চব্বিশতম অধ্যায়: বল্লমবাণের বিভীষিকা

“মোটা, সাবধানে!”
এই সময় লি চাও মেং ঠিক একজনের গলা মুচড়ে দিয়েছে, এমন সময় লি চাও শেং-এর চিৎকার কানে এল। লি চাও মেং প্রায় প্রবৃত্তিগতভাবে মাথা নিচু করল, মুহূর্তেই দেখল পার্বত্য বাঘ ঘোড়ায় চড়ে এক ছুরির কোপ তার মাথার ওপর দিয়ে ছুটে গেল।
যদি একটু দেরি হতো, লি চাও মেং-এর মাথা হয়তো শরীর থেকে আলাদা হয়ে যেত। এই সময় পার্বত্য বাঘ তার বিশাল ছুরি হাতে ঘুরে দাঁড়িয়ে চেঁচিয়ে বলল, “ভালো কুকুর চোর, এক কোপ থেকে পালিয়ে গেলে, এবার দেখি পালাতে পারো কিনা!”
পার্বত্য বাঘ ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে আবার আক্রমণে এল। লি চাও মেং কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে পড়ে থাকা একটি ডাল তুলে পার্বত্য বাঘের দিকে ছুটে গেল।
“মারো!”
ঝট করে বিশাল ছুরি swung হল, মুহূর্তেই ডালটির মাথা কাটা গেল, ঘোড়াও ঝাঁপিয়ে এল। লি চাও মেং এবার ডালটি হাতে ঘুরিয়ে অতিরিক্ত শাখা ছিঁড়ে ফেলল, হয়ে গেল এক মজবুত লাঠি।
“আক্রমণ!”
পার্বত্য বাঘ আবার ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে ছুটে এল। অশ্বারোহী ও পদাতিকের লড়াইয়ে অশ্বারোহীর স্পষ্ট সুবিধা, প্রথমত তারা উঁচুতে বসে পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করতে পারে, দ্বিতীয়ত ঘোড়ার গতি ও শক্তি তাদের আক্রমণ আরও ভয়ানক করে তোলে। তাই পদাতিকদের পক্ষে অশ্বারোহীদের হারানো কঠিন, নইলে তো মঙ্গোলীয় অশ্বারোহীরা ইতিহাসে এত বিখ্যাত হতো না।
এবার পার্বত্য বাঘ ঝাঁপিয়ে এলো, ঘোড়ার গতি নিয়ে। লি চাও মেং তখন লাঠি মাটিতে গেঁথে, দুই হাত বুকে ভাঁজ করে একেবারে যুদ্ধ সন্ন্যাসীর মতো নমস্কার করল।
“মরে যাও!”
পার্বত্য বাঘ গর্জে উঠল। লি চাও মেং হঠাৎ চোখ বড় বড় করে লাঠি ঘুরিয়ে এক কোপ দিল, সঙ্গে সঙ্গে শরীর বাঁকিয়ে মারাত্মক ছুরির কোপ এড়িয়ে গেল। লাঠির ঘায়ে পার্বত্য বাঘ ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ল, মুখে রক্ত ছিটিয়ে চার-পাঁচবার গড়াগড়ি খেয়ে থামল।
মাটিতে পড়ে আধা বসা অবস্থায়, হাতে বিশাল ছুরি বুকে ধরে, চোখে ভয়ানক প্রতিশোধের আগুন।
“থু!”
রক্ত থুথু ফেলে পার্বত্য বাঘের চোখ লাল হয়ে গেল। সে ছুরি ঘুরিয়ে লি চাও মেং-এর দিকে ঝাঁপ দিল। লি চাও মেংও লাঠি হাতে ছুটে গেল।
পরের মুহূর্তে দুই জনে লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল।
কী ভয়ানক লড়াই!

এই সময় লি চাও মেং লাঠি হাতে এমন বীরত্ব দেখাল যে জীবন্ত ঝাং ফেই-কে হার মানায়। পার্বত্য বাঘের মুখ ফুলে গেল, ঠোঁট দিয়ে রক্ত ঝরল, দাঁত ভেঙে গেল। পার্বত্য বাঘ লান থিয়ান জেলার, এমনকি পুরো শানসি অঞ্চলের ডাকাতদের মধ্যে বিখ্যাত, বিশাল ছুরি তার হাতে ঝড় তোলে, অনেক সাহসী তার হাতে প্রাণ দিয়েছে। কে জানত আজ লি চাও মেং তাকে এভাবে পাল্টা মার দেবে।
লি চাও মেং-এর নামের মধ্যেই যেন সাহস লুকিয়ে আছে, সে সত্যিই অতুলনীয় সাহসী। লাঠি চালনায় সে এমন দক্ষ যে পার্বত্য বাঘের কোনো প্রতিরোধই টিকল না, তাদের শক্তি একেবারেই সমানে নয়।
লি চাও শেং এই দৃশ্য দেখে এতটাই উত্তেজিত যে আকাশের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে বলতে চাইল, “ইনি আমার অশুভ দেবতা!”
শেষ পর্যন্ত পার্বত্য বাঘ আর সহ্য করতে পারল না। সুযোগ বুঝে সে বিশাল ছুরি লি চাও মেং-এর দিকে ছুড়ে মারল এবং ঘোড়ার দিকে ছুটে গেল।
এই সময় লি চাও লং একটি কাঠের ছুরি দিয়ে এক ডাকাতকে মেরে চেঁচিয়ে উঠল, “ওকে পালাতে দিও না, একজনও পালালে কালো ড্রাগন গুহা প্রতিশোধ নেবে!”
এই কথা শুনে পার্বত্য বাঘ একবার পিছনে তাকাল লি চাও লং এবং চারপাশের লোকদের দিকে, চোখে প্রতিশোধের আগুন। মনে মনে শপথ করল, গুহায় ফিরে নিশ্চিতভাবে সঙ্গীদের নিয়ে এসে তাংগোউ শহর রক্তে ভাসিয়ে দেবে।
লি চাও মেং এসময় দৌড়ে ধরতে চাইল, কিন্তু পার্বত্য বাঘ ইতিমধ্যে ঘোড়ার লাগাম ধরে ফেলেছে। সে একবার উঠলে আর ধরা সম্ভব নয়।
তবে এমন সময় বাতাস ছিন্ন করা এক শব্দ শোনা গেল।
ফট্—
সবার চোখের সামনে পার্বত্য বাঘ মুখভর্তি রক্ত ছিটিয়ে দিল। সবার বিস্ময়ের সাথে দেখা গেল, এক বিশুদ্ধ ইস্পাতের বল্লম তার পিঠ চিরে বেরিয়ে এসেছে। পার্বত্য বাঘ লড়াই করে ঘোড়ায় উঠতে চাইল, কিন্তু পা ফস্কে গেল, মুখ থুবড়ে মাটিতে পড়ে চিরতরে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে সবাই থ হয়ে তাকাল লি চাও শেং-এর দিকে, যে এখনও হাতে ইস্পাতের বল্লমটা ধরে, মুখে হতবুদ্ধি ভাব।
লি চাও শেং সত্যিই হতবুদ্ধি হয়ে গেল। প্রথমত, সে ভাবেনি বল্লমের এত শক্তি; এক বল্লমেই মৃত্যু ঘটতে পারে। দ্বিতীয়ত, সে ভাবেনি এত সঠিকভাবে নিশানা করবে। তার আসল উদ্দেশ্য ছিল একটা বল্লম ছুঁড়ে, যদি মানুষে না লাগে তো ঘোড়ায় লাগুক, ঘোড়া আহত হলে লি চাও মেং দৌড়ে গিয়ে পার্বত্য বাঘকে শেষ করতে পারবে।
কিন্তু ভাবেনি, এই বল্লমেই সে মানুষ মেরে ফেলবে।
এই মুহূর্তে লি চাও শেং-এর মনজুড়ে নানা অনুভূতি, মুখে কোনো ভাব নেই, কিন্তু ভেতরে একেক করে ধকধক করছে, সঙ্গে বমি ভাব। জীবনে প্রথমবার মানুষ মেরে ফেলায় তার পক্ষে শান্ত থাকা কঠিন।
তবে সবচেয়ে বড় প্রতিক্রিয়া ছিল মানসিক। সভ্য সমাজের শিক্ষা সে পেয়েছে, হত্যার বিষয়টা তার কাছে ছিল অনেক দূরের। হত্যার সবচেয়ে বড় বাধা মানসিক দ্বিধা।
লি চাও শেং অনেক উপন্যাস পড়েছে, সেখানে নায়ক প্রথমবার মানুষ মারলে হয় কিছুই হয় না, না হয় প্রচণ্ড বমি করে।
লি চাও শেং-এর এই মুহূর্তের অনুভূতি ছিল সংশয়, “আমি কি সত্যিই মানুষ মেরে ফেলেছি?” এরপর অস্বাভাবিক হৃদস্পন্দন, বুকটা ভারী হয়ে আছে, হালকা বমি ভাব, যেন বমি আসবে কিন্তু আসছে না।

তবুও লি চাও শেং-এর মুখ ছিল শান্ত, ছোটবেলা থেকে অভ্যাস করা নির্লিপ্ত মুখাবয়ব এই সময়ও অটুট ছিল, দেখলে মনে হতো সে খুব স্বাভাবিক, কেবল হাতে অস্পষ্ট কম্পন বোঝাত, সে আসলে ভেতরে অস্থির।
লি চাও লং বিস্ময়ের সাথে একবার তাকাল লি চাও শেং-এর দিকে। ভাবেনি তার এই বিত্তশালী কাজিন এতটা নির্দয় ও দৃঢ় সিদ্ধান্তের অধিকারী, সত্যিই বড় কিছু করার মতো চেহারা।
“পার্বত্য বাঘ মরেছে, যারা মরতে চাও না, অস্ত্র ফেলে দাও, হাঁটু গেড়ে বসো, হত্যা করা হবে না!”
লি চাও লং গর্জে উঠল। এই কথা শুনে ডাকাতরা সবাই থমকে গেল। চারপাশের কিছু ডাকাত পালাতে চাইল, লি দে ঝেন ও লি দে বাও তীর ছুঁড়ে তিনজনকে হত্যা করল। এতে বাকি ডাকাতদের মন ভেঙে গেল, সবাই হাঁটু গেঁড়ে বসে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল।
তবে এই সময় লং দাদা দেরি করল না, সঙ্গে সঙ্গে পালাতে শুরু করল। সে জানে লি চাও শেং-এর সাথে যা করেছে তাতে রেহাই নেই।
“তুমি দাঁড়াও!”
লি চাও শেং এবার হুঁশ ফিরে পেয়ে দেখল লং দাদা পালাচ্ছে, ভাবার সময় নেই, সঙ্গে সঙ্গে বল্লমের ঘায়েঘায়ে ছুঁড়ল।
তিনটি বল্লম ছোঁড়া হল, দু’টি লক্ষ্যভ্রষ্ট, একটি গিয়ে লং দাদার পশ্চাতে বিঁধল। লং দাদা যন্ত্রণায় চিৎকার করে, হাত দিয়ে পশ্চাত ঢাকা দিয়ে পালাতে চাইল, তখন লি চাও শেং ধাওয়া করে তার পিঠে একের পর এক বল্লম ছুঁড়তে লাগল, যতক্ষণ না শেষ সাত আটটা বল্লম ফুরিয়ে যায়, আর লং দাদা একেবারে কাঠবেড়ালির মতো হয়ে যায়।
এবার লি চাও শেং যখন পিছন ফিরে তাকাল, চোখ লাল হয়ে ছিল, এতটাই ভয় ধরেছিল যে হাঁটু গেড়ে বসা অনেক ডাকাতই ভয়ে প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলল। এ তো মূর্তিমান মৃত্যুদূত! মানুষ মরেও গেছে, তবু সাত আটটা বল্লম ছুঁড়ল, এত প্রতিশোধ, এত ঘৃণা!
এমন মানুষকে কেউ বিরক্ত করতে চায় না।
“দয়া করো দাদা, দয়া করো!”
ডাকাতরা বারবার মাথা ঠুকে প্রাণভিক্ষা চাইতে লাগল। এসময় লি চাও শেং-এর মুখে কোনো ভাব প্রকাশ নেই, রাগ না খুশি কিছু বোঝা যায় না, এমনকি লি চাও লং-ও তার ভেতরের সেই শীতল শক্তিতে কিছুটা ভয় পেল।
নিজেকে সামলে লি চাও লং এগিয়ে এসে বলল, “চাও শেং, এদের কী করা হবে?”
“বেঁধে ফেলো, আগে দেখি আমাদের ক্ষয়ক্ষতি কত।”