তৃতীয় অধ্যায়: প্রতিরোধ এবং বৈদ্যুতিক লাঠি

কিছু একটা ঠিক নেই! ঠিক কী কারণে—সহজাত প্রবৃত্তি, পূর্বাভাস, নাকি ষষ্ঠ ইন্দ্রিয়—সে বিষয়ে নিশ্চিত নয়, কিন্তু দরজা পেরোনোর মুহূর্তেই লি চাওশেং বুঝতে পারল পরিস্থিতি স্বাভাবিক নয়। একটু আগে দোকানদার আর সহকারীর আচরণে এক অজানা সংকটের আভাস পেয়েছিল সে।

দোকান থেকে বেরিয়ে লি চাওশেং হাতে থাকা চায়ের পানিটা ফেলে দিল, কাপটা জামার পকেটে চালান করে দ্রুত পা চালাল সামনের দিকে। সে চায় এমন কোনো জায়গা খুঁজতে যেখানে লোক কম, যাতে নির্ভয়ে সময়-দ্বার আহ্বান করা যায়। এখানে বেশি সময় থামা ঠিক হবে না, দেরি করলেই বিপদ বাড়বে।

লি চাওশেং কেন চায়ের কাপটা সাথে নিয়ে নিল, তার কারণও সহজ। এ তো মিং রাজবংশের চায়ের কাপ—পুরনো আর বহুমূল্য, কে জানে, হয়তো এই এক কাপই পকেটে থাকা দুটো স্বর্ণমুদ্রার চেয়েও দামি!

এরপরই পেছন থেকে কারো গম্ভীর জবাব শোনা গেল, “ওই, লোকটা বেরোল, পিছু নাও।”

লি চাওশেং টাকার দোকান থেকে বেরোতেই দু’জন মোটা কাপড়ের জামা আর ছেঁড়া পোষাকে পুরুষ মাটি থেকে উঠে একটু দূরে, একটু কাছে, আরেকটু দূরে তার পিছু নিতে শুরু করল।

লি চাওশেং এতক্ষণে আগে থেকেই সতর্ক ছিল; এক ঝলক তাকিয়ে দু’জনকে দেখেই বুক ধড়ফড় করে উঠল। তবে মুখে কোনো ভাবান্তর এল না, চেহারা অটল রেখে চারপাশে নজর ঘোরাল। দেখতে পেল সামনে দূরে একটা শহরের ফটক, আর এই রাস্তায় লোকজনও বেশ ভিড় করছে।

লোকের ভিড়ে সরাসরি কিছু ঘটাবে না ওরা, এই ভেবে লি চাওশেং কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। কিন্তু পেছনের দু’জন কোনো ভাব প্রকাশ না করে অবিরত পিছু নিতে থাকল।

লি চাওশেং গতি বাড়াল, হাতের ইলেকট্রিক লাঠি প্রস্তুত রেখে এগিয়ে চলল। পেছনের দু’জন একজন আরেকজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “আর একটু গেলেই তো মিংফেং ফটক, বড় ভাই কোথায়?”

“ওই সামনে!”—অন্যজন সামনে আঙুল তুলতেই লি চাওশেংও দেখতে পেল সামনেই তিনজন বেশ খারাপ চেহারার লোক তার দিকে এগিয়ে আসছে।

এখন সে সামনে-পেছনে ঘেরাও হয়ে গেছে।

লি চাওশেংয়ের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। এখন সময়-দ্বার খুলে পালাবে, নাকি দেরি হয়ে যাবে? সে একটু ভেবে দেখল—সম্ভবত সময় নেই, সময়-দ্বার ডেকে ঢুকতে গেলে, এসব গুন্ডাও ঢুকে পড়তে পারে।

ওরা খুবই কাছে এখন।

এখন সামনে তিনজন মাত্র পাঁচ কদম দূরে, পেছনের দু’জন তিন কদম দূরে।

কি করবে?

লি চাওশেং সতর্ক হয়ে হাতা গুটিয়ে ইলেকট্রিক লাঠিটা আঁকড়ে ধরল, হাতটা জামার ভেতরে রেখে মুহূর্তের জন্য প্রস্তুত।

ঠিক তখনই সামনে থাকা তিনজনের মধ্যে মোটা লোকটা হেসে বলল, “হাহাহা… লিউ ভাই, তোমায় খুঁজেই মরছি, চল, সঙ্গে গিয়ে মদ খাই!”

বলেই সে এক পা এগিয়ে লি চাওশেংয়ের ঘাড়ে হাত রেখে জাপটে ধরল, আর ডান হাতে থাকা ছুরি ঠেসে দিল তার পেটে।

তৎক্ষণাৎ অন্য একজন হাতে লি চাওশেংয়ের মুখ চেপে ধরল, তৃতীয়জন কোমর ধরে পাশের সরু গলির দিকে টেনে নিয়ে গেল।

পুরো ঘটনাটা এমন সাবলীলভাবে ঘটল, বোঝাই যায় এদের জন্য এটা নতুন কিছু নয়। পিছনের দু’জনও হেসে বলল, “ওহ, লিউ ভাই, আজ তো না মাতালে ফিরছি না! চল চল।”

সবাই মিলে লি চাওশেংকে গলির ভিতরে নিয়ে গেল।

গলিতে ঢুকে তৃতীয়জন জিজ্ঞেস করল, “লং দাদা, কাজ হয়ে গেল?”

লং নামে পরিচিত ব্যক্তি বলল, “জানি না, আরও দুইবার ছুরি মারি দেখি।”

বলেই সে আবার লি চাওশেংয়ের পেটে টানা তিনবার ছুরি চালালো। কিন্তু ছুরি মারার পর লংয়ের মুখে বিস্ময়।

“আহা, কেমন যেন লাগছে না!”

ছুরি মাংসে আর অন্য কিছুর ওপর চালানোর মধ্যে ফারাক তো থাকেই। প্রথমবার হয়তো তাড়া আর ভয় ছিল, কিন্তু এখন তিনবার ছুরি চালিয়েও লং বুঝতে পারছে কিছু একটা গড়বড়।

লং কিছু বলার আগেই লি চাওশেং মুখ বন্ধ রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “আহ, তোর সর্বনাশ, চুপিসারে আক্রমণ করছিস, শালা।”

পরের মুহূর্তেই লং শুনতে পেল বিদ্যুতের শব্দ, আর সঙ্গে সঙ্গে টের পেল কিছু একটা তার পেটে ঢুকে গেছে।

“আমার…”

লংয়ের কথার মাঝেই তার শরীর ঝাঁকুনি দিয়ে উঠে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, মুখে ফেনা, অজ্ঞান।

“লং দাদা!”

পাশের দু’জন চিৎকার করে উঠল। কিন্তু তার আগেই লি চাওশেং ইলেকট্রিক লাঠি দিয়ে আরও একজনকে অজ্ঞান করে দিল। এবার বাকি একজন ছুরি বের করে চিৎকার করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তোর প্রাণ নেব!”

সে লি চাওশেংয়ের বুক লক্ষ্য করে ছুরি চালাতে উদ্যত হলো, কিন্তু লি চাওশেং বিন্দুমাত্র ভয় পেলে না, সরাসরি ইলেকট্রিক লাঠি তার বুকে ঠেসে দিল। মুহূর্তেই লোকটা কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেল, ছুরি হাত থেকে খুলে গেল, অজ্ঞান।

“লং দাদা, তুমি…”

লি চাওশেংকে তিনজনকে মুহূর্তে বিদ্যুৎ দিয়ে অজ্ঞান করতে দেখে পেছনের দুইজন চিৎকার করে ছুরি উঁচিয়ে ছুটে এল।

লি চাওশেং মনের মধ্যে ভয় পেলেও মুখে স্থির, হাতে দৃঢ়। এটাই দাদুর শিক্ষা—বড় কাজে সাহস হারালে চলে না।

এমন পরিস্থিতিতে যে ভয় পাবে, সে-ই হেরে যাবে।

লি চাওশেং কোনো কথা না বাড়িয়ে ইলেকট্রিক লাঠির বোতাম চেপে ধরল, মাথা থেকে বিদ্যুতের ঝলক বেরোতে লাগল, বিকট শব্দে ফটফট করতে থাকল।

“আরেক কদম এগোলে তোদের মেরে ফেলব!”

লি চাওশেং দৃপ্ত কণ্ঠে বলল। সত্যিই, তার অচঞ্চলতা দেখে দুইজনের ভয় আরও বেড়ে গেল, দু’ধাপ এগিয়ে আবার পিছু সরল।

তবে ওরা সহজ লোক নয়, বহু খুনজখম করেছে, ভয় পেলেও পিছু হটল না। লি চাওশেংও আক্রমণ করল না।

অবশেষে একজন আর স্থির থাকতে পারল না, ছুরি উঁচিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, “তোকেই কেটে ফেলব!”

সে ফুঁসে উঠে তেড়ে এলো, লি চাওশেং তখনও শান্ত, তার মুখের দিকে ইলেকট্রিক লাঠির উজ্জ্বল আলো ফেলল।

“আহ!”—লোকটা চোখে আলো লেগে কষ্টে চিৎকার করল। লি চাওশেং সঙ্গে সঙ্গে তার শরীরে ইলেকট্রিক লাঠি ঠেসে দিল।

মুহূর্তেই লোকটা থরথরিয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, জ্ঞান হারাল।

লি চাওশেং লাঠি তুলে নিল, মাথা থেকে এখনও বিদ্যুতের শব্দ বেরোচ্ছে।

“এবার আয়!”—লি চাওশেং চিৎকার করল। শেষজন আর সাহস পেল না, ছুরি ছুড়ে ফেলে দৌড়ে পালাল। নিশ্চয়ই মনে হলো, এ তো অলৌকিক শক্তি, বিদ্যুৎ ছুড়তে পারে! এ কার সঙ্গে পাল্লা দেবে!

“হাঁপ… হাঁপ…”—লি চাওশেং এবার নিজের পেট ম্যাসাজ করতে লাগল। যদিও অ্যান্টি-চুরি জ্যাকেট ছুরির আঘাত ঠেকিয়েছে, তবু লোকটার শক্তি এত বেশি ছিল যে পেটে বেশ ব্যথা করছে।

লি চাওশেং পেট চেপে ধরে, ইলেকট্রিক লাঠি নিয়ে প্রত্যেককে আরেকবার বিদ্যুতের ছোঁয়া দিয়ে নিশ্চিত হলো কেউ উঠবে না। চারপাশে লোকজনও নেই।

“সময়-দ্বার।”

লি চাওশেং সময়-দ্বার আহ্বান করল, এক পা ফেলে ভেতরে ঢুকে গেল। মুহূর্তেই সেখানে আর কিছু রইল না।