ষষ্ঠ অধ্যায়—সাপ পরীর আগমন

চারপাশে তাকিয়ে দেখলাম, আগে কিছু খাবার খুঁজে পেট ভরানো দরকার। পরে ঘরে ফিরে অনেকবার খুঁজেও বুঝলাম, ঘরে বিন্দুমাত্র খাবার নেই।

পেট থেকে আবারও ক্ষুধারত শব্দ উঠলো। নিরুপায় হয়ে পেট চেপে নিজেই বললাম, “আহারে পেট, কেমন সময়ে না খিদে পেয়েছে! বাড়িতে তো কিছুই নেই, তবুও ঠিক এখনই তুই ক্ষুধার্ত!”

বলতে বলতে ঘুমিয়ে পড়ার চিন্তা করলাম, কারণ ঘুমালে তো আর ক্ষুধা লাগবে না। ঠিক তখনই কানে এলো রূপার ঘণ্টার মত এক হাসির শব্দ।

“হিহি...”

শোনার সঙ্গে সঙ্গেই মনে হলো, এই কণ্ঠটা যেন খুব চেনা। চোখ ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখি উঠোনে সবুজ পোশাকে এক নারী দাঁড়িয়ে। সে আর কেউ নয়, গত রাতের সেই সর্পকন্যা।

আমি তার পাশে গিয়ে বললাম, “তুমি এলে কেন? এখন তো সেই রুক্ষ দারুশাস্ত্রী নেই, তুমি তাড়াতাড়ি পালাও, নইলে সে ফিরে এসে তোমাকে মেরে ফেলবে।”

সর্পকন্যা ধীরে ধীরে বসে হাসতে হাসতে বলল, “হিহি... কেমন, এখন তো আমাকে ভয় পাও না দেখছি।”

আমি কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বললাম, “তুমি সত্যি আমাকে খেতে চাইলে আগেই খেয়ে নিতে, গতবার তো আমাকে বাঁচিয়েছো।”

সে আবারও বলল, “তুমি তো জানো আমি সর্পকন্যা, তবু কি ভয় পাও না?”

আমি বললাম, “গতবার তো দেখেছি, আর গতরাতেও দারুশাস্ত্রী বলেছে তুমি সর্পকন্যা। এখন আর ভয় কিসের? বরং গতরাতে তুমি না থাকলে আমি সেই শবের খপ্পরে পড়তাম, তোমাকে তো ধন্যবাদও দিইনি।”

“তুমি খুব মিষ্টি!” বলে সর্পকন্যা আমার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

আমি মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলাম, “আমি অনেকদিন ধরেই জানতে চাই, তোমার নাম কী?”

সে হাসতে হাসতে বলল, “আমার নাম চিংইয়াও, তুমি আমাকে ইয়াও-দি বলে ডাকো।”

আমি ডেকে উঠলাম, “ইয়াও-দি...”

চিংইয়াও হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল। তারপর সে পেছন থেকে একটা বুনো খরগোশ বের করল, আমার সামনে তুলে ধরে দোলাতে লাগল।

আমি খরগোশ দেখে গিলে ফেললাম লালা, হাসতে হাসতে বললাম, “খরগোশ! ঠিকই তো, আমার তো কিছু খাওয়ার নেই!”

“জানি, এই ছোট্ট ছেলেটা যে খিদে পেয়েছে!” বলেই চিংইয়াও খরগোশটা আমার হাতে দিল।

আমি খরগোশটা নিয়ে বললাম, “ইয়াও-দি, তুমি এখুনি পালাও, দারুশাস্ত্রী ফিরে এলে পালাতে পারবে না।”

“বুঝেছি, ছোট্ট বন্ধু, তুই তাড়াতাড়ি খরগোশটা রান্না কর, আমি যাচ্ছি।” বলেই সে চলে গেল।

চিংইয়াও চলে যাওয়ার পর আমি খরগোশটা পরিষ্কার করতে লাগলাম। খরগোশ কাটতে কাটতে মনে হলো, গত কয়েক বছর আমার দরজার কাছে প্রায়ই বুনো পশু পড়ে থাকত। হয়তো সেগুলোও চিংইয়াও-ই এনেছিল। যত ভাবলাম, ততই বিশ্বাস জাগল মনে।

খরগোশ পরিষ্কার করে আগুন জ্বালালাম, তারপর খরগোশটা আগুনে রেখে সাঁকতে লাগলাম। ভালোমতন সেঁকে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লাম খেতে। পেট ভরে খেয়ে তৃপ্তির নেশায় মাটিতে শুয়ে পড়লাম।

এমন সময় উঠোনে ভেসে এলো ডাক, “ওস্তাদ ওয়াং ঘরে আছেন কি? ওস্তাদ ওয়াং...”

আমি উঠে উঠোনে তাকালাম, দেখি লি-পরিবারের এক কর্মচারী দু’চোখে খোঁজাখুঁজি করছে।

বেরিয়ে গিয়ে বললাম, “ওস্তাদ ওয়াং নেই, কিছু দরকার?”

সে বলল, “বোকা ছেলে, ওস্তাদ কোথায় গেছেন জানিস? লি-ঠাকুরদা তাঁকে খুঁজছে।”

আমি বললাম, “জানি না। উনি শুধু বললেন বাইরে একটু কাজ আছে, কোথায় যাচ্ছেন বলেননি।” কালো পোশাকের লোকের কথা বলিনি।

সে বলল, “ঠিক আছে, ওস্তাদ ফিরলে বলিস, লি-ঠাকুরদা ডেকেছেন, যেন একবার যান।”

আমি মাথা নেড়ে বললাম, “ঠিক আছে।”

সে আশ্বস্ত হয়ে চলে গেল। তাকে যেতে দেখে বুঝলাম, লি-পরিবারের কোনো সমস্যাতেই তারা ওস্তাদকে খুঁজছে। গতরাতে মৃতদেহ জেগে উঠেছিল, নিশ্চয়ই সবাই খুব ভয় পেয়েছে। এখন একমাত্র ওস্তাদই তাদের বাঁচাতে পারে—এই ভাবতে ভাবতে ঘরে ফিরে এলাম।

বিকেলের দিকে সেই রুক্ষ ওস্তাদ ফিরে এলেন। আমি তাঁকে দেখেই দৌড়ে এগিয়ে গেলাম।

“লি...”

আমি “লি” উচ্চারণ করতেই তিনি ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তোর গায়ে妖气 কেন? সেই সর্পকন্যা কি আবার এসেছিল?”

আমি তাড়াতাড়ি বললাম, “না...না, ইয়াও-দি আসেনি।”

“ইয়াও-দি?” তিনি আরও ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।

“না না... ভুল বললাম, সর্পকন্যা।”

তিনি কড়া গলায় বললেন, “তোর ভাল হবে, যদি ওর থেকে দূরে থাকিস। মনে রাখিস, মানব-অসুরের পথ আলাদা, ওদের কথা কখনোই বিশ্বাস করতে নেই। সাবধান, কোনোদিন তোকে শুষে খেয়েও ফেলতে পারে।”

বলেই ঘরের ভেতর চলে গেলেন। তিনিও ঢুকলে আমি মাথা নিচু করে ঢুকে পড়লাম।

তিনি বললেন, “তুই কিছু বলছিস মনে হচ্ছিলো?”

তখন মনে পড়ল, যা বলতে গিয়ে থেমে গিয়েছিলাম। বললাম, “ঠিক, লি-পরিবারের কর্মচারী এসেছিল, বলল লি-ঠাকুরদা আপনাকে খুঁজছেন, ফিরে এলে যেন একবার যান।”

তিনি গম্ভীর গলায় বললেন, “আবার নিশ্চয়ই তাদের সেই বিপদ। সকালে যা হয়েছে, তাতে আমি সন্দেহ করি, ওই বুড়ো লোকটা এখনও কিছু গোপন করছে। এবার জিজ্ঞেস করব।”

বলেই তিনি উঠোনের দিকে এগিয়ে গেলেন, আমিও তাড়াতাড়ি পিছু নিলাম।

আমরা যখন লি-ঠাকুরদার বাড়ি পৌঁছালাম, তখন আকাশ অন্ধকার। সারা পথ তিনি চুপচাপ ছিলেন, যেন মনে কোনো দুঃশ্চিন্তা।

“ঠক ঠক... ঠক...”

ওস্তাদ দরজায় নক করলেন। কিছুক্ষণ পর দরজা খুলে ভিতর থেকে এক কর্মচারী উঁকি দিল।

ওস্তাদকে দেখে সে তাড়াতাড়ি দরজা খুলে বলল, “ওস্তাদ ওয়াং, দয়া করে ভেতরে আসুন।”

ওস্তাদ বিন্দুমাত্র ভণিতা না করে সোজা ভেতরে চলে গেলেন, আমিও দ্রুত ছুটে ঢুকে পড়লাম।

“ওস্তাদ ওয়াং, আপনি এলেন!” লি-ঠাকুরদার গলা ঘরের ভেতর থেকে ভেসে এল।

ওস্তাদ চেয়ারে বসে বললেন, “বলুন, কী হয়েছে?”

লি-ঠাকুরদা মুখ গম্ভীর করে বললেন, “ওস্তাদ, মিথ্যা বলব না, আবার আমাদের বাড়িতে বিপদ। গতরাতে যে দুই কর্মচারী গাধার সঙ্গে শব পাহারা দিচ্ছিল, তারা দু’জনেই মারা গেছে। আজ তাদের কাছের নদীর ধারে পাওয়া গেছে।”