞতায়, দোকানদার জানেন, কারও কথাবার্তা, মুখাবয়ব, অঙ্গভঙ্গি—সবই মনোভাবের পরিচায়ক।
লি চাওশেং-এর কথাবার্তা স্বাভাবিক ও আত্মবিশ্বাসী; অর্থাৎ তিনি সত্য বলছেন। যদি সত্যি হয়, তাহলে এমন দামী রৌলী গুটি নিয়ে খেলা করা, তাঁর অবস্থান নিঃসন্দেহে ধনী ও উচ্চপদস্থ। এমন লোককে অশ্রদ্ধা করা চলে না।
দোকানদার সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন, তাই সরাসরি কাউন্টার থেকে বেরিয়ে এলেন। এমন সত্যিকারের বড়লোকের সামনে, দাম নিয়ে কৌশল করলে নিজের সর্বনাশ।
“প্রভু, ভিতরে আসুন, আমরা অভ্যন্তরীণ কক্ষে কথা বলি।”
লি চাওশেং হাসলেন, “মংজি, দেজেন, দেবাও, তোমরা আমার সঙ্গে ভিতরে এসো। বড় ভাই, সবাইকে বাইরে অপেক্ষা করতে বলো।”
“ঠিক আছে, সাবধানে থেকো।”
লি চাওলং মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন। লি চাওশেং বাক্স হাতে মংজি ও দু'জন ভাতিজাকে নিয়ে ভিতরের কক্ষে ঢুকলেন। দোকানদার পাশের কর্মচারীকে বললেন, “যাও, 'জুফাং চায়'-এ গিয়ে কিছু উৎকৃষ্ট মিষ্টান্ন আনো, আর যদি তাজা ফল থাকে, সেটাও নিয়ে এসো।”
“জ্বি, দোকানদার।”
কর্মচারী দৌড়ে চলে গেল। লি চাওশেং ঘরে ঢুকলেন, দোকানদার তাঁকে বসতে বললেন। লি চাওশেং চেয়ারে বসে, মংজি ও দেজেন-দেবাও তাঁর পিছনে দাঁড়িয়ে, হাতে ছোট ছুরির হাতল ধরে।
দোকানদার মনে মনে প্রশংসা করলেন, সত্যিই বড়লোক; যদিও তিনজন দেহরক্ষী ভিক্ষুকের মতো পোশাক পরে আছে, চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, বিশেষ করে সেই বড়জন, দেহ সুঠাম, নিশ্চয়ই যুদ্ধক্ষমতা ভালো।
এসময় কর্মচারী চা এনে দিল। লি চাওশেং সতর্কতাবশত হাত তুলে বললেন, “ধন্যবাদ, দোকানদার, আমরা সরাসরি ব্যবসার কথা বলি। ভাইরা বাইরে অপেক্ষা করছে, বেশি সময় নষ্ট ভালো নয়।”
দোকানদার সঙ্গে সঙ্গে হাসলেন, “ঠিক আছে, ব্যবসার কথা বলি। প্রভুর জিনিস সব উৎকৃষ্ট। সত্যি বলতে, এত বছর দোকান চালিয়েছি, এত বিশুদ্ধ রৌলী খুব কমই দেখেছি, ভালো দাম পাওয়া যাবে।”
দোকানদার হাসলেন, শুনতে বিশ্বাসযোগ্য, কিন্তু আসলে বড়াই করছেন; এত বছর দোকান চালিয়েও, এত ভালো রৌলী এই প্রথম দেখছেন, যেমনটা বলছেন, তেমন নয়।
“হুম।”
লি চাওশেং কথা না বাড়িয়ে দোকানদারের দিকে তাকালেন, ইঙ্গিত দিলেন, দোকানদার যেন আরও বলেন। দোকানদার একটু ভেবে বললেন, “প্রভু, আপনি এই জিনিস বন্ধক দিতে চান, না বিক্রি?”
“বিক্রি।”
লি চাওশেং দৃঢ়ভাবে উত্তর দিলেন। দোকানদার আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “প্রভু, কত দামে বিক্রি করতে চান?”
“আপনার মতে, কত দাম হওয়া উচিত?”
লি চাওশেং দোকানদারকে দেখলেন। দোকানদার লি চাওশেং-এর দিকে তাকালেন, আবার তাঁর পিছনের তিন দেহরক্ষী, আর বাইরে থাকা ত্রিশ-পঞ্চাশ জনের দল দেখে, মনেই থাকা এক দাম গিলে ফেললেন।
যদি লি চাওশেং একা আসতেন, দোকানদার সাহস করে প্রতি গুটি এক-দুই তোলা রুপোর দামে ঠকাতে পারতেন, আরও কমাতেও পারতেন। কিন্তু এখন স্পষ্ট, লি চাওশেং-এর শক্তি আছে। যদি ঠকানোর কথা জানাজানি হয়, তারা সহজেই প্রতিশোধ নেবে, ব্যবসা ভেঙে যাবে, পরিবারও ধ্বংস হতে পারে।
এটা সম্ভব, কারণ এই যুগে সরকারি কর্মচারী, ডাকাত, বড় পরিবারের দেহরক্ষীদের মধ্যে তফাৎ নেই; পোশাক খুলে, মুহূর্তে ডাকাত হয়ে যায়, খুনী স্বভাব, সাধারণ ডাকাতের চেয়েও ভয়ংকর। এদের সাথে শত্রুতা কাম্য নয়।
“প্রভু, দশ তোলা প্রতি গুটি কেমন হয়?”
দোকানদার অত্যন্ত সতর্কভাবে দাম বললেন। লি চাওশেং শুনে দোকানদারের দিকে তাকিয়ে বললেন, “দোকানদার, আন্তরিক হওয়া উচিত।”
শুনে দোকানদার দ্রুত হাতজোড় করে বললেন, “প্রভু, আমরা স্পষ্ট কথা বলি। এই রৌলী গুটি যদি একটু প্রক্রিয়া করি, মালা বা নেকলেস বানাই, তাহলে ভালো দাম পাওয়া যাবে। তবে প্রতি গুটি সর্বোচ্চ পনের তোলা বিক্রি করা সম্ভব, তাতে কারিগরের খরচও আছে। আপনি দেখুন, আমি এত পরিশ্রম করছি, আমাকে তো একটু লাভ করতে দিন।”
“বারো তোলা প্রতি গুটি, আমার সব স্টক আপনাকে বিক্রি করব।”
লি চাওশেং সোজাসুজি নিজের দাম দিলেন। দোকানদার মুখে অস্বস্তি নিয়ে বললেন, “এতে তো আমার তেমন লাভ থাকছে না।”
দোকানদার দেখলেন, লি চাওশেং কোনো ছাড় দিচ্ছেন না। দোকানদার দাঁত চেপে বললেন, “ঠিক আছে, বন্ধুত্বের খাতিরে, বারো তোলা, তাই-ই ঠিক। দ্বিবাচ্চা, রূপো প্রস্তুত করো। প্রভু, আপনার কাছে কতটি রৌলী গুটি আছে?”
“আহা, তাড়াহুড়োয় এসেছি, শুধু এগুলোই এনেছি।”
লি চাওশেং পাঁচটি আঙুল দেখালেন। দোকানদার বললেন, “খুব বেশিই তো, পঞ্চাশটি, মালা বানানোর জন্য যথেষ্ট।”
“না না, পাঁচশোটি।”
“হুম্—কি, কি?”
দোকানদার刚刚 চা পান করছিলেন, এই সংখ্যা শুনে প্রায় শ্বাসরোধ হয়ে গেলেন।