অধ্যায় ৩৭: সন্দেহের ছায়া
গ্রামে appena প্রবেশ করতেই হঠাৎ পাশের একটি ঘর থেকে বেরিয়ে এলো দুটি বাদুড়-কুকুর। এগুলো দেখতে অনেকটা সাধারণ কুকুরের মতো হলেও, সামনের পা-য়ের বগলের নিচে বাদুড়ের মতো ডানা রয়েছে—তবে ওড়ার ক্ষমতা নেই, শুধু উঁচু জায়গা থেকে ঝাঁপ দিয়ে কিছুটা দূরে গ্লাইড করতে পারে।
তৎক্ষণাৎ ইয়েমুছেন থেমে গেল, নিশ্বাস আটকে রইল। বাদুড়-কুকুরদুটি চারপাশের গন্ধ শুঁকে দেখল, কানে সামান্য নাড়া দিল। খানিক আগেই তারা পায়ের শব্দ শুনে ঘর থেকে বেরিয়েছিল, অথচ এখন চারপাশে কিছুই নেই। ঠিক এমন সময় সামনে রাস্তায় একদল মানুষ দৌড়ে গেল, আর বাদুড়-কুকুরদুটি সঙ্গে সঙ্গে তাদের পিছু নিল।
ইয়েমুছেন এবার পাশের ছোট পথে এগিয়ে গেল। স্থানীয় পরিবেশ, মাটির আদ্রতা আর আলো পাওয়ার সময় বিচার করে বেশিরভাগ স্থানই বাদ দেওয়া যায়। দিজি নামক দুর্লভ ঔষধি উদ্ভিদটি অত্যন্ত সংবেদনশীল পরিবেশে জন্মায়, এখানে আসার পর থেকেই তার মনে হচ্ছিল এই গ্রামে তার জন্মানো অসম্ভব। তা সত্ত্বেও, যেহেতু খবর ছড়িয়েছে, হয়ত অপ্রত্যাশিত কিছু ঘটেছে—তাই সে সম্ভাব্য স্থানে এগিয়ে যেতে লাগল।
চারপাশে সর্বত্র অনুসন্ধানকারী দলে ভরা, কেউ সংগ্রহকারী, কেউ বা রক্ষাকর্মী—প্রায়ই তাদের মুখোমুখি হওয়া স্বাভাবিক। এখানে অন্তত বিশটিরও বেশি দল ঘুরছে, তাই দেখা হলে সবাই শুধু তাকিয়েই থাকে, বোকামির মতো কেউ লড়াই শুরু করে না। তাছাড়া, বাদুড়-কুকুর সর্বক্ষণ ফাঁদ পেতে আছে, যে কোনো সময় আক্রমণ করতে পারে।
সম্ভাব্য স্থানে পৌঁছে ইয়েমুছেন দেখল, গ্রামে একটি বিরাট শুকনো গাছ, যা অজানা কোনো শক্তির আঘাতে ভেঙে গেছে; কাণ্ডের মাঝখানটা ফাঁকা। রোদের হিসেব করলে দুপুরের সময় গাছের ভেতরে আলো প্রবেশ করে, বাকি সময় শুকনো ডালপালা ঢেকে রাখে।
সে এগোতে যাচ্ছিল, হঠাৎ দেখল, শুকনো গাছের ভেতর থেকে এক পুরুষ বেরিয়ে এলো, হাতে একটি ধাতব বাক্স নিয়ে দ্রুত পাশ কাটিয়ে দৌড়ে গেল।
এত দ্রুত খুঁজে পেল? ইয়েমুছেন বিস্মিত।
কিন্তু লোকটি অর্ধেকও যেতে পারেনি, হঠাৎ উপরে থেকে এক কালো ছায়া ছুটে এসে দ্রুত নেমে এলো—এক ঝাপটে লোকটিকে ধরে মাঝ আকাশে ছিঁড়ে ফেলল, মাংস আর বাক্স ছিটকে পড়ল।
বাক্সটি গড়াতে গড়াতে পাশেই থেমে গেল, বেশ শক্তপোক্ত ধাতব বাক্স, মূলত দামী জিনিস সংরক্ষণের জন্য বানানো।
বাদুড়-কুকুরের রাজা! পাশের একটি ভাঙা বাড়ির কোণে লুকিয়ে ইয়েমুছেন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
ইউয়ানঝু গ্রামটি হুয়া শিয়া শহরের খুব কাছাকাছি, এখানে এমন রাজপদবি সম্পন্ন অদ্ভুত প্রাণী থাকার কথা নয়।
চারপাশে অনেক অনুসন্ধানকারী দলের মধ্যে অভিজ্ঞ লোকও কম নেই, তারাও জানে দিজি কোথায় জন্মাতে পারে, তাই দক্ষ দলগুলো আশেপাশে খুঁজছিল। এখন লোকটিকে বাদুড়-কুকুরের রাজা মেরে ফেলে বাক্স ফেলে দিল, সবাই ধরে নিল ওখানেই দিজি পাওয়া গেছে, এবং এই বাদুড়-কুকুরের রাজা ওটার পাহারাদার।
এই মূল্যবান ভেষজ শুধু মানুষ নয়, অদ্ভুত প্রাণীরও প্রয়োজন। সাথে সাথে সব দল অনুসন্ধান বন্ধ করে আশেপাশের বাড়িতে লুকিয়ে নিজেদের সদস্যদের খবর পাঠাল।
কিছুক্ষণের মধ্যে আশেপাশের গলি আর গাছের আড়ালে ছায়া দেখা গেল। বাদুড়-কুকুরের রাজা গ্লাইড করে নেমে এসে বাক্সের সামনে দাঁড়াল, পাঞ্জা দিয়ে ধাতব বাক্স আঁচড়াতে লাগল।
কয়েকবারেই বাক্সের লক ছিঁড়ে গেল, ঢাকনা খুলে গেল, তারপর মুখে ভেতরের স্বচ্ছ বাক্সটি ধরে দিজি নিয়ে নিল।
এবার সবাই উত্তেজিত হয়ে উঠল। প্রায় সব দল একসঙ্গে আক্রমণ শুরু করল, দূর থেকে তীর ছোঁড়া শুরু হল। বাদুড়-কুকুরের রাজা অনেক দূর গ্লাইড করতে পারে, সবার ভয়, ওটা যদি পাহাড়ি জঙ্গলে পালিয়ে যায়, তাহলে আর ধাওয়া করা মানে আত্মহত্যা—কারণ জঙ্গলে কত কী লুকিয়ে আছে তা কেউ জানে না, অগণিত অদ্ভুত প্রাণী ও বিষাক্ত পোকা সেখানে বাস করে।
বাদুড়-কুকুরের রাজা সামনের পা দিয়ে দিজিকে আগলে রাখল, তীর এসে লাগলেও সবই ছিটকে পড়ল।
এসময় বাদুড়-কুকুরের রাজা আকাশের দিকে মুখ তুলে হুঙ্কার দিল, গ্রামজুড়ে বিভিন্ন দিক থেকে বাদুড়-কুকুরের ডাক ভেসে এল, সবাই এদিকে এগোতে লাগল।
বাদুড়-কুকুরের রাজা পাশের এক বাড়িতে লাফিয়ে উঠল, কয়েকবার লাফিয়ে ছাদে উঠে গেল।
ওড়াতে দিও না! আত্মার ধর্মের নিচে যারা আছো, তারা বাদুড়-কুকুরগুলোকে আটকে রাখো, আত্মার ধর্মের ওপরে যারা আছো—সবাই মিলে আগে বাদুড়-কুকুরের রাজাকে মোকাবিলা করো, তারপর যার যার ভাগ্য! কেউ চিৎকার করে উঠল, আত্মার শক্তি জাগিয়ে ডানা-ওয়ালা পাখি-মানুষে রূপ নিল।
আত্মার শক্তি জাগরণ মানে রূপান্তর নয়, বরং শক্তি দেহে প্রবাহিত হয়ে পশুর আকার ধারণ করে; এক নজরেই বোঝা যায় আত্মার শক্তি মিশেছে।
ইয়েমুছেনের দেবত্বপ্রাপ্ত আত্মার শক্তি সম্পূর্ণ আলাদা—ফলাফলে দেহের সঙ্গে একীভূত, সত্য-মিথ্যা চেনা যায় না।
শক্তিশালী আত্মার সাধক ছুটে গিয়ে বাদুড়-কুকুরের রাজার পেছনে পড়ল, দু’হাতের নখ দিয়ে পিছন থেকে আঁকড়ে ধরল—কিন্তু গায়ের চামড়া ফাটানো গেল না, শুধু যন্ত্রণা দিতে পারল, আঘাত করতে পারল না।
এসময় অন্য আত্মার সাধকরাও সক্রিয় হয়ে উঠল, সবাই আত্মার শক্তি মিশিয়ে, যারা উড়তে পারে তারা উপরে উঠে গেল, যারা দূর থেকে আঘাত করতে পারে তারা ছুঁড়ল, যারা কাছাকাছি যুদ্ধ করে তারা ছাদে উঠে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ইয়েমুছেন একটি ছাদের-ছাড়া বাড়ির দ্বিতীয় তলা থেকে জানালার ফাঁক দিয়ে বাইরে দেখছিল।
আত্মার সাধকরা বাদুড়-কুকুরের রাজাকে ঘিরে নিয়ে যুদ্ধ করছে, সংখ্যার জোরে আপাতত তাকে আটকে রেখেছে; চারপাশে যোদ্ধারা বাদুড়-কুকুরদের সঙ্গে যুদ্ধ করছে, ইতিমধ্যে পাঁচজন নেতা বাদুড়-কুকুর আর পঞ্চাশেরও বেশি অতিরিক্ত শক্তিশালী বাদুড়-কুকুর চিহ্নিত হয়েছে।
সাধারণ বাদুড়-কুকুর তো হাজারের ওপরে, ওরা উল্টে সংগ্রহকারী আর রক্ষাকর্মী দলগুলোকে ঘিরে ফেলেছে।
বাদুড়-কুকুরের গন্ধ আর শ্রবণশক্তি চরম উন্নত; ইয়েমুছেনের মতো কেউ গন্ধ ঢেকে, সম্পূর্ণ নিশ্চুপ না থাকলে লুকিয়ে থাকা অসম্ভব। তাই গ্রামজুড়ে সব দলই তীব্র লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে।
ইয়েমুছেন সবকিছু ভ্রু কুঁচকে দেখছিল, দিজির অবস্থান দেখে তার সন্দেহ বেড়েছে—এটা স্বাভাবিকভাবে এখানে জন্মায়নি, কেউ এনে এখানে রোপণ করেছে।
এই সূত্রই প্রমাণ করে, কেউ গোপনে পরিকল্পনা করছে, দিজিকে টোপ বানিয়ে সবাইকে এখানে ডেকে এনেছে।
ও দেখল, বাদুড়-কুকুরের রাজা আর বিশজনেরও বেশি আত্মার সাধকের লড়াইয়ে যুদ্ধ চলছে—কেউ উড়ে গিয়ে আঘাত করছে, কেউ দূর থেকে ছুঁড়ছে, কেউ ছাদে লাফ দিচ্ছে—বাদুড়-কুকুরের রাজা কিছুটা বেকায়দায় পড়ে গেছে।
বিষয়টা অদ্ভুত, বাদুড়-কুকুরের রাজার আসল শক্তি এত কম হওয়ার কথা নয়, সবাই মিলে আক্রমণ করলেও পালাতে পারার কথা; তবে কি ইচ্ছাকৃতভাবে করছে?
তবে কি দিজি দেখিয়ে সবাইকে ডেকে এনে বাদুড়-কুকুরদের দিয়ে ঘিরে মারার ফাঁদ?
কিন্তু শুধু বাদুড়-কুকুর দিয়ে পুরো দল শেষ করা সম্ভব নয়, নিশ্চয়ই অন্য উদ্দেশ্য আছে?
দিজির দাম এত বেশি, আত্মার রাজা আসবেই—কিন্তু এখনো কেউ আসেনি, তার মানে তারাও সন্দেহ করছে, হয়ত নিরীক্ষণ করছে।
ইয়েমুছেন দ্রুত ভাবনা ঘুরাতে লাগল, সম্ভাব্য কারণ খুঁজছে।
ঠিক তখনই তার যোগাযোগ যন্ত্রে ডিং শাওজিয়ানের কণ্ঠ ভেসে এল, “মুচেন ভাই, আছ তো?”
“পেয়েছি, তোমাদের ওদিকে কী অবস্থা?” ইয়েমুছেন জিজ্ঞেস করল।
“লিউ পরিবারের দল পেয়েছি, দলনেতা লিউ জিয়াংহাই—ঠিক তথ্য। এরা সত্যিই কুটিল, গ্রামের বাইরে লুকিয়ে আছে, সম্ভবত অপেক্ষায় আছে মাঝপথে লোক ধরে নেওয়ার।”
ডিং শাওজিয়ান নানা ব্যঙ্গাত্মক কথা বলল, ইয়েমুছেন কপাল কুঁচকে বলল, “আমার কথামতো করো, লিউ পরিবারকে গ্রামে নিয়ে আসো, ওদেরও এই লড়াইয়ে জড়িয়ে দাও। তারপর সুযোগের অপেক্ষা করো, তাড়াহুড়ো কোরো না; আমার মনে হচ্ছে দিজি নিয়ে কোনো গণ্ডগোল আছে, কেউ পিছনে কলকাঠি নাড়ছে।”
“পিছনে কলকাঠি? কেউ আমাদের ফাঁদে ফেলার চেষ্টা করছে? শুধু এই বাদুড়-কুকুরদের দিয়ে সম্ভব নয়, শুনেছি কয়েকজন আত্মার রাজাও এসেছে,” ডিং শাওজিয়ান অবজ্ঞার সুরে বলল।
“তুমি যদি গোপন ষড়যন্ত্রকারী হও, দিজি দিয়ে কী করতে?” ইয়েমুছেন জিজ্ঞেস করল।
“সোজা ব্যাপার, বিক্রি করে দেব, নব্বই কোটি পাবে—কত জন্ম জুড়ে খেতে-পরতে পারব!” ডিং শাওজিয়ানের কণ্ঠে এমন উচ্ছ্বাস, যেন দিজি তারই হয়ে গেছে।
“নিজের খেয়াল রেখো, ঝামেলায় পড়ো না, এই পর্যন্ত।”
এত বড় লড়াইয়ের মধ্যে শব্দে মিশে গেল কথোপকথন, নইলে বাদুড়-কুকুর টের পেতেই পারত।
এসময় সামরিক পোশাক পরা এক যুবক পাশের বাড়ি থেকে লাফ দিয়ে বেরিয়ে ডান হাতে যুদ্ধ-হাতুড়ি আত্মার শক্তি ডেকে ফেলল—দশ মিটার লম্বা মহা হাতুড়ি শূন্যে নেমে এলো।
বাদুড়-কুকুরের রাজা ঠিক তখনই দুই আত্মার পশুকে এক থাপ্পড়ে সরিয়ে দিল, কিন্তু হাতুড়ির ঘায়ে ভেঙে পড়ে পুরো শরীর বাড়ি চুরমার করে মাটির নিচে গিয়ে পড়ল।
যুদ্ধ-হাতুড়ি পরে নামল, চারপাশে প্রবল শব্দে বাতাসের ঢেউ ছড়িয়ে গেল।
ওই তো, ঝড়-হাতুড়ি গোয়ো দোংহাই আত্মার রাজা! আশেপাশের সব আত্মার সাধক পিছিয়ে গেল, শুধু ঘিরে রাখল বাদুড়-কুকুরের রাজাকে।
এটা কি সত্যিই আহত? ক্ষমতাটা কেন এত দুর্বল মনে হচ্ছে? আমরা সবাই মিলে মারলে একে শেষ করা কঠিন নয়!
এটা নিশ্চয়ই ইতিহাসের সবচেয়ে দুর্বল বাদুড়-কুকুর রাজা!
সবাই আলোচনা করছে, গোয়ো দোংহাই কপাল কুঁচকে সামনে তাকিয়ে আছে—ধুলোর মধ্যে কালো ছায়া দেখা যায়, হঠাৎ সে চিৎকার করে উঠল, “ছড়িয়ে পড়ো, এর মধ্যে কিছু গণ্ডগোল আছে!”
একথা শেষ হতেই হঠাৎ এক নেকড়ের ডাক, শব্দের ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে গেল, মুহূর্তেই ধুলো উড়ে গেল, সবাই তীব্র শব্দে মাথা ঘুরে অসুস্থ বোধ করল, কারও কারও কান বিদ্ধ হয়ে উঠল, কেউ কেউ সঙ্গে সঙ্গেই বমি করতে লাগল।
প্রেতবান তীর!
আরও একজন লাফিয়ে বেরিয়ে এল, হাতে কালো ধনুক, তির ছুঁড়ল—এক ঝলকে উড়ে গিয়ে গর্জনরত বাদুড়-কুকুরের রাজার গলায় বিঁধল।
কিন্তু বাদুড়-কুকুরের রাজার শরীরে বেগুনি-লাল শক্তি জ্বলে উঠল—তীর ভেতরে ঢুকলেও কিছু হয়নি, তার শক্তি যেন আরও বেড়ে চলেছে।