প্রথম অধ্যায়: বিবাহ তাড়ানোর সেই রহস্যময় ব্যবস্থা?

২১১৩৩ সালে, পৃথিবীতে হঠাৎ অসংখ্য বৈচিত্র্যময় মহাশূন্য সুরঙ্গ উদ্ভব হয়। বিভিন্ন সভ্যতা ভিন্ন ভিন্ন শক্তি নিয়ে পৃথিবীতে অবতরণ করে, শুরু হয় এক বিভীষিকাময় জাতিসমূহের যুদ্ধ। পৃথিবী আর মানুষের অধিকারভুক্ত নয়, চীনা জনগণ কেবলমাত্র হুয়াক্সিয়া নগর নামক এক মহাবিশাল দুর্গে আশ্রয় নেয়।

বহির্জাগতিক মহাশূন্যের আবির্ভাব, অন্য জগতের আত্মিক শক্তিকেও সঙ্গে নিয়ে আসে, ফলে বিশ্বের সকল প্রাণী দ্রুত বিবর্তিত হতে শুরু করে, জন্ম নেয় আত্মাসম্পন্ন যোদ্ধাদের একটি নতুন প্রজাতি। ২১৫৫ সালের একদিন, লি ইয়েমুচেন প্রতিদিনের মতোই নগরের বাইরে এক যুদ্ধ শেষে, দলে দলে বের হয়ে পড়ে দানবের মৃতদেহ এবং যুদ্ধে অবশিষ্ট দ্রব্য সংগ্রহ করতে।

বর্তমানে মানবজাতি শুধু হুয়াক্সিয়া দুর্গেই টিকে আছে, বাইরের পরিবেশ থেকে আর কোনো সম্পদ সংগ্রহ সম্ভব নয়। ন্যূনতম খাদ্যের চাহিদা মেটাতে হয় মূলত দানব-মাংস অথবা কৃত্রিম খাদ্যে নির্ভর করে। দানব-মাংস অত্যন্ত উৎকৃষ্ট খাবার, পাওয়া গেলে অনেক দামেও বিক্রি হয়। তবে এসব সেরা জিনিস অধিকাংশ সময় শক্তিশালী সদস্যরা নিয়ে নেয়, যাদের বেশিরভাগই আত্মাসম্পন্ন যোদ্ধা, আর সে কেবল সাধারণ মানুষ, তাদের সাথে প্রতিযোগিতায় পেরে ওঠে না। তাই গুলি, শেল ইত্যাদি ধাতব দ্রব্য কিংবা ভাগ্য ভালো হলে কোনো বিস্ফোরণে ছিটকে যাওয়া ছোটখাটো দানব অঙ্গ সংগ্রহ করে, যেগুলো বিক্রি করে সামান্য কিছু আয় হয় বা না হলে নিজেই খেয়ে নেয়।

বেশি কিছু সংগ্রহের আশায়, যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছেই সে প্রান্তিক এলাকায় দৌড় দেয়, সেখানে লোকজন কম, যদিও সম্পদও কম, তবে যা পায় তাই তার নিজের হয়। দানবের মৃতদেহ যেখানে বেশি, সেখানে মূলত শক্তিশালী ব্যক্তিরা দখল করে রাখে, সেখানে গিয়ে কিছু জিনিস পেলেও তারা ছিনিয়ে নেবে, এমনকি মারধরও করবে।

প্রান্তে পৌঁছে, সে দেখে এক দানবের থাবা পড়ে আছে, আকারে মানুষের বুকের সমান, দ্রুত বিশেষ ব্যাগে ভরে পিঠে নিয়ে নেয়। যতক্ষণ না খুব বড় কিছু, ততক্ষণ তারা কিছু বলে না। এরপর সে চারিদিকে গুলির খোসা খুঁজতে থাকে, কারণ এখানে ধাতব সামগ্রীও বিক্রি হয়।

আজকের ফলনে খুশি হয়ে হঠাৎই সাইরেন বেজে ওঠে। সে চমকে উঠে চারপাশে না তাকিয়েই নিজের দলের সাঁজোয়া গাড়ির দিকে ছুটে চলে—একমাত্র সেখানেই বেঁচে থাকার আশ্বাস রয়েছে। যুদ্ধক্ষেত্রে পাহারাদার সৈন্য ঘোরাফেরা করে, যদি ছোটখাটো দানব হয় তারাই সামাল দেয়। কিন্তু সাইরেন বেজে উঠলে বোঝা যায়, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে।

সে প্রাণপণে দৌড়ায়, কিন্তু তিনশ মিটার দূরে দেখে তার গাড়ি বহর ইতিমধ্যেই ঘুরে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে এবং পিছন থেকে পশুদের গর্জন, মাটির কম্পন অনুভব করে। সে পিঠের থাবা ছুড়ে ফেলে, সমস্ত শক্তি দিয়ে ছুটতে থাকে। যখন মাত্র একশ মিটার দূরে, তখন দলের লোকজনও উদ্বিগ্ন, আরও পাঁচজন তার মতোই অনেকটা দূরে গিয়ে পড়েছিল, তারাও প্রাণপণে ফিরে আসার চেষ্টা করছে।

"একদল নির্বোধ, টাকার লোভে পাগল হয়ে গেছো, এতদূর গেলে কেন? এবার আর অপেক্ষা করা সম্ভব নয়, গাড়ি ছাড়ো, নইলে আমরাও মরব," দলের কারও চিৎকার।

দানবের দল কাছে আসতে দেখে গাড়ির সবাই আতঙ্কিত, ড্রাইভার আর অধিনায়কের কথা শোনে না, দ্রুত শহরের ফটকের দিকে ছুটে যায়। অধিনায়ক হাত নেড়ে বহরকে বেরিয়ে যেতে বলে, সে নিজে কোনো সহানুভূতি দেখায় না, কারণ নিয়ম অনুযায়ী প্রত্যেককে ফেরানো বাধ্যতামূলক, তবে এবার পরিস্থিতি জরুরি, উপরওয়ালারাও বিশেষ কিছু বলবে না, কেবল দেখানোর জন্য কিছুটা দুঃখ প্রকাশ করবে, যেন তারা কখনো নিজের লোক ফেলে যায় না।

আসলে, তারা চাইলেই অপেক্ষা করতে পারত, কিন্তু সাধারণ এই সংগ্রাহকদের কোনো দাম নেই, যারা দূরে গিয়ে একা একা সংগ্রহ করে, তাদের তেমন গুরুত্ব নেই, কেবল নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করাই যথেষ্ট।

লি ইয়েমুচেন সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়ে যখন গাড়ি থেকে প্রায় পঞ্চাশ মিটার দূরে, দেখে গাড়ি চলেই গেল। সে এক মুহূর্তও দেরি না করে বাঁ দিকে সাময়িক আশ্রয়স্থলের গুহার দিকে ছুটে যায়। বাকি পাঁচজন হাল ছাড়ে না, গাড়ির পিছু ছুটে সাহায্য চায়, কেউ কেউ রাগে গালি দেয়। পাঁচশ মিটারের বেশি ছুটে দুইজন পড়ে যায়, হতাশায় আর্তনাদ করে, পিছনে দানবের দল মাত্র একশ মিটার দূরে। এই সময় পালানো আর সম্ভব নয়, সাধারণ মানুষের গতি দানবের সঙ্গে তুলনীয় নয়।

চারজন আতঙ্কে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে, শরীর কুঁচকে যায়, কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে দানবের দল তাদের উপর দিয়ে ছুটে যায়, কোনো আর্তনাদ শোনা যায় না, তারা দলবদ্ধভাবে ছিন্নভিন্ন হয়ে যায়।

লি ইয়েমুচেন দানবের দল গুহার কাছে আসার পাঁচ সেকেন্ড পূর্বে গুহায় ঢুকে দরজার লোহার ফলা বন্ধ করে তালা লাগিয়ে দেয়। এখানে জরুরি সময়ের জন্য কিছু পানি ও খাবার রয়েছে, যদিও খুব বেশি নয়, না থাকলে বুঝতে হবে অন্য কেউ আগেই নিয়ে গেছে।

সে ভেতরে বসে, বাইরে দানবের দৌড়ানোর শব্দ স্পষ্ট শুনতে পায়, মনে ভয় জাগে, কারণ এখানে একেবারে নিরাপদ নয়, বাইরে সব লক্ষ্য শেষ হলে দানবের দল গন্ধ অনুসরণ করে এখানে চলে আসতে পারে। ছোট আকারের দানব হলে গুহা নিরাপদ, কিন্তু এইবারের দলে মাঝারি আকারের সাত-আট মিটার দৈর্ঘ্যের দানব আর কয়েকটি বিশাল বিশাল দানবও রয়েছে।

এখানে লাগাতার আক্রমণ সহ্য করা অসম্ভব, বিশেষ করে বড় দানব হলে। সে কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে স্থির রাখতে চেষ্টা করে, তিক্ত হাসি দিয়ে মাথা নেড়ে ভাবে, ভাগ্য কতই না খারাপ, সে তো কেবল একজন উপন্যাস লেখক ছিল, হঠাৎ করেই অন্য জগতে এসে পড়েছে, প্রথমে উত্তেজিত হলেও কিছুই পায়নি, কেবল সাধারণ মানুষই রয়ে গেছে।

বেঁচে থাকার জন্য বাধ্য হয়ে আগের জীবন ধরে শহরের জন্য সম্পদ সংগ্রহ করে। যেহেতু সে সাধারণ মানুষ, তাই শহরের গেটের কাছেই থাকে, এখানে সাধারণত কিছু পাওয়া যায় না, কেবল যুদ্ধ হলে দলগুলোর শেষে তারা সংগ্রহ করতে আসে।

আর উচ্চশ্রেণির সংগ্রাহকেরা দলের সঙ্গে বাইরে যায়, দানব শিকার করে ফিরিয়ে আনে, তাতে আয় বেশি হয়।

"সবকিছু শেষ হয়ে গেল," সে দরজার বাইরে দানবের থাবা পড়ার শব্দ শুনে তিক্ত হাসে, শরীর কাঁপে, মৃত্যুর অপেক্ষা সত্যিই যন্ত্রণাদায়ক।

এমন সময় হঠাৎ মনে ভেসে ওঠে চঞ্চল এক কিশোরীর কণ্ঠস্বর, "অভিনন্দন লেখক, আপনার সিস্টেম এসে গেছে।" সে থমকে যায়, লেখক—এটা তো তার পূর্বজন্মের পরিচয়, এই জগতে তো কোনো নেটওয়ার্ক লেখক নেই।

মাত্র তিন সেকেন্ড চমকে থেকে, সে দ্রুত সম্ভাবনার কথা ভাবে, নিভে যাওয়া আশার আলো আবার জ্বলে ওঠে, মনে সিস্টেমের কথা ভাবতেই সামনে ভেসে ওঠে এক হলোগ্রাফিক স্ক্রিন, নিজের অবস্থা দেখতে পায়।

লি ইয়েমুচেন

আত্মাশক্তি স্তর: সাধারণ মানুষ
দক্ষতা: মৌলিক যুদ্ধবিদ্যা, মৌলিক বহির্জীবন কৌশল, মৌলিক দানব চিনে রাখা, মৌলিক ভেষজ চিনে রাখা

পরিচিত অথচ অচেনা তথ্য দেখে সে গভীর প্রশান্তি অনুভব করে, যদিও এই অভিশপ্ত সিস্টেম পাঁচ বছর দেরিতে এসেছে, তবু পাঁচ বছর ধরে সে সংগ্রাহক হিসেবেই বেঁচে ছিল।

"এই সিস্টেম পৃথিবী, লেখক তার পূর্বজন্মে লেখা সব বইয়ের সমন্বয়ে গঠিত, লেখককে নিজের বইয়ের জগতে প্রবেশ করতে হবে…"

সিস্টেমের কণ্ঠ তখনও গুঞ্জন করছে, হঠাৎ গুহার লোহার দরজায় প্রচণ্ড আঘাত লাগে, দশ মিলিমিটার পুরু লোহার পাত পর্যন্ত বেঁকে যায়।

সে আতঙ্কে চিৎকার করে ওঠে, "আমার নিজের বইয়ের জগতে কি আর ব্যাখ্যার দরকার আছে? টেলিপোর্ট কী হবে দ্রুত করো, দেরি করলে তো শেষ!"

"লেখকের অনুরোধে পরিচিতি বাদ, সরাসরি প্রথম চ্যাপ্টার, মার্শাল সত্তার যুগ—ঝাংশান নগরের অধ্যায়ে প্রবেশ…"

এ কথা শেষ হতেই লি ইয়েমুচেনের চারপাশে স্থান-ঘূর্ণি তৈরি হয়, সে তার ভেতরে টেনে নেয়।

জ্ঞান ফিরলে দেখে সে পাহাড়ের পাদদেশে দাঁড়িয়ে, পাশে একটি শিলালিপিতে লেখা "ঝাংশান জগত"।

"অবশেষে বেঁচে গেলাম," সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে, অবশেষে বহিরাগত শক্তি এসে গেছে, দেরিতে হলেও এসেছে, আর কোনোভাবেই আর ফিরিয়ে দেওয়া যাবে না, অন্তত অপেক্ষার চেয়ে ভালো।

"লেখক, প্রথম চ্যাপ্টারের লক্ষ্য, ঝাংশান জগতের রাজকুমারী জিউয়ের সঙ্গে আলাপ, কোনো উপায়ে হোক তার মন জয় করো, সফল হলে তার আত্মাসত্তা ও গুণাবলি লাভ করবে।"

"কি! আবার বলো? আলাপ? রাজকুমারী জিউ? এ কি মজা করছো?" লি ইয়েমুচেন বিস্ময়ে হতবাক, মুখ হাঁ হয়ে যায়।

তবে সিস্টেম শুধু কাজের নির্দেশ দেয়, আর কিছু বলে না।

"এটা কেমন সিস্টেম, বিয়ের জন্য জোর করছে! তুমিই বা কী ভুল করছো, দেরিতে আসছো এক কথা, এবার উপহারও ভুল! রাজকুমারী জিউ তো ঝু জিউইনের বংশধর, জানো ঝু জিউইন কী? প্রাচীন দেবপশু, দৈর্ঘ্যে হাজার মাইল, আমি তার চোখে তো ধূলিকণা মাত্র।"

লি ইয়েমুচেন চিৎকার করে গালাগালি করে, এ কেমন অবান্তর সিস্টেম! পুরস্কার হিসেবে রাজকুমারী জিউয়ের আত্মাসত্তা! যদিও তার আত্মাসত্তা এখনও জাগেনি, তবে সে জানে আত্মাসত্তা দুই প্রকার—অস্ত্র ও পশু আত্মাসত্তা। কিন্তু রাজকুমারী জিউ তো উপন্যাসের একেবারে শেষের প্রধান শত্রু, কয়েকশ মানুষ গিলে ফেলা তার কাছে তুচ্ছ, তার কোনো আত্মাসত্তা নেই, তাহলে সে কীভাবে পাবে?