তেইয়াত্তরতম অধ্যায়: সাহসী গোত্রবাসীরা

শহর থেকে দশ মাইল দূরে, একটি ঘন জঙ্গলে প্রবেশ করল সবাই। সামনের দিকে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎই লি চাওলং কপাল কুঁচকে থেমে গেলেন; দেখে বোঝা গেল, পথের মাঝখানে বিশাল গাছের ডালপালা ফেলে রাস্তা আটকানো হয়েছে।

“থামো।”
লি চাওলং হাত তুলে পেছনের গাড়িগুলোকে থামালেন। লি চাওশেং গাড়ি থামতে দেখে দ্রুত লাফিয়ে নেমে জিজ্ঞাসা করল, “কি হয়েছে?”
লি চাওলং মুখ গম্ভীর করে বললেন, “মনে হচ্ছে, আমরা ডাকাতের পালায় পড়েছি।”

“ডাকাত?”
লি চাওশেং বিস্ময়ে চমকে উঠল। সে কিছু বলার আগেই, ঘন জঙ্গল থেকে আচমকা ছেঁড়া পোশাক পরা কয়েকজন ছিঁচকে ডাকাত ছুটে বেরিয়ে এলো। তাদের নেতা রূঢ় স্বরে চেঁচিয়ে উঠল, “এই পাহাড় আমারই দখলে, এই গাছ আমি লাগিয়েছি, এই রাস্তা পার হতে চাইলে, পথ খরচা রেখে যেতে হবে!”

লি চাওশেং মৃদু হাসল, মনে মনে বলল, এদের স্লোগান তো একেবারে আদিম যুগের মত। সে চুপিচুপি জামার ভেতরে লুকানো বৈদ্যুতিক দণ্ড শক্ত করে ধরল। অপরদিকে, ডাকাত দলের হাতে ছিল বিভিন্ন রকমের মরচে ধরা ও বাজে মানের অস্ত্র। দেখলেই বোঝা যায়, এরা ক’দিন আগেও চাষাবাদ করত, এখন সদ্য ডাকাতি শুরু করেছে।

“চাওশেং দাদা, দালং দাদা।”
এই সময় লি চাওমেং, আর দেজেন-দেবাও দুই ভাই এগিয়ে গিয়ে ইচ্ছাকৃতভাবে লি চাওশেং-এর সামনে দাঁড়াল, যেন তাকে রক্ষা করতে চায়। বাকিরাও নিজেদের অস্ত্র শক্ত করে ধরল। সবার মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট হলেও কেউই ভয় পায়নি।

লি চাওলং যাদের বেছে এনেছে, তারা সবাই গ্রামের সেই সাহসী পুরুষ, যারা পানি নিয়ে মারামারিতে প্রথম সারিতে থাকে। যদিও তারা কখনো মানুষ খুন করেনি, তবুও পানির জন্য লড়াইয়ে রক্ত দেখা তাদের কাছে নতুন কিছু নয়। কখনো কখনো ভুলবশত কারো মৃত্যু হলে দুই গ্রামের বয়োজ্যেষ্ঠরা বসে মীমাংসা করত। যেমন, আজ যদি কেউ মারা যায়, প্রথমে তার পরিবার