নবম অধ্যায় হুয়াশা শহরের কিংবদন্তি

সবাই যখন নিজেদের পোশাক-পরিচ্ছদ ঠিকঠাক করে নিল, তখন চা-ফুল বলল, “সবাই টাকা পেয়েছে তো? এবারের কাজটা খুবই বিপজ্জনক। কারও যদি পরিবার থাকে, তাহলে টাকা তাদের কাছে পাঠিয়ে দাও। শহর ছাড়ার আগে চাইলে পরিবার বা বন্ধুদের সঙ্গে একটু কথা বলে নাও।”

“উঁহু, কিসের পরিবার-বন্ধু, টাকাই আসল জিনিস।” – আগের সেই লোকটি বলল। সে তার স্মার্ট হাতঘড়িতে তিন লাখ টাকা জমা পড়েছে দেখে খুব খুশি মনে হলো।

বাকিরা চুপচাপ। সবাই জানে, শহর ছেড়ে দূরের সেই জায়গা, যেখানে নানা রকম অজানা জন্তু-জানোয়ার ঘুরে বেড়ায়, সেখানে হয়তো একটা ছোট্ট পোকাও কারও প্রাণ নিতে পারে। সাধারণ মানুষের বাঁচার সম্ভাবনা নেই বললেই চলে।

পাঁচজন চা-ফুলের পেছন পেছন বাড়ির সামনের ফটকে এল। সেখানে একটি পরিবর্তিত যুদ্ধ-যান দাঁড়িয়ে আছে। আগের দেখা মন্দার ফুল ছাড়াও আরও দুই মেয়ে ও এক ছেলেকে দেখা গেল, দেখে মনে হলো ওরা খুবই কমবয়সি।

চা-ফুল তিনজনকে পরিচয় করিয়ে দিল। অবাক করা ব্যাপার, সবারই নাম কোনো না কোনো ফুলের নামে।

ছেলেটি নীলচে চামড়ার জামা পরে আছে, নাম洞冥 – সে সতেরো বছরের এক কিশোর।荆棘 – উনিশ বছরের সুন্দরী মেয়ে, গাঢ় সবুজ চামড়ার পোশাক, দেখেই বোঝা যায় সে কড়া মেজাজের।

সবচেয়ে কমবয়সী结香 – সে মাত্র ষোলো, হলুদ-সবুজ রঙের জামা পরে, মাথায় দুটি ছোট পনি-টেল। দেখতে বেশ লাজুক।

আগের সেই লোকটি বিস্ময়ে বলল, “এ কি! আমাদের পাহারা দিতে এরা? তোমরা মজা করছ? এটা কোনো অভিযান নয়, এটা তো সরাসরি মৃত্যুর মুখে যাওয়া!”

মন্দার ফুল কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “যদি না চাও, তাহলে তোমার সরঞ্জাম আর টাকা রেখে যাও, কেউ আটকাবে না।”

লোকটি কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “ঠিক আছে, টাকা থাকলেই হলো।”

চা-ফুল পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে বলল, “তিয়েন সানগুয়াং, ইয়েমু ছেন, ঝু পিংআন, চৌ ইপিং, শিয়াং ইংই – কারও কোনো আপত্তি থাকলে এখনই বলো। একবার গাড়িতে উঠলে আর পিছু হটার সুযোগ থাকবে না।”

“হুম, ঠিক আছে। একদল বাচ্চার সঙ্গে খেলতে যাচ্ছি, কে জানে কয়জন বেঁচে ফিরবে।” তিয়েন সানগুয়াং কাঁধ ঝাঁকিয়ে নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে গাড়িতে উঠে বসল, যেন সবকিছুতেই তার কোনোরকম আগ্রহ নেই।

ইয়েমু ছেন কোনো কথা না বলে উঠে পড়ল। পেছনের তিনজন তখনও দ্বিধায়। আসলে যত বড় বাড়ি দেখেছিল, ভেবেছিল এটা নিশ্চয়ই কোনো বড় গিল্ড, অনেক শক্তিশালী পাহারাদার থাকবে।

কিন্তু বাইরে এসে দেখে তিনটে বাচ্চা, দলের নেতা-ও দেখতেও তরুণ। মনে মনে ভয় ধরল, বাইরে তো তিরিশ কিলোমিটার দূর, এমনকি তিন কিলো গেলেও বিপদ।

মন্দার ফুল কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, “আমাদের সময় নেই, এক মিনিটের মধ্যে সিদ্ধান্ত নাও।”

শেষ পর্যন্ত ওই তিনজন দাঁত চেপে উঠে পড়ল।

অভিজ্ঞ সংগ্রাহক হিসেবে শহরের বাইরের বিপদ তারা জানে খুব ভালো। হুয়া-শা শহর থেকে তিরিশ কিলোমিটার দূরে – আসলে এই দলটির বেঁচে ফেরা অসম্ভব।

এতকিছু জেনেও তিনজন গাড়িতে উঠল, বোঝাই যাচ্ছে এদের জীবনে এমন কিছু আছে, যা কাউকে বলা যায় না। নাহলে কে-ই বা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে টাকার জন্য যায়!

সবাই উঠে পড়লে荆棘 স্টিয়ারিংয়ে বসল। মন্দার ফুল বলল, “তোমরা যদি বাইরে মরো, বাকি সাত লাখ টাকা তোমাদেরই থাকবে। তোমরা চাইলে কাউকে সেই টাকা পাওয়ার জন্য বলে যেতে পারো।”

এ কথা শুনে ঝু পিংআন, চৌ ইপিং, শিয়াং ইংই তিনজন কিছুটা স্বস্তি পেল, সবাই একটা অ্যাকাউন্ট আর নাম বলে দিল।

চা-ফুল তিয়েন সানগুয়াং ও ইয়েমু ছেন-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমরা?”

“আগেই বলেছি, আমার কেউ নেই। আমি মরলে টাকাটা চাইলে পোড়া দিয়ে দিও।” তিয়েন সানগুয়াং সিটে হেলান দিয়ে, পা তুলে, হাসতে হাসতে বলল।

ইয়েমু ছেন মাথা নাড়ল, “আমারও কেউ নেই।”

ওরা চলে যাওয়ার পর, ডিং শিয়াওজিয়ান রাস্তার পাশের গলিপথ থেকে বেরিয়ে আসল, গাড়িটিকে বিদায় জানিয়ে চেয়ে রইল।

তারপর ফোনে ডায়াল করে বলল, “বিং দাদা, ওই ছেলেটা পাঁচরঙা ফুল দলের সঙ্গে কাজে গেছে। আমি দেখে এসেছি, ওকে অস্থায়ীভাবে ভাড়া করা হয়েছে, কাজটা আসলে কী জানি না।”

“হুঁ, পাঁচরঙা ফুলের কাজ ও করতে গেছে? এবার মজাটা হবে। তুমি আর মাথা ঘামিয়ো না, এ নিয়ে কারও না কারও ব্যবস্থা আছে।” – বিং দাদার গলায় বিস্ময় আর হাসির ছোঁয়া।

“বিং দাদা, পাঁচরঙা ফুল দলের কাজ নিয়ে সমস্যা কী? আমি দেখেছি, এক লাখ টাকা, কোনো স্তরের শর্ত নেই – খুবই বেশি!”

“তুমি মাথা ঘামিয়ো না, রাজবংশের লোকদের হাতে মরতে হবে! পাঁচরঙা ফুলের সভানেত্রী ফুসাং বয়সে অনেক, আবার এক অদ্ভুত বিষে আক্রান্ত, কিছু ওষুধ ছাড়া চলতে পারে না। রাজবংশের লোকেরা হুমকি দিয়েছে, আত্মাসম্পন্ন সংগ্রাহকদের কেউ যদি তাদের কাজ নেয়, তবে সেটা রাজবংশের বিরোধিতা। এ খবর শোনো নাই?”

“জানি, রাজবংশের একটা বার্তা পেয়েছিলাম। প্রথমে গুরুত্ব দিইনি। কিন্তু পাঁচরঙা ফুল দল এমন কী, যে রাজবংশ এতটা গুরুত্ব দিচ্ছে?”

“হুঁ, পাঁচরঙা ফুল তো হুয়া-শা শহরের কিংবদন্তি। এক সময়ে এই দলে পাঁচজন আত্মাসম্রাট ছিল। ওদের গুরু, মানে এখনকার আধমরা সভাপতিই, তখনও আত্মাসম্রাটের চূড়ায়। তখন রাজবংশের লোকেরা ওদের সামনে মুখ তুলত না।

দুঃখের কথা, কী হয়েছিল জানি না, দলের সবাই হাওয়া হয়ে যায়, শুধু সভাপতিই বেঁচে থাকেন, তিনিও গুরুতর আহত ও বিষে আক্রান্ত। তবু তার শক্তি অসাধারণ, জোর করে এই আঘাত সামলেছেন।

অল্প কিছুদিন আগে আবার নতুন শিষ্য নিয়েছেন, আবারও মাথা তুলতে চান, তাই রাজবংশ চায় না দ্বিতীয় এমন কোনো দল হোক, যারা ওদের মাথা নিচু করতে বাধ্য করে। তাই ওদের পিষে মারার চেষ্টা করছে। আত্মাসংক্রান্ত জগতে এটা কোনো গোপন কথা নয়।”

বিং দাদা পাঁচরঙা ফুলের অবস্থা সংক্ষেপে বলল, তারপর যোগ করল, “তুমি লিউ ম্যানেজারকে নজরে রাখো, ওই ছেলেটাকে নিয়ে মাথা ঘামিয়ো না। যদি বেঁচেও ফেরে, রাজবংশের কোপ থেকে বাঁচতে পারবে না। আমরা শুধু দেখি।”

পাঁচরঙা ফুলের গাড়ি শিবির পার হয়ে হুয়া-শা শহরের পশ্চিম ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেল। এই পথ ওদের জন্য নতুন নয়, মাঝারি বা বড় জন্তুর অঞ্চল এড়িয়ে চলে, ছোট জন্তু-জানোয়ার যুদ্ধ-যান আটকাতে পারে না, শুধু বিশেষ কোনো দুর্ধর্ষ প্রজাতির হলে আলাদা কথা।

ইয়েমু ছেনের এটাই প্রথম এত দূরে যাওয়া। বাইরের রাস্তা খুবই খারাপ, কোথাও অজানা জন্তু-জানোয়ারের মৃতদেহ, কোথাও আবার বন্যার তোড়ে ভেসে আসা কাঠ। ভালো কথা, এখানে পাথর খুব কম, তাই গাড়ি চলতে অসুবিধা হলো না।

এক ঘণ্টার মতো চলার পর গন্তব্যের কাছাকাছি চলে এল। সবাই বেশ টেনশনে। মন্দার ফুল নিজের স্মার্ট হাতঘড়ি চালু করে, তাতে থ্রিডি দৃশ্য ভেসে উঠল।

“আরো একটু পরেই পৌঁছব। এখানটা একশো বছর আগে ছোট শিয়ং শহর নামে পরিচিত ছিল। আমাদের লক্ষ্য ওই বহুতল ভবনের ভেতর। প্রথম থেকে চতুর্থ তলা পর্যন্ত মাটির নিচে, বাইরে গাছপালা জড়িয়ে আছে। আমাদের ঢুকতে হবে অষ্টম তলার জানালা দিয়ে।

তোমাদের লক্ষ্য – বেগুনি ছায়া লিঞ্চি, ভূতের হাত কুঁড়ি, ভূমি-ঐশ্বর্য ঘাস, বেগুনি-হৃদয় সাপবেরি – এই চারটি উদ্ভিদ। এগুলো দেখতে আশেপাশের গাছের মতো হলেও, তোমরা অভিজ্ঞ সংগ্রাহক, চেনা উচিত। ভুল সংগ্রহ করলে, বাকি টাকা তো পাবেই না, উল্টো মোটা অঙ্কের জরিমানা গুনতে হবে।”

“নিশ্চিন্ত থাকো, এগুলো আমাদের নখদর্পণে। ভূতের হাত কুঁড়ি একটু ঝামেলা হলেও, বাকিগুলো এক পলকেই ধরে ফেলব।” – তিয়েন সানগুয়াং আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল।

বাকিরাও মাথা নাড়ল। অন্যদের জন্য অনেক গাছের ফারাক বোঝা মুশকিল, তবে এরা অভিজ্ঞ, তাই চিনতে অসুবিধা নেই।

“ঠিক আছে, একটু পরেই সবাই সাবধানে থেকো। আমরা যতটা সম্ভব তোমাদের রক্ষা করব।”

মন্দার ফুলের কথা শেষ হতে না হতেই, তিন মিনিটের মাথায় গাড়ি থেমে গেল।荆棘 ডেকে উঠল, “এসে গেছি। সামনে আর গাড়ি যাবে না, তিনশো মিটার হাঁটতে হবে।”

“চলো।” মন্দার ফুল গাড়ির দরজা খুলে প্রথম নামল। শহরটা পুরো গাছপালায় ঢাকা, পা রাখলেই কখনও গাছের শিকড়, কখনও পাতায় পড়ছে, চারপাশে শুধু গাছ আর গাছ।

এখনকার গাছপালা সবই রূপান্তরিত, একশো বছর আগের সঙ্গে অমিল, এমনকি শিকার ধরার ক্ষমতাসম্পন্ন গাছও দেখা যায়।

যুদ্ধ-যানটা রাস্তার মাঝখানে থামলেও, মনে হয় যেন গভীর অরণ্যে ঢুকে পড়েছে। দু’পাশের বাড়িগুলো বেশিরভাগই মাটির নিচে। উপরে বেরিয়ে থাকা বহুতল ভবনগুলোকে গাছে ঢেকে ফেলেছে, দেখে মনে হয় যেন প্রকাণ্ড গাছ।

তবে ভালোভাবে খেয়াল করলে বোঝা যায়, কোনটা প্রকৃত গাছ, আর কোনটা বাড়ি। সাধারণ গাছের উচ্চতা শত মিটার ছাড়িয়ে গেলেও, কাণ্ড শক্তপোক্ত ও গোলাকার।

আর যেগুলো বাড়ি, সেগুলো গাছপালায় ঢাকা থাকলেও, ঘরের গঠন বোঝা যায়, কিছু জায়গায় জানালাও দেখা যাচ্ছে।

সবাই গাড়ি থেকে নেমে পড়ল। পাঁচরঙা ফুল দলের পাঁচজনই অস্ত্র বের করল। সংগ্রাহকদেরও অস্ত্র আছে, কাঠচেরা ছুরির মতো, সংগ্রহ, কাটা, এমনকি জন্তুর চামড়া কাটতেও ব্যবহার করা যায়।

মন্দার ফুল সামনে,洞冥 আর চা-ফুল দুই পাশে থেকে সংগ্রাহকদের পাহারা দিল,荆棘 ও结香 পেছনে থাকল।