দ্বিতীয় অধ্যায়: সুগন্ধময় মিং রাজবংশ

এক পা এগিয়ে যেতেই লি চাওশেং-এর কানে ভেসে এল সিস্টেম-বালকের সতর্কবাণী।
“ডিং~ হোস্ট প্রথমবার সময়-দ্বার ব্যবহার করেছেন, এখন হোস্টের দেহে পরিবর্তন আনা হচ্ছে।”
“সতেরো শতকের শেষের দিকের পৃথিবীতে একবিংশ শতাব্দীর জীবাণু ও ভাইরাস প্রবেশ ঠেকাতে হোস্টের দেহে থাকা জীবাণু ও ভাইরাস সম্পূর্ণভাবে নির্মূল করা হচ্ছে, নির্মূল সম্পন্ন। বন্ধুত্বপূর্ণ পরামর্শ : ভবিষ্যতে প্রত্যেকবার যাতায়াতের সময় স্বয়ংক্রিয় জীবাণুনাশক প্রয়োগ করা হবে, এ বার্তা আর সতর্ক করা হবে না।”
সিস্টেমের কথা শুনে লি চাওশেং বুঝতে পারল, এ তো মহা বিপদ হতে পারত, একটু হলেই সে যেন ঘোরাফেরা করা মৃত্যু-পরী হয়ে উঠত।
আধুনিক মানুষের শরীরে নানা রকম মিউটেশনযুক্ত ভাইরাস বাস করে, এসব ভাইরাস আধুনিক মানুষদের জন্য ক্ষতিকর নয়, কারণ টিকা ও প্রজন্মান্তরে গড়ে ওঠা প্রতিরোধ ক্ষমতা তাদের সংক্রমণ প্রতিহত করে।
কিন্তু তিন-চারশো বছর আগে মিং রাজার আমলে এসব ভাইরাসের বিরুদ্ধে কারও কোনো প্রতিরোধ গড়ে ওঠেনি, ফলে হঠাৎ করে কেউ এসব ভাইরাস নিয়ে গেলে, সামান্য সর্দি-জ্বরেই প্রাণহানি ঘটতে পারত।
আর সেই ভাইরাস যদি সংক্রামক হয়, পুরো এক শহর ধ্বংস হয়ে যেতে পারত, সে যেখানে যেত, সেখানেই মহামারির ঝড় বইত।
এদিকে যারা আত্মা স্থানান্তর করে, তাদের এসব নিয়ে ভাবনার দরকারই পড়ে না, তারা এমন বিপদের মুখোমুখি হয় না।
“ডিং, এই সময়-ধারায় হোস্টের রক্তের আত্মীয় সনাক্ত হয়েছে, এখন হোস্টের পরিচয় তৈরি করা হচ্ছে। পরিচয় তৈরি সম্পন্ন, আপনি এখন লি জিনদাও-এর পুত্র, প্রস্তুত হন, যাত্রা শুরু হচ্ছে।”
লি জিনদাও? লি চাওশেং নামটা শুনে থমকে গেল, বড় চেনা লাগছে, বিশেষ করে মাঝের অক্ষরটা। তাঁর পিতৃপুরুষরা শানসি প্রদেশের বাসিন্দা, বংশের ইতিহাস মিং রাজবংশের জিয়াজিং আমল পর্যন্ত পৌঁছায়, এখনও পর্যন্ত এই বংশধারা অব্যাহত। তাদের বংশলিপিতে বিশেষ একটি বৈশিষ্ট্য ছিল, নামের মাঝে ধারাবাহিকভাবে আটটি বিশেষ শব্দের ব্যবহার—তিয়ান, জিন, চাও, দে, ওয়ান, মিন, শেং, পিং।
তিনি চাও অক্ষরের প্রজন্ম, আর তাঁর বাবা ঠিক জিন অক্ষরের প্রজন্ম।
“ডিং, আত্মীয়তার ভিত্তিতে স্থান নির্ধারণ করা হয়েছে, শানসি প্রদেশের লান্তিয়ান জেলা।
বন্ধুত্বপূর্ণ স্মরণ, সময়-ভ্রমণ ঝুঁকিপূর্ণ, অবতরণে সতর্ক হোন।”
শব্দটি শেষ হতেই মুহূর্তে পরিবেশ বদলে গেল, লি চাওশেং হঠাৎ নিজেকে এক অজানা শহরের কোনায় আবিষ্কার করল।
“হু?”
অবতরণের সাথেসাথেই সে দ্রুত বসে পড়ল, আর হাতে থাকা বৈদ্যুতিক লাঠিটা নিঃশব্দে আঁকড়ে ধরল। এই লাঠি দ্রুত হাতার ভিতর থেকে বের করার কৌশলটা সে দুদিন ধরে অনুশীলন করেছে, এখন আর মাটিতে পড়ে যাওয়ার ঝুঁকি নেই।
এটা কোনো ডাকাতের ঘাঁটি নয়, মনে হচ্ছে সাধারণ এক পথঘাট, নিরাপদ।
লি চাওশেং মাটিতে বসেই পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করল, ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল, স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল—ভাগ্যিস ডাকাতের খপ্পরে পড়েনি, তা না হলে জীবনটা এখানেই শেষ হয়ে যেত।
সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, এ এক শহরের মোড়, রাস্তায় মানুষের ভিড়, কেউ বোঝা বয়ে চলছে, কেউ ঠেলাগাড়ি ঠেলছে, সবাই তাড়াহুড়ো করছে, মুখে-মুখে ক্লান্তি আর অপুষ্টির ছাপ, অবসন্ন এক চেহারা।
সবাই যেন অভুক্ত, অনেকের শরীর কেবল হাড়-চামড়া। তুলনায় লি চাওশেং যেন একদম আলাদা—মুখে রক্তিম আভা, সুঠাম দেহ, সাধারণ পণ্ডিতের পোশাক পড়লেও, তার মধ্যে একপ্রকার সমৃদ্ধির ছাপ স্পষ্ট, দেখলেই বোঝা যায়, সে নিয়মিত পেট পুরে খায়।
তবে পোশাকের দোকানের মালিকের কথা ঠিক ছিল, তার পোশাক আশেপাশের মানুষের তুলনায় একটু ভালো, একটু ঝলমলে হলেও, ডিজাইনে খুব একটা ব্যবধান নেই।
হালকা রঙের পণ্ডিতের পোশাক, গোল গলা, মাথায় টুপি, যাতে তার ছোট চুল ঢাকা থাকে, পায়ে কাপড়ের জুতো—এই সবই আশেপাশের মানুষের তুলনায় একটু বেশি দামি, কিন্তু খুব চোখে পড়ার মতো নয়।
সে রাস্তা ধরে চলতে লাগল, চারপাশে ইট-সুরকির বাড়ি, দুতলা বাড়ি খুব কম, আধুনিক কোনো শহরের তুলনায় মোটেই জমকালো নয়।
তবে একটাই বড় সুবিধা—গাড়ির ধোঁয়ার উৎপাত নেই বলে বাতাস বেশ নির্মল।
লি চাওশেং গভীরভাবে শ্বাস নিল।
কিন্তু প্রথম শ্বাসেই চোখ কুঁচকে গেল, এতো দুর্গন্ধ!
দেখল, একটু দূরে একজন মোটা কাপড়ের জামা গায়ে, বোঝা বয়ে নিয়ে সবজিওয়ালা রাস্তায় দাঁড়িয়ে প্যান্ট খুলে বড় কাজ সারছে, দৃশ্যটা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন।
আশপাশের কেউ তাতে বিচলিত নয়, সবার মুখে নির্লিপ্তি, এমনকি এক-দু’জন মহিলা পর্যন্তও অবাক নয়, যেন এ এক দৈনন্দিন ঘটনা।
“এইভাবে রাস্তার মাঝে মলমূত্র ত্যাগ কেউ কিছু বলে না?”
লি চাওশেং নাক চেপে ধরল, অব্যবস্থার সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারল না।
“এই, ওখানে করো, এখানে নয়!”
ঠিক তখনই, এক দোকানের সহকারী বেরিয়ে এসে চিৎকার করে উঠল, আর সেই লোক মুখ কুঁচকে বলল, “তুমি কে হে, এত কথা বলছ?”
সহকারী মুখ গম্ভীর করে বলল, “তুমি আমার দোকানের সামনে করছ, মালিক সাহেব আমাকে পরিষ্কার করতে বলবে, একটু সরে গিয়ে করো, দরজা আটকে রেখো না।”
“হ্যাঁরে, তোমাদের দোকান এত বড়, মলমূত্র কি তোমরা নিয়ন্ত্রণ করবে নাকি, এ তো রাস্তা, তোমার ঘরে তো করিনি, রাস্তার মাঝে করতে বাঁধা কোথায়? যাও যাও!”
“তুমি...!”
সহকারী রাগে পা ঠুকতে লাগল, চারপাশে তাকিয়ে একটা কাঠের লাঠি তুলে নিয়ে মারার ভঙ্গি করল, তখন ওই লোকও ক্ষেপে গেল।
“তুই মরতে চাস?”
বলতে বলতেই লোকটা নিজের মল হাত দিয়ে তুলে নিল, “আরো কাছে আসবি তো ছুড়ে মারব!”
সহকারী এবার ভয় পেয়েই দরজায় দাঁড়িয়ে রইল, তখনই দোকান থেকে এক ব্যক্তি বেরিয়ে এল, মোটা শানসি টানে বলল, “কী হয়েছে, দোয়াল্লা?”
“বড় সাহেব, দরজায় এক বেয়াদব এসে মলত্যাগ করছে, তাড়াতে গেলে যায় না।”
“দরজার সামনে মলত্যাগ, একদম খারাপ কাজ, এবার ওকে শিক্ষা দিতে হবে!”
বড় সাহেব এগিয়ে এলে, ওই বেয়াদব বুঝতে পারল, এবার সমস্যা, দাঁতে দাঁত চেপে বলল—
“যাও, তোমার মায়ের!”
“ওরে গাধা!”
বড় সাহেব মুখে হাত দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, সহকারী ভয়ে লাঠি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল—তার মুখে তো ওই জিনিস লেগে গেছে!
“ধর, আজ তোকে ছাড়ব না!”
সহকারী লাঠি হাতে তেড়ে গেল, লোকটা প্যান্ট তুলে দৌড়ে পালাল, আর বড় সাহেব দাঁত-মুখ খিঁচিয়ে গালি দিল—
“গাধা, আমি তোকে ছাড়ব না—ধর, মেরে ফ্যাল!”
...
“ওফ!”
লি চাওশেং এ দৃশ্য চোখের সামনে দেখে স্তম্ভিত, আর একটা ভয়ংকর ব্যাপারও খেয়াল করল—লোকটা মল ত্যাগের পর পরিষ্কার করার কোনো বালাই রাখেনি।
তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যেতে হবে, নইলে গন্ধে টিকে থাকা যাবে না।
এ যুগ বড় ভয়ানক, রাস্তার মাঝে মলত্যাগ, মল তুলে অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার—কি ভয়ংকর! এই মুহূর্তে তার বৈদ্যুতিক লাঠিটা খুব সামান্য ও দুর্বল বলে মনে হল।
জৈব-অস্ত্রের কাছে এ লাঠি কিছুই নয়, ওদের অস্ত্র প্রাণঘাতী না হলেও, অপমানের মাত্রায় অতুলনীয়। ভাবতে গেলে গা গুলিয়ে ওঠে।
রাস্তা ধরে হাঁটতে হাঁটতে লি চাওশেং দোকানের ঝুলন্ত সাইনবোর্ড দেখল, যদিও ঐতিহ্যবাহী অক্ষরে লেখা, তবু সে চিনতে পারল—ধন্যবাদ দিতে হল জাপানি অ্যানিমে-র প্রতি, যেখান থেকে সে ঐতিহ্যবাহী চীনা অক্ষর শিখেছে।
প্রাত্যহিক লেখাপড়া নিয়ে সমস্যা নেই, ভালোই হল; এখন সোজা যেতে হবে আজকের গন্তব্যে—রূপোর বদলে সোনা নিতে হবে, যা কোনো মানি-চেঞ্জারের কাজ।
এই ভেবে সে শহরের এক বড় দোকানের সামনে এসে দাঁড়াল, সাইনবোর্ডে লেখা—তংতাই মানি-চেঞ্জার।
চারপাশে কেউ নেই দেখে সে দোকানে ঢুকে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে দোকানের সহকারী দু’হাত জোড় করে কুশল জিজ্ঞেস করল।
লি চাওশেং আগের মতো শান্তভাবে বলল, “তোমাদের মালিক কোথায়?”
সহকারী শুনে বুঝল বড় কোনো লেনদেন হবে, তাই তৎক্ষণাৎ বলল, “একটু অপেক্ষা করুন, ডাকি।”
সহকারী তখন এক মধ্যবয়স্ক, ছোটখাটো, গোঁফওয়ালা, মোটাসোটা এক ব্যক্তিকে নিয়ে এল, যার চেহারায় স্পষ্ট, খাবার-দাবারে তার অভাব নেই।
“মশাই, কী কাজে এসেছেন?”
মালিক লি চাওশেং-এর পোশাক দেখে মাথা নাড়ল, মনে হলো বিত্তবান ঘরের ছেলে, তবে পায়ে কাপড়ের জুতো দেখে একটু কুঁচকোল, কিছু বলল না।
“ওহ, মালিক, আমি দূরে যাচ্ছি, রূপো রেখে যাওয়া নিরাপদ নয়, সোনায় বদলাতে চাই, পারবেন?”
“ওহ, হ্যাঁ, অবশ্যই পারবেন।”
“দোয়াল্লা, চা দাও।”
মালিক আবার বলল, সহকারী দ্রুত চা নিয়ে এল, মালিক লি চাওশেং-কে পাশের আসনে বসাল, চা এগিয়ে দিল, কিন্তু লি চাওশেং চুমুক দিল না, কে জানে ভেতরে মাদক মেশানো আছে কিনা!
সতর্কতার জন্যই সে চা খেল না।
মালিক তখন চা হাতে আলাপ জমাতে চাইল, লি চাওশেং এড়িয়ে গেল, মালিক একটু সন্দেহের দৃষ্টি দিয়ে তার জুতোয় তাকিয়ে বলল, “আপনার জুতোটা বেশ অদ্ভুত ডিজাইনের।”
লি চাওশেং হাসল, “ওহ, এটা দক্ষিণের এক বন্ধুর উপহার, আমাদের এখানে যা পরে, তার থেকে একটু আলাদা হতে পারে। যাক, এতক্ষণ তো কথাই হল, এবার রূপো বদলানোর প্রসঙ্গে আসা যাক।”
“ওহ, ঠিকই বলেছেন। আপনি কত রূপো বদলাবেন?”
“বিশ টাকা রূপো।”
“ঠিক আছে।”
“ভেতরে চলুন।”
মালিক সহকারীর দিকে চোখ টিপল, সহকারী গোপনে গলা কাটার ইশারা করল, মালিক হাসল।
সহকারী দ্রুত বাইরে চলে গেল, সামান্য দূরে এক বড় উঠানে ঢুকল, সেখানে কিছু লোক কুস্তি লড়ছে, সে ছুটে গিয়ে বলল, “ড্রাগন দাদা, ড্রাগন দাদা!”
“কি হল, দোয়াল্লা?”
“মালিক আমাকে পাঠিয়েছে—এক আনকোরা ছেলে সোনা বদলাতে এসেছে, কথাবার্তায় স্থানীয় মনে হয় না, পাশে কেউ নেই, মনে হচ্ছে কারও নজর এড়িয়ে পালিয়ে এসেছে।”
“ভালো, ভাইয়েরা, প্রস্তুত হও, কাজ শুরু হবে।”
ড্রাগন দাদা বলল, তারপর সহকারীকে বলল, “ঠিক আছে, গিয়ে মালিককে বলো, বাকিটা আমাদের ওপর ছেড়ে দাও, লাভ ভাগাভাগি হবে।”
এদিকে ঘরে, মালিক এক ছোট পাল্লা বের করল, এটা বিশেষভাবে সোনা-রূপো মাপার পাল্লা।
লি চাওশেং দশটা রূপোর বার বের করল, মালিক দেখে বলল, “এগুলো তো সরকারি রূপো থেকেও ভালো, একবার দাঁত দিয়ে কামড়ে দেখল, একেবারে খাঁটি রূপো।”
“আপনার বিশ টাকা রূপো ঠিক আছে, তবে আমাদের নিয়ম অনুযায়ী, দুই কানি রূপো কাটতে হবে।”
লি চাওশেং পকেটে হাত দিয়ে দুইটা ছোট রূপোর বল বের করে দিল, “এটা দুই কানি হওয়ার কথা।”
মালিক ওজন করে দেখে বলল, “হ্যাঁ, ঠিক আছে, একটু অপেক্ষা করুন।”
সে রূপো নিয়ে কাউন্টারে গেল, কিছুক্ষণ পরে ছোট সোনার দানা এনে বলল, “এটা দুই টাকা সোনা।”
সোনা পাল্লায় ওজন করে দিল, ঠিক দুই টাকা, লি চাওশেং সোনা পকেটে ভরে বলল, “ধন্যবাদ, তবে এবার বিদায় নেব।”
“এত তাড়াতাড়ি? আরেক কাপ চা খান।”
মালিক দেখল সহকারী ফেরেনি, একটু অস্থির হয়ে পড়ল, লি চাওশেং আর অপেক্ষা করল না, টেবিলের চায়ের কাপটা হাতে নিয়ে বলল, “আপনার আন্তরিকতায় খুশি, চা নিয়ে গেলাম, পথে খাব, বিদায়।”
“আহা…”
মালিক কিছু বলতে চাইল, তখন সহকারী দৌড়ে এল, দু'জনে চোখে ইশারা বিনিময় করল, মালিক হাসিমুখে বলল, “ভালো থাকুন, মশাই।”