অধ্যায় আঠারো পূর্ব দিক হতে শুভ্র বর্ণের দীপ্তি

একটি বিশাল লুণ্ঠনের পর, সে কয়েকটি সংরক্ষণের সরঞ্জাম খুঁজে পেল। এদের মধ্যে সবচেয়ে বড় জায়গার কালো ও বেগুনি তারা-খচিত আংটিটি বেছে নিল, যার ভেতরে প্রায় এক হাজার ঘনমিটার জায়গা ছিল। সে এই আংটিটি বাঁহাতের তর্জনিতে পরল এবং এখানকার সবকিছু গুছিয়ে নিল। কয়েকটি সংরক্ষণ সরঞ্জাম সঙ্গে না নিয়ে নিজের পিঠের ব্যাগে রাখল—এগুলো নিয়ে গেলে নিঃসন্দেহে আকাশচুম্বী দামে বিক্রি হবে, কারণ এক সংরক্ষণ সরঞ্জামের ভেতর অন্য সংরক্ষণ সরঞ্জাম রাখা যায় না।

এরপর সে বসে মনোযোগ দিয়ে সেই আংটির ভেতর উপযুক্ত কিছু জিনিস খুঁজতে লাগল। সত্যি বলতে কী, এই জগতে কয়েকটি বড় সম্প্রদায়ের প্রাণশক্তি সংরক্ষণের পদ্ধতি সে খুঁজে পেল। এই জগত সম্পর্কে তার জ্ঞান ছিল নিখুঁত। সে জানত, বেশিরভাগ প্রাণশক্তি সংরক্ষণের পদ্ধতি কেবল দেহকে সুস্থ রাখে, বার্ধক্য কমায়, এবং দেহের শীর্ষ অবস্থান বজায় রাখে।

কিন্তু জিউশাও প্রাসাদের 'অমল বেগুনি জ্যোতি' ছিল আলাদা, এর মধ্যে লুকিয়ে ছিল এক মহান রহস্য। এটি মূলত 'অসীম পথ-দেহ' বিদ্যার প্রথমার্ধ, যা ছিল প্রাণশক্তি সংরক্ষণের অধ্যায়। আর শেষার্ধ ছিল অন্ধকার প্রাসাদের 'অতুলনীয় অশুভ দেহ' বিদ্যা। কেউ কখনও ভাবতে পারেনি, ন্যায় ও অশুভ দুই মহাসম্প্রদায়ের বিদ্যা একত্রিত হলেই গঠিত হয় পবিত্র স্তরের অসীম পথ-দেহ।

শুধুমাত্র 'অমল বেগুনি জ্যোতি' অনুশীলন করলে তা কেবল প্রাণশক্তি সংরক্ষণের পদ্ধতি হয়—যদিও কার্যকর, কিন্তু কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তি নেই। সাধারণত জিউশাও প্রাসাদের অভ্যন্তরীণ শিষ্যরা সবাই এটি চর্চা করে। অপরদিকে 'অতুলনীয় অশুভ দেহ' বিদ্যা, যা অন্ধকার শক্তি দিয়ে দেহকে কঠিন করে তোলে, সে দেহকে অপূর্ব শক্তিধর করে তোলে বটে, কিন্তু একই সঙ্গে দেহে রোগের বীজ বপন করে, আর চর্চা যত বাড়ে, দেহের ক্ষয় তত বাড়ে।

অন্ধকার প্রাসাদের বর্তমান প্রধান এই বিদ্যার অষ্টম স্তরে পৌঁছেছে, এরপর আর অনুশীলন করতে পারলে তার দেহ পাথরে পরিণত হত। সে এই স্তরে পৌঁছাতে পেরেছে কেবলমাত্র তার দেহে থাকা এক অমূল্য তান্ত্রিক রত্নের কারণে, যা দেহের ওপর বিদ্যার ক্ষতি নিয়ন্ত্রণে রাখে। এই অষ্টম স্তরেই সে অন্ধকার প্রাসাদের সর্বশক্তিমান এবং মহাদেশের অন্যতম শ্রেষ্ঠ শক্তিধর হয়েছে।

তবে এই গোপন রহস্য মূল চরিত্র তার স্ত্রীকে উদ্ধার করার পর জিউশাও প্রাসাদের সঙ্গে সংঘর্ষে পড়ে জানতে পারে। তারপর সে অসীম পথ-দেহ বিদ্যা আয়ত্ত করে, চূড়ান্ত যুদ্ধ-ঈশ্বর হয়ে ওঠে এবং উপন্যাসও প্রায় শেষ হয়।

সে সঙ্গে সঙ্গে 'অমল বেগুনি জ্যোতি'র গোপন পুস্তকটি বের করল, উষ্ণ প্রস্রবণের ধারে বসে লেখা অনুযায়ী অনুশীলন শুরু করল। এই পদ্ধতিতে দেহে শক্তি সঞ্চয় করতে হয় না; বরং প্রকৃতির শক্তি গ্রহণ করে দেহের কোষকে পুষ্টি দেয়। যদি দুর্লভ ওষুধ পাওয়া যায়, তবে ফল আরও বেশি হয়। এই বিদ্যার সাহায্যে সে তার শরীরে অবশিষ্ট ওষুধের শক্তি পুরোপুরি শোষণ করে দেহকে আরও শক্তিশালী করে তুলতে লাগল। যদি এই ওষুধ দীর্ঘদিন জমে থাকে, তাহলে দেহে জটিল রোগ হতে পারে।

অনুশীলনের সময় সে দেহে শক্তি প্রবাহের উষ্ণতায় আরাম অনুভব করল, চেতনা ঘুমের মতো শান্ত হয়ে এল, সময় যেন ছুটে চলে গেল—মনে হল এক দীর্ঘ ঘুমের স্বাদ পেল।

পুনরায় যখন সে চোখ খুলল, দেখল তার আত্মশক্তি বেড়ে আত্মশক্তির প্রাথমিক স্তরে পৌঁছেছে। যদিও এটি মূলত শক্তি বাড়ানোর পদ্ধতি নয়, দেহ পুষ্টির জন্য, তবুও সে দেহে এক নতুন গুণগত পরিবর্তন অনুভব করল। সে আনন্দিত হতেই পাশ থেকে শুনল জিউয়ের কণ্ঠ: "দেখছি তুমি বেশ ভালো একটি বিদ্যা পেয়েছো। অভিনন্দন, পিঁপড়ে থেকে তুমি এবার গুবরে পোকা হলে।"

এ কথায় ইয়েমুচেন দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এই উপমা তার মন খারাপ করে দিল। সে তো অন্তত তার স্বামী, একটু সম্মান তো প্রাপ্য ছিল! ইয়েমুচেনের কষ্টার্জিত মুখভঙ্গি দেখে জিউ হাসল, বলল, "ওই বরফ গণ্ডারটা রান্না করো, খেয়ে নিই। তারপর চল, দেহ গঠনের পদ্ধতি খুঁজতে যাই। তুমি এত দুর্বল, কেউ পিষে দিলে মরেই যাবে।"

"আমার লক্ষ্য ঠিক করা আছে—অন্ধকার প্রাসাদের অতুলনীয় অশুভ দেহ বিদ্যা," ইয়েমুচেন বলল। জিউ ভ্রু কুঁচকাল। যদিও সে খুব কমই এই বরফ রাজ্য ছাড়ে, কিন্তু অন্ধকার প্রাসাদের নাম সে শুনেছে। তাদের প্রধান মহাদেশের শীর্ষ যোদ্ধা, যুদ্ধ-ঈশ্বরের শিখরে। সে তো কেবলমাত্র যুদ্ধ-ঈশ্বর স্তরের শুরুতে, তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

তার ওপর অন্ধকার প্রাসাদে একাধিক যুদ্ধ-ঈশ্বর আছে, সেখানে ঢুকে কিছু চুরি করা তার পক্ষে অসম্ভব। ইয়েমুচেন জিউয়ের ভাবনা বুঝে বলল, "চিন্তা কোরো না, আমি জানি ওরা কতটা শক্তিশালী। এই অশুভ দেহ বিদ্যার গোপন স্থান আমি জানি, সেখানে যাওয়া খুব বিপজ্জনক হবে না, বরং অদ্ভুত অভিজ্ঞতাও হবে, তখন তোমার শক্তিও বাড়বে।"

"তাহলে আর দেরি কেন? আগে খাওয়া শেষ করি, তারপর বেরোব," আনন্দে চনমনে হয়ে উঠল জিউ। এক অতি শক্তিশালী দৈত্য হিসেবে সে সবসময় দুর্লভ ভেষজ ও রত্নের প্রতি আকৃষ্ট। হাজার বছর এখানে থেকেও সে বিশেষ কিছু পায়নি—সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি ওই গুহার উষ্ণ প্রস্রবণের নীচে থাকা ড্রাগন-তৃণ।

কিন্তু ইয়েমুচেনের সঙ্গে পরিচয়ের পর, তার জীবনে একের পর এক বিস্ময়কর ঘটনা ঘটে চলেছে। মনে হচ্ছে, ইয়েমুচেন সত্যিই পূর্বপুরুষদের বাছাই করা মানুষ। এখন সে বুঝতে পারছে কেন পূর্বপুরুষরা চেয়েছিলেন তার সঙ্গে এই পুরুষের বন্ধন হোক।

ইয়েমুচেন বরফ গণ্ডারটির কাছে গেল। এই প্রাণীটি হাতির চেয়েও দ্বিগুণ বড়, অথচ সে অনায়াসে কাঁধে তুলে নিল। সংরক্ষণ আংটি থেকে একটি ছুরি বের করে চামড়া ছাড়ানো ও পরিষ্কার করা শুরু করল। এগুলো সবই যুদ্ধ-সম্রাটদের বিখ্যাত অস্ত্র, অথচ সে সেগুলো রান্নার ছুরি হিসেবে ব্যবহার করছে! ওদের উত্তরসূরিরা দেখলে রাগে অগ্নিশর্মা হতো।

ওই বরফ গণ্ডার প্রস্তুত করে যখন প্রথম মাংসের টুকরো বার করল, সেই সুবাসে জিউ বিস্মিত। কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে এসে খণ্ডটি হাতে নিয়ে জিভে চাটল। সঙ্গে সঙ্গে সেটা ফেলে দিয়ে মুখে আগুন লাগা ভঙ্গিতে চিৎকার করতে লাগল, "তুমি পাগল? এটা কী জিনিস! এত ঝাল! এটা খাওয়া যায়?"

ইয়েমুচেন হেসে মাংসের টুকরোটি তুলে নাকের কাছে নিয়ে গেল, এক কামড় দিয়ে স্বাদ নিতে লাগল। বাঁ হাতে এক বোতল মদ এনে মুখে ঢালল, আনন্দে চোখ বুজে পান করল, তারপর মদের গন্ধ ছড়িয়ে দিল। "ভাবতে পারিনি, তুমি যাদের মেরেছো, তাদের মধ্যে অনেকেই মদের ও খাবারের শৌখিন ছিলেন। এই সব মসলা আর মদ মহাদেশের সেরা।"

ইয়েমুচেনের প্রশান্ত মুখ দেখে জিউ জিভ বাড়িয়ে আবার চেখে দেখল। ঝালভাব কেটে গেলে মাংসের স্বাদে তার মুখে জল এসে গেল। এ স্বাদ একবারে গিলে ফেলার আগেকার অভ্যস্ত স্বাদের চেয়েও আলাদা। ইয়েমুচেন কয়েক কামড়ে অর্ধেকটা খেয়ে ফেলতেই সে সেটি কেড়ে নিয়ে নাকের সামনে নিয়ে এল, আবার চেখে দেখল। সত্যিই দারুণ গন্ধ, মুখ থেকে জল পড়ে যেতে লাগল।

এক কামড়ে খেতেই তার চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল—এত মজাদার! প্রথমে ঝাল লাগলেও কিছুক্ষণ পরে সে স্বাদে অভ্যস্ত হয়ে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সে অর্ধেক মাংস খেয়ে ফেলল, গ্রিলের পাশে বসে বলল, "তাড়াতাড়ি দাও, আজ পুরোটা খেতে হবে।"

ইয়েমুচেন তার পাশে বিশাল বরফ গণ্ডারটি দেখে জিজ্ঞেস করল, "তুমি নিশ্চিত?"

"এটা তো কিছুই না! আমি তো একবারে কয়েকটা খেয়ে ফেলি। চাইলে আরও দশটা ধরে নিয়ে আসি?"—এই কথা বলে জিউ উঠেই বেরিয়ে পড়তে চাইল।

ইয়েমুচেন তাড়াতাড়ি ধরে বলল, "একটাতেই হবে। এটাই শেষ করতে সকাল হয়ে যাবে।"

"কোনো সমস্যা নেই, তুমি শুধু রান্না করো, আমি খাবো। সময় আমাদের হাতে অনেক,"—জিউ পাশেই বসে মাংসের দিকে ক্ষুধার্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, মাংসের সুবাসে বারবার গিলে নিতে লাগল।

ইয়েমুচেন ভাবেনি এমন কিছু ঘটবে। এই ভোজনরসিককে সন্তুষ্ট করতে আরও কয়েকটি ভারী তরবারি ও বড় ছুরি বের করে পাথরের ওপর গ্রিল বানাল। এসব ছিল যুদ্ধ-সম্রাটদের বিখ্যাত অস্ত্র—তাদের মালিকরা জানলে নিশ্চয়ই রাগে কবর থেকে উঠে আসতেন!

তারা যখন একদিকে বারবিকিউয়িং, অন্যদিকে মদ্যপান করছিল, সময় দ্রুত গড়িয়ে গেল। আজ জিউয়ের উদ্দেশ্য ছিল রত্ন খুঁজতে বের হওয়া, কিন্তু দিনের বেশিরভাগ সময় গুহায় বসে বারবিকিউ আর মদ্যপানে চলে গেল। এখন থেকে ইয়েমুচেনকেই সব রান্না করতে হবে, সে আর কাঁচা মাংস খেতে চায় না।

ইয়েমুচেন ওর বিশাল খাদ্যাভ্যাসের কথা ভেবে এক অদ্ভুত মধুর দায়িত্বের ভার অনুভব করল।