ষষ্ঠ অধ্যায় সাপের আত্মা

এমন ভাবতে ভাবতেই আমি ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করলাম, মৃত্যুর আগমনকে অপেক্ষা করতে লাগলাম। ঠিক তখনই, আমার পাশ থেকে হঠাৎ এক ঝলক সবুজ আলো বের হলো, তারপর এক সবুজ পোশাক পরা যুবতী আমার পাশে এসে দাঁড়ালেন।

"এই শোনো, বোকা ছেলে, তুমি সত্যিই কতটা একগুঁয়ে!" এক অপূর্ব কণ্ঠস্বর আমার কানে ভেসে এল।

আমি আস্তে আস্তে চোখ মেলে দেখলাম, সামনে দাঁড়িয়ে আছেন এক তরুণী। তার গায়ে হালকা সবুজ রঙের লম্বা পোশাক, তার ওপর রয়েছে ধবধবে সাদা ওড়না। তার ঝরঝরে চুল কাঁধ ছুঁয়ে কোমর পর্যন্ত নেমে গেছে। মুখটি ছোট ও সুন্দর, চোখ দুটি এতটাই স্বচ্ছ যে মনে হয় গোটা পৃথিবীর রহস্য যেন ভেদ করতে পারে, খাড়া নাক, লাল টুকটুকে ঠোঁট, মাথায় হালকা সবুজ অলঙ্কার তার সৌন্দর্যকে আরও বাড়িয়ে তুলেছে। তাঁর মধ্যে রয়েছে চপলতার মাঝে মিষ্টতা, আর মিষ্টতার মাঝেও রয়েছে এক অনন্য সৌম্যতা।

"এই, তুমি এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছো কেন?" তরুণী জানতে চাইলেন।

আমি তাড়াতাড়ি চোখ সরিয়ে নিলাম, কিছু বলতে চাইলেও, এখন পারছিলাম না—শুধু চোখ ঘুরিয়ে দেখছিলাম।

"তুমিও বড় বেচারা, কতদিন ধরে মিথ্যা অপবাদ সহ্য করছো, বোঝাতে চাইলেও কেউ শুনছে না। থাক, আজ আমি একটা ভালো কাজ করি, তোমাকে বাঁচিয়ে দিই," তরুণী বললেন।

বলেই তিনি ডান হাতে একগুচ্ছ হালকা সবুজ আলো জ্বালালেন। মুহূর্তেই তার দেহে পরিবর্তন হতে শুরু করল—তাঁর দুই পা আস্তে আস্তে অদৃশ্য হয়ে গেল, বদলে সেখানে এক সবুজ সর্পদেহ দেখা গেল, যা অবিরত নড়ছে।

আমি এতটাই ভয় পেয়ে গেলাম যে, চাইলে হয়তো দৌড়ে পালাতাম। পরে তরুণীর ডান হাতের সবুজ আলো আমার শরীর ছুঁয়ে গেল। আশ্চর্যজনকভাবে, অসীম শান্তি অনুভব করলাম, আর শরীরের ক্ষতগুলো চোখের সামনেই সেরে উঠতে শুরু করল।

কিছুক্ষণ পর, দেখলাম তরুণীর কপালে হালকা ঘাম জমেছে, আর আমিও আস্তে আস্তে শক্তি ফিরে পাচ্ছি। যখন অনুভব করলাম উঠে বসতে পারছি, সঙ্গে সঙ্গে উঠে পাশের এক বড় পাথরের আড়ালে গিয়ে লুকিয়ে পড়লাম, কেবল মাথা বের করে সামনে তাকালাম—ওই অদ্ভুত তরুণীর দিকে।

"তুমি… তুমি কী? আমি… আমি তো কিছুই করিনি, দয়া করে দূরে যাও!"—ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বললাম, হাতে একটা পাথর তুলে নিলাম।

তরুণী আমাকে পাত্তা দিলেন না, যেন আমি সেখানে নেই-ই। এবার দেখলাম, তাঁর দুই হাত পেটের ওপর রেখে হালকা সবুজ আলো জ্বালালেন, এবং তাঁর সর্পদেহ আস্তে আস্তে অদৃশ্য হয়ে গেল, আবার দু’পা-দু’হাত ফিরে এল।

"আ… দানব… দৈত্য!"—আমি চিৎকার করে উঠলাম।

ততক্ষণে পাথর ছুড়ে একদিকে ফেলে দিয়ে উল্টো দিকে দৌড় লাগালাম, জানি না কোথা থেকে এত শক্তি এলো। কিছু না ভেবে শুধু পালাতে লাগলাম, যতদূর সম্ভব এ অদ্ভুত প্রাণীর কাছ থেকে সরে যেতে চাইলাম।

আমি কতদূর ছুটলাম, জানি না; শেষমেশ যখন হাঁপিয়ে গেলাম, ধীরে ধীরে পা টেনে পেছনে তাকালাম—পিছনে কেউ নেই দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম। কিন্তু ঘুরে দাঁড়াতেই এক অপূর্ব মুখোমুখি হলাম, যার সৌন্দর্যে আমি হতবাক হয়ে গেলাম। ছোট থেকে বড় হয়েছি, দিদি ছাড়া কখনও এত সুন্দর মুখ দেখিনি।

তরুণী ঝুঁকে আমার মুখের সামনে দাঁড়ালেন, আমাদের মুখ প্রায় ছুঁই ছুঁই; তাঁর নিঃশ্বাস স্পষ্ট অনুভব করতে পারছিলাম। তাঁর শরীর থেকে এক অপূর্ব ফুলের গন্ধ ভেসে আসছিল, যেন কোথায় যেন আগে পেয়েছি এমন ঘ্রাণ।

"তুমি কি আর ভয় পাও না?" হঠাৎ তরুণী জিজ্ঞেস করলেন।

এ কথায় হঠাৎ ভয় ফিরে এলো—তাঁর সর্পদেহের কথা মনে পড়তেই চিৎকার শুরু করলাম, "আ… বাঁচাও… বাঁচাও, দৈত্য এসেছে!"

"এখানে তো কেউ নেই, চেঁচিয়ে লাভ নেই," তরুণী হাসি মুখে বললেন।

"তুমি… তুমি, কাছে এসো না,"—আমি বললাম।

তরুণী দুই হাতে কোমরে রেখে রাগারাগি করে বললেন, "শোনো, তুমি এমন করছো কেন? আমি তো তোমাকে কয়েকবার বাঁচিয়েছি!"

তাঁর কথায় আমি এতটাই চমকে গেলাম যে, ভয়ে পা কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে বসে পড়লাম।

তরুণী আমার অবস্থা দেখে মুখ ঢেকে হাসতে লাগলেন, তারপর ভান করলেন যেন আমাকে খেয়ে ফেলবেন—"অনেকদিন ছোট্ট ছেলেমেয়ে খাইনি, তুমি-ই হবে আমার প্রথম খাবার, হেহে…"

সত্যি বলতে, আমি এতটাই ভয় পেয়ে গিয়েছিলাম যে, পেছনে পেছনে সরতে লাগলাম, আর নিজের অজান্তেই প্যান্ট ভিজিয়ে ফেললাম।

তবুও খেয়াল করিনি, শুধু পেছন দিকে সরতেই থাকলাম। হঠাৎ হাতে একটা কাঠির মতো কিছু পেলাম, দেরি না করে সেটা তুলে নিয়ে চোখ বন্ধ করে এলোমেলো ঘুরাতে লাগলাম, আর চিৎকার করতে লাগলাম, "আ… কাছে এসো না, আমি কিন্তু মারবো!"

"হা হা হা…"

হাসির শব্দ পেলাম, কিন্তু কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই চারপাশে নিস্তব্ধতা নেমে এল। ডান চোখটা আস্তে মেলে দেখলাম, সামনে কেউ নেই। হাতে কাঠি শক্ত করে ধরে এবার বাম চোখও মেললাম—সত্যিই কেউ নেই দেখে স্বস্তি পেলাম।

কিন্তু ঠিক তখনই, তরুণী চুপিচুপি আমার পিছনে এসে কানে চিৎকার দিলেন—

"ওয়াও!"

"আহ…!"—আমি চমকে উঠে হাঁক দিলাম, এক লাফে উঠে পড়লাম, কাঠি ফেলে দিয়ে দৌড়াতে লাগলাম, কতবার যে পড়ে গেলাম, জানি না, কতক্ষণ ছুটলাম তাও জানি না, তবে পেছন থেকে সেই রুপোলি হাসির ধ্বনি ক্রমাগত শুনতে থাকলাম।

শেষপর্যন্ত, যখন আর দৌড়ানোর শক্তি রইল না, তখন থমকে দাঁড়ালাম, অবসন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে গেলাম।

"দৌড়াচ্ছো না কেন, আমি তো এখনো খেলায় মজে আছি!"—তরুণী পাশে এসে বললেন।

তাঁর দিকে তাকিয়ে বুঝলাম, এবার আর বাঁচার উপায় নেই। তবে এমন সুন্দরী তরুণীর হাতে মারা যাওয়া অন্তত সেসব লোকের হাতে মরার চেয়ে ভালো। যেহেতু মরতে-ই হবে, নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে বললাম, "আমি… আর পারছি না, খেতে চাইলে খেয়ে নাও, শুধু জীবন্ত খেয়ো না, ব্যথা পাই, কষ্ট দিয়ো না।"

বলেই চোখ বন্ধ করে অপেক্ষা করতে লাগলাম কবে তরুণী আক্রমণ করবে।

"হা হা… তুমি কত মজার, আমি তো কেবল ভয় দেখাচ্ছিলাম। আমি তো কাউকে খাই না, না হলে তোমাকে বাঁচাতাম কেন? শুধু দেখলাম তুমি মজার, তাই একটু মজা করলাম, ভাবিনি এত ভয় পাবে, প্যান্টও ভিজিয়ে ফেলেছো!"—তরুণী হেসে বললেন।

আমি অবচেতনভাবে প্যান্টের দিকে তাকালাম—দেখলাম বড় একটা জায়গা ভিজে গেছে, ওপরটা কাদায় মাখা, গন্ধ বেরোচ্ছে।

মুহূর্তেই মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল, তবে রাতের অন্ধকারে, চাঁদের আলোয় কেউ দেখতে পাবে না বলে কিছুটা স্বস্তি পেলাম।

"এই, কথা বলছো না কেন? আমাকে ধন্যবাদও দিলে না, আমি তো তোমার প্রাণ রক্ষা করেছি!"—তরুণী ঝুঁকে বসে জিজ্ঞেস করলেন।

"এ... ধন্য... ধন্যবাদ,"—আমি তোতলাতে তোতলাতে বললাম।

"তাহলে, আর ভয় নেই?"—তরুণী জানতে চাইলেন।

"না... এতটা ভয় নেই।"

"ঠিক আছে, তোমার সঙ্গে আর খেলছি না, আমাকেও এবার ফিরতে হবে, যদি ভাগ্যে থাকে, আবার দেখা হবে,"—তরুণী হেসে বললেন।

বলেই জিভ বের করে দেখালেন, চাঁদের আলোয় তাঁর চপল মিষ্টি মুখ আরও মনোমুগ্ধকর লাগল, মুহূর্তেই আবার তাঁর হাসিতে ডুবে গেলাম।

অনেকক্ষণ পর যখন হুশ ফিরল, দেখলাম তরুণী অনেক দূরে চলে গেছেন।