চতুর্থ অধ্যায়: উন্মাদনার সূচনা
“কি!” হে রানের মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। হঠাৎই সেই যুবকের কথা মনে পড়ল তার, কাঁচের পাত্রে রাখা বেগুনি রঙের গাছটি এখন প্রায় এক-তৃতীয়াংশ শুকিয়ে গেছে। এবার সে স্পষ্ট দেখতে পেল, পাত্রের ভেতরে হালকা বেগুনি ধোঁয়া জমেছে।
“খারাপ কিছু হচ্ছে, এই বস্তুটি বাষ্প হয়ে যাচ্ছে, এটা নিঃশ্বাসে নিলে মানুষ পাগল হয়ে যেতে পারে!” হে রান আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। হঠাৎ তার নিজের শরীরেও রক্তের স্রোত দ্রুত প্রবাহিত হতে লাগল, আত্মার শক্তি হুহু করে বাড়তে লাগল।
“যোদ্ধাদের জন্য নির্দিষ্ট শৃঙ্খল দিয়ে আমাকে বাঁধো, তাড়াতাড়ি।” হে রান চিৎকার করে উঠল, তার চোখ ইতিমধ্যেই লাল হয়ে উঠেছে, শরীরে শিরাগুলি ফুলে উঠেছে।
সে আপ্রাণ চেষ্টা করছিল নিজেকে নিয়ন্ত্রণে রাখতে। আশেপাশের লোকেরা পরিস্থিতি বোঝেনি, তবে এই স্থানের দায়িত্ব বিশেষ; সর্বদা প্রস্তুত থাকতে হয়, সমস্ত সরঞ্জামও প্রস্তুত ছিল। কেউ একজন দ্রুত নির্দিষ্ট শৃঙ্খল এনে হে রানকে বেঁধে ফেলল।
হে রান আর নিজেকে সামলাতে পারল না, এক বিশাল গর্জন ছুঁড়ে দিল, দুই হাতে প্রবল শক্তিতে শৃঙ্খল টানল; শৃঙ্খল কর্কশ শব্দে কেঁপে উঠল, কিন্তু যোদ্ধাদের জন্য তৈরি এই শৃঙ্খল কেবল বলবলে ছেঁড়া যায় না।
কয়েকবার টানাটানির পর, হে রান হুংকার দিয়ে পাশের একজনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। কোনো প্রহরী কিছু বোঝার আগেই সে তাদের একজনকে ধাক্কা দিয়ে দেয়ালে ছুড়ে মারল। দেয়ালের বাইরের স্তর চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে খসে পড়ল, আর লোকটি মাটিতে পড়ে গিয়ে প্রবল কাশিতে ভেঙে পড়ল, একসময় আর উঠতে পারল না।
অন্যরা সঙ্গে সঙ্গে আত্মার শক্তি উন্মোচন করল। কিন্তু উন্মাদ এক আত্মার রাজাকে থামাতে, এই আত্মাসাধক প্রহরীরা ও সাধারণ মানুষেরা যেন একেবারেই অক্ষম।
শীঘ্রই, পর্যবেক্ষণ কক্ষ থেকে চিৎকার ও ভাঙচুরের শব্দ আসতে লাগল।
নগর প্রতিরক্ষা বাহিনীর সর্বোচ্চ সদর দপ্তরের মাটির উপরের প্রধান, গুও মিন, তখন হুয়া শা নগরের চারপাশের অদ্ভুত প্রাণীদের অবস্থান পরিবর্তন ও আশেপাশের বিদেশী জাতির গতিবিধি লক্ষ্য করছিলেন।
হঠাৎ, এক প্রহরী দৌড়ে এসে স্যালুট দিয়ে বলল, “সর্বাধিনায়ক, নগর প্রবেশপথের ভেতরে যুদ্ধ শুরু হয়েছে; হঠাৎ একদল লোক চারপাশের মানুষকে নির্বিচারে আক্রমণ করছে।”
গুও মিন কপাল কুঁচকে জানতে চাইল, “কারা?”
“হে রান পরিচালক ও তার লোকেরা। তিনি নিজেও প্রবেশপথের চেকপোস্টে আক্রমণ করেছেন, ভেতরের সবাই নিহত। আমরা দেখেছি, তার দুই হাত আমাদের নির্দিষ্ট শৃঙ্খল দিয়ে বাঁধা।”
প্রহরী জানাল।
“ডং মেজরকে নির্দেশ দাও, তার অভিজাত দল নিয়ে গিয়ে গণ্ডগোলকারীদের দমন করুক। সম্ভব হলে যেন তাদের প্রাণনাশ না হয়, কারণ তারা হয়ত বাইরের কোনো শক্তির নিয়ন্ত্রণে আছে।”
গুও মিন নির্দেশ দিলেন এবং নগরের বিশেষজ্ঞদের ডেকে পাঠালেন, যাতে তদন্ত করে সমস্যার মূল খুঁজে বের করা যায়।
এই সৈন্য appena চলে যেতেই, গুও মিনের বুদ্ধিমান হাতঘড়িতে যোগাযোগ এল। খুলতেই দেখা গেল, চতুর্থ ও পঞ্চম ভূগর্ভস্থ স্তরের দুই কমান্ডার।
“গুও ভাই, চতুর্থ স্তরে কয়েকজন উন্মাদ হয়ে উঠেছে। তারা সদ্য নগরের বাইরে থেকে ফিরেছে। কী হয়েছে?” চতুর্থ স্তরের কমান্ডার ছিন হাও জিজ্ঞেস করল।
“পঞ্চম স্তরেও একই ঘটনা ঘটেছে। আমি নগর প্রবেশপথে কোনো আক্রমণের খবর পাইনি।” পঞ্চম স্তরের কমান্ডার ঝুগুও মিং চিং প্রশ্ন করল।
“প্রবেশপথেও একই অবস্থা। আমি সদ্য লোক পাঠিয়েছি তদন্তে। এবার যারা বাইরে গিয়েছিল, সবাইকে নজরদারিতে রাখো। আমি তদন্ত করে আবার যোগাযোগ করব।”
গুও মিন বলেই সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল এবং নিজে বাইরে রওনা দিল; প্রহরী দল সঙ্গে সঙ্গে অনুসরণ করল।
এদিকে নগরের বাইরে, ইয়েমুচেন যখন নগরপ্রাচীরের কাছে এল, তখনই সে আশেপাশের পরিবেশ অস্বাভাবিক অনুভব করল। নগরপ্রাচীরের কাছাকাছি সাধারণত নানা অদ্ভুত প্রাণী থাকে, অনেক নিরীহ প্রাণীও খাবারের সন্ধানে ঘোরে।
কিন্তু এবার সে দেখল আশেপাশে কোনো প্রাণী নেই, চারদিক নিস্তব্ধ। তার বাবা বলতেন, এ রকম নিস্তব্ধতা পশুর ঢল আসার পূর্বাভাস।
সে নগরে ফিরল না। পথে যা দেখল তাতে বুঝল, এটা নিঃসন্দেহে ষড়যন্ত্র। প্রতিপক্ষ একটি বেগুনি গাছকে ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করেছে—এ এক বিশাল কৌশল!
এসব ভাবতে ভাবতে সে গাড়ি ঘুরিয়ে আরও দূরের পাহাড়ের দিকে রওনা দিল।
নগরপ্রবেশপথে, গুও মিন অনুমান করেছিল প্রবেশপথের চেকপোস্টে চারজন সামরিক আত্মার রাজা একজোটে হে রানকে পাকড়াও করেছে। সে আগেই দুই হাত বেঁধেছিল, ফলে তারা জীবিত অবস্থায় ধরে ফেলতে সক্ষম হয়। দুই হাত ও পা শৃঙ্খল দিয়ে শক্ত করে বাঁধা হয়েছে।
হে রান চিৎকার করছে, চোখ টকটকে লাল, পুরো শরীর রক্তবর্ণ, শিরা ফুলে উঠেছে, বাঁধা থেকেও সে প্রাণপণে ছুটে বেরোতে চাইছে।
গুও মিন প্রহরীদের নিরাপত্তায় হে রানের সামনে গেল, তারপর চেকপোস্টের ভেতরে প্রবেশ করল। সেখানে সবকিছু তছনছ হয়ে আছে। ভেতরের ঘরে পরীক্ষা করার যন্ত্রের মধ্যে রাখা একটি বেগুনি রঙের গাছ।
সে কপাল কুঁচকে জানতে চাইল, “এটা কী?”
উদ্ভিদ-বিশারদ এক প্রহরী বলল, “এটা ভূমি-গাছ, তবে ভূমি-গাছ সাধারণত বাদামী কিংবা কালচে-বাদামী হয়। এ রকম বেগুনি আমি আগে দেখিনি। সাত বছর আগে কালো বাজারে বাদামী ভূমি-গাছ বিক্রি হয়েছিল ৯১ কোটি টাকায়।”
এমন উচ্চমূল্য শুনে গুও মিনও চমকে গেল, সামনে গিয়ে আধশুকনো গাছটি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।
“ওদের কাছ থেকে এই অভিযানের বিস্তারিত তথ্য এসেছে?” গুও মিন চারপাশ দেখে পাশে থাকা লোককে জিজ্ঞেস করল।
“প্রতিবেদন, সদ্য উত্তর এসেছে; সম্পদ পুনরুদ্ধার বিভাগ জানিয়েছে, এবার তাদের লক্ষ্য ছিল ইউয়ানঝু গ্রামের ভূমি-গাছ। তারা মুখোমুখি হয়েছিল বাদুড়-কুকুরের, এবং এক বাদুড়-কুকুর রাজার সঙ্গে যুদ্ধ হয়েছে। বাদুড়-কুকুর রাজাকে হত্যা করে, দেহ নিয়ে ফিরেছে। দেহ এখন সম্পদ পুনরুদ্ধার বিভাগে পাঠানো হয়েছে।”
প্রহরী জানাল।
“চলো, সেখানে যাই। ওদের সাবধান করো যেন প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা শক্ত করে, বাদুড়-কুকুর রাজার দেহ সিল করে রাখে। হয়ত এতে কিছু অস্বাভাবিকতা আছে। এখানে লোক পাঠাও, ভূমি-গাছ পরীক্ষা করুক, সমস্যা না থাকলে গবেষণা বিভাগে পাঠিয়ে ওষুধ প্রস্তুত করো।”
গুও মিন দ্রুত নির্দেশ দিয়ে বিদায় নিল এবং বৈদ্যুতিক গাড়িতে সম্পদ পুনরুদ্ধার বিভাগে রওনা দিল।
তার সিদ্ধান্ত ভুল ছিল না; ভূমি-গাছের মূল্য অপরিসীম, এর নির্যাস পেলে হয়ত হুয়া শা নগরে আরও কয়েকজন আত্মার সম্রাট জন্ম নেবে। তাই গুও মিন সহজে নষ্ট করতে চায়নি, উপরন্তু গাছ সম্পর্কে তার জ্ঞান সীমিত—এত দুর্লভ কিছু সে আরও কম জানে।
গুও মিনের গাড়ি সরাসরি সম্পদ পুনরুদ্ধার দপ্তরের প্রধান ফটকে থামল। সে নামতেই দপ্তরপ্রধান ছউ আনন্দের হাসি নিয়ে এগিয়ে এল, “গুও কমান্ডার, কী হয়েছে?”
“তোমরা যে বাদুড়-কুকুর রাজা এনেছ, তাতে সমস্যা আছে। তোমাদের পরিচালক হে রান হঠাৎ উন্মাদ হয়ে গেছে, আপাতত আমাদের লোকেরা তাকে নিয়ন্ত্রণে রেখেছে। সঙ্গে যারা ছিল, তারাও একই অবস্থা। আমার ধারণা, বাদুড়-কুকুর রাজার দেহে কোনো উন্মাদ-করা ভাইরাস আছে।”
গুও মিনের কথা শুনে চউ তীব্র বিস্ময়ে কর্মীদের উদ্দেশে চিৎকার করল, “দ্রুত বাদুড়-কুকুর রাজার দেহ সিল করো, পরীক্ষাগার বিভাগের সবাই রক্ষা পোশাক পরে পরীক্ষা করো!”
চউ গুও মিনকে নিয়ে ভেতরে গেল। দেখে, কর্মীরা সবাই প্রতিরক্ষা পোশাক পরে বাদুড়-কুকুর রাজার দেহ বিশেষ সিল বন্ধ ব্যাগে ভরে পরীক্ষাগারে নিয়ে যাচ্ছে।
দুজনেই পরীক্ষাগারের বাইরের জানালার সামনে দাঁড়িয়ে ভেতরের কার্যকলাপ দেখছিল। কিছুক্ষণ পর, একজন কর্মী বাইরে এসে মুখোশ খুলে বলল, “প্রতিবেদন, এক অদ্ভুত বস্তু পাওয়া গেছে, যা প্রাণীদের উন্মাদ করে তোলে ও স্বল্পসময়ে আত্মার শক্তি বাড়িয়ে দেয়।
বিশদ তথ্যের জন্য আরও পরীক্ষা ও তুলনা দরকার, সংক্রমণ আছে কিনা তা এখনও নিশ্চিত নয়।”
“ঠিক আছে, পরীক্ষা চালিয়ে যাও, আজকেই বিস্তারিত রিপোর্ট চাই।” চউ কর্মীকে পাঠিয়ে দিয়ে গুও মিনের দিকে ফিরে বলল, “দেখা যাচ্ছে বাদুড়-কুকুর রাজাতে সত্যিই সমস্যা আছে। আমার লোকেরা ফেরার পথে জানিয়েছিল, গুও দোংহাই আঘাত পেয়েছিল, বাকিদের কিছু হয়নি। এখন সবাই উন্মাদ, মনে হচ্ছে এটাই বাতাসে ছড়াচ্ছে।”
“চউ, যারা বাদুড়-কুকুর রাজার কাছে এসেছিল, সবাইকে আলাদা করে পর্যবেক্ষণে রাখো। তারা ফিরেই এখানে এসেছে, লক্ষণ শুরু হয় প্রায় দেড় ঘণ্টার মধ্যে। আত্মার রাজা ও মহান আত্মাসাধকের জন্য সময় একই, মানে এটা আত্মার শক্তির স্তরের ওপর নির্ভর করছে না।
এখানে নিরাপত্তা জোরদার করো, আমি এক প্লাটুন সৈন্য পাঠাচ্ছি সহায়তায়। আমি এখন ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষকে জানাতে যাচ্ছি।”
গুও মিন স্যালুট দিয়ে দ্রুত চলে গেল। চউও স্যালুট করল, গুও মিনদের দরজা পার হয়ে যেতে দেখল, তারপর সবার কাজ ভাগ করে দিল।
গুও মিন গাড়িতে উঠে চতুর্থ ও পঞ্চম ভূগর্ভস্থ স্তরের কমান্ডারদের যোগাযোগ করল। সংযোগে বলল, “সমস্যা বাদুড়-কুকুর রাজার। তার শরীরে এক ধরনের রাসায়নিক পদার্থ আছে, যা সংক্রমণ করে উন্মাদ করে তোলে, এখনো পূর্ণাঙ্গ পরীক্ষা চলছে, অনুমান করা হচ্ছে এটি বাতাসে ছড়ায়।
সংক্রমিতরা আবার ছড়াতে পারে কি না নিশ্চিত নয়, সবাইকে আপাতত আলাদা করে রাখো, পরীক্ষার ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করো।”
“ঠিক আছে, গুও ভাই, আমার মনে হয় ব্যাপারটা আরও জটিল। কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে বাদুড়-কুকুর রাজাকে এই ওষুধ ইনজেকশন দিয়েছে, আমাদের লোকদের আক্রান্ত করল। সম্ভবত ভূমি-গাছের খোঁজও ইচ্ছাকৃতভাবে ছড়ানো হয়েছে, যাতে আমাদের লোক ফাঁদে পড়ে।”
ছিন হাও গম্ভীর মুখে হাত দিয়ে চেয়ারের হাতলে টোকা দিচ্ছিল।
“আমার পরামর্শ, বাদুড়-কুকুর রাজার দেহ এখনই পুড়িয়ে ফেলো। প্রতিপক্ষ হয়ত এই ভাইরাস হুয়া শা নগরে প্রবেশ করাতে চায়। পুরো নগরে সতর্কতা জারি করা দরকার।” ঝুগুও মিং চিং কপালে গভীর চিন্তার ভাঁজ ফেলল।
“হ্যাঁ, একদম দরকার। গুও ভাই তুমি বাহিরের পরিস্থিতি নজরে রাখো, নগরের ভেতরের ব্যাপারে আমরা অন্যান্য কমান্ডারদের সঙ্গে আলোচনা করে পূর্ণাঙ্গ ব্যবস্থা নেব।”
“ঠিক আছে।” গুও মিন মাথা নাড়ল ও সাথে সাথে নির্দেশ পাঠাতে লাগল, যাতে গোয়েন্দা দল নগরের বাইরে গিয়ে আশেপাশের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করে।
সে যখন সদর দপ্তরে ফিরে এল, তখনই লোকবল বাড়ানোর জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, হঠাৎ অনুভব করল, শরীরে আত্মার শক্তি হঠাৎ প্রবল হয়ে উঠেছে, এবং নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে।
সে আতঙ্কে ঘুরে দেখল, সঙ্গে থাকা প্রহরীরাও একই অবস্থায় পড়েছে।