আমি খাওয়ানোর নিমন্ত্রণ জানালাম।

“বিস্ময়কর! স্পষ্টতই গ্রীষ্মকাল, অথচ আমার মনে হচ্ছে যেন কুয়াশা বইছে, ভয়ানক ঠান্ডা!” সঙ জিচাং কাঁপতে কাঁপতে বলল।

দৌ রোঙশিং পেছনের দিকে ইঙ্গিত করল, “ওরা ভূত নয়।”

সঙ জিচাং চোখ বড় করে তাকিয়ে বলল, “চুপ করো!”

তারা সারাদিন পশ্চিম-দক্ষিণ গিল্ডের দরজায় দাঁড়িয়ে সুযোগের অপেক্ষায় থাকে, কিন্তু কখনও সফল হয়নি। আজ কোনোমতে একটা সুযোগ পেয়েছে, তাও জোর করে।

আসলেই কে কাকে ফাঁকি দিল?

সঙ জিচাং এমন ভাবতেই ক্ষুব্ধ দৃষ্টিতে দুঝুয়ানকে তাকাল।

দুঝুয়ান তার দিকে হাসল।

সঙ জিচাং আবার কাঁপল।

“কাকা, হাঁটতে পারছি না, কোলে নিন!” ছোট লালবাবা দৌ রোঙশিং-এর সামনে এসে দাঁড়াল, “কোলে নিন না, আমার পা দুটো খুব ব্যথা করছে।”

দৌ রোঙশিং নিচে তাকাল। ছোট লালবাবা গায়ের রঙে ফর্সা, চোখ দুটো আঙুরের মতো ঝলমল করে, নিষ্পাপ দৃষ্টি সত্যি হৃদয় গলিয়ে দেয়। তিনি আনন্দে তাকে কোলে তুললেন, “আচ্ছা, কাকা কোলে নেবে।”

“কাকা, আপনার নাম কী, কোথায় বাড়ি, বাড়িতে কি বাচ্চা আছে?” ছোট লালবাবা সরল, নিষ্পাপ মুখে প্রশ্ন করল।

দৌ রোঙশিং মাথা নাড়িয়ে সত্যি বলল, “আমার নাম দৌ। এখনও বিয়ে হয়নি, তাই বাড়িতে বাচ্চা নেই।” আবার বলল, “আমি শিনহুয়া থেকে এসেছি, তোমরা কোথা থেকে?”

“কাকার বাড়িতে বাচ্চা নেই তাহলে।” ছোট লালবাবা তার প্রশ্ন এড়িয়ে গেল, “আপনার বয়স কত, এখনো বিয়ে হয়নি।”

দৌ রোঙশিং ঠোঁট কাঁপিয়ে হাসল, “বাচ্চারা, এসব প্রশ্ন করা ঠিক নয়।”

দুইজন গল্প করতে করতে, দুঝুয়ান হাত পেছনে রেখে ধীরে ধীরে হাঁটছিল।

আর ঠিক তাদের চলে যাওয়ার এক চতুর্থাংশ সময় পরেই, পশ্চিম-দক্ষিণ আইনজীবী গিল্ডের সোনার ফলক, ঝট করে মাটিতে পড়ে গেল... শত বছরের পুরনো ফলক, দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল।

“এ কী!” শুয়ান ফ্যাকাশে মুখে, কাঁপতে কাঁপতে ভাঙা ফলক বুকে ধরে, চোখে জল।

লু ঝান সিঁড়ি থেকে নেমে এসে অবাক হয়ে বলল, “দড়িটা তো সবে বদলানো হয়েছে, কীভাবে ছিঁড়ে গেল?” দড়িটা বেশ মজবুত ছিল, কখনও অকারণে ছিঁড়েনি।

“ভাই, দেখো তো, মনে হচ্ছে কেউ কেটে দিয়েছে?” লু ঝান দড়ির টুকরো ধরে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

শুয়ান ভাঙা ফলক আঁকড়ে ধরে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল, “আমি আমার গুরু, আমার পূর্বপুরুষদের কাছে অপরাধী!”

পশ্চিম-দক্ষিণ গিল্ডে শোকের মাতম, আর দুটো রাস্তা দূরে, তিন尺堂-এ নীরবতা!

দৌ রোঙশিং ব্যাখ্যা করছিল, “দাও আন ভাই, এটাই তো ভাগ্য, আর ছোট লালবাবা সত্যিই খুব মিষ্টি।”

“ভাগ্য, সত্যিই ভাগ্য।” চিয়ান দাও আন দরজার ফাঁক দিয়ে প্রধান কক্ষের দিকে তাকাচ্ছিল, দুঝুয়ান নিশ্চিন্তে চা পান করছিল, ছোট লালবাবা তার কানে ফিসফিসে কথা বলছিল। বাবা-ছেলের চেহারা দেখে মনে হচ্ছিল ভালো মানুষ নয়। চিয়ান দাও আন দেয়ালে ভর দিয়ে সোজা হয়ে দাঁড়াল, দাঁত চেপে বলল, “অশুভ যোগ!”

কপটতা! চিয়ান দাও আন-এর গতকালের ধারণা, আজ আরও দৃঢ় হয়েছে।

“শত্রুকে ঘরের মধ্যে ঢোকানো?” ঝৌ শাও কাগজের পাখা গুটিয়ে, তালি দিয়ে পরিস্থিতি স্পষ্ট করল।

“কি, কি, কি করা উচিত, তাড়িয়ে দেয়ার ব্যবস্থা?” সবচেয়ে ছোট সঙ জিই দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরে নজর রাখছিল। তারা তো ভাবছিল একটা ফাঁদ পেতে কিছু টাকা কামাবে, এখন মনে হচ্ছে ওরাই অনুপ্রবেশকারী!

পাঁচজন চিন্তিত মুখে টেবিলের পাশে দাঁড়িয়ে ছিল। চেয়ার নেই, দুমাস আগেই টাকার অভাবে দৌ রোঙশিং পাঁচটা হলুদ কাঠের চেয়ার চুপিচুপি বিক্রি করে দিয়ে দুমাসের জন্য রুটি আর আচার কিনেছিল।

“টাকা আছে?” চিয়ান দাও আন জিজ্ঞাস করল।

সঙ জিচাং বিরক্তি নিয়ে মাথা নাচাল।

“তাহলে রাখা যাবে না, আমাদের তো খাওয়ারই নেই।” চিয়ান দাও আন সাফ সিদ্ধান্ত দিল, “তাড়িয়ে দাও!”

কে তাড়াবে? সবাই একে অন্যের দিকে তাকাল।

“আমি যাব।” ঝৌ শাও চোখ মুচড়ে উঠে দাঁড়াল, “এমন কঠিন কাজ কেবল আমাকেই করতে হবে।”

ঝৌ শাও হাত পেছনে রেখে পাশের দরজা খুলে বাইরে গেল। প্রধান কক্ষে মা ও ছেলে হাসছিল, ছোট লালবাবা ফিসফিস করে বলল, “এটা ঝৌ শাও, শাওয়াং-এর লোক, শুন্তিয়ান দ্বিতীয় বর্ষের স্নাতক, বয়স বাইশ।”

“দারুণ, এত কিছু জানলে?” দুঝুয়ান মুগ্ধ হয়ে গেল, ছোট লালবাবার অনুসন্ধানী ক্ষমতা অসাধারণ, দৌ রোঙশিং’র মুখ থেকে এত দূরত্বের মধ্যেই এত তথ্য বের করে এনেছে।

দুঝুয়ান ঝৌ শাও-কে পুঙ্খানুপুঙ্খভাবে দেখল, লম্বা, ঠোঁট গোলাপি, দাঁত সাদা, আকাশি পোশাকে তার ব্যক্তিত্ব উজ্জ্বল, যেন অর্কিডের মতো।

ছোট লালবাবা ঝৌ শাও-র দিকে মিষ্টি হাসল, দুই হাতে নমস্কার জানিয়ে বলল, “ঝৌ কাকা, কেমন আছেন!”

“তুমি আমাকে চিনো?” ঝৌ শাও বসে, মুখে কোমলতা, গল্প শুরু করতে চাইল। কাউকে তাড়িয়ে দিতে হয়তো সরাসরি বলা যায় না, একটু ঘুরিয়ে বললেই ভালো।

ছোট লালবাবা মাথা নাচাল, “হ্যাঁ, ঝৌ কাকা তো খুব আকর্ষণীয়, আমি একদম চিনে নিয়েছি। বাবা, তাই তো?”

“হুম!” দুঝুয়ান মাথা ঝাঁকিয়ে ঝৌ শাও-র দিকে হাসল, “খেয়েছেন?”

ঝৌ শাও অবচেতনভাবে মাথা নাড়ল, “খাইনি!” সে মনে করল তার কাজ কী, খাওয়ার কথা বললে চলবে না, “দুঝুয়ান ভাই, আমাদের তিন尺堂…”

“আমি খাওয়াব!” দুঝুয়ান তার কথা কেটে দিয়ে দুই টাকা রূপা টেবিলে রাখল, উদারভাবে বলল, “তিন কেজি গরুর মাংস আর বিশটা রুটি নিয়ে এসো!”

ঝৌ শাও হাসল, হাতের ঝটকায় রূপা তুলে নিল, মুখে স্থির হাসি, “...এটা ঠিক নয়, আপনি তো নতুন এসেছেন, আপনার খাওয়ানোর কথা নয়।”

“নতুন আসলে খাওয়ানোই নিয়ম।” দুঝুয়ান হাত নাচাল, উদার ও উজ্জ্বল।

তাড়িয়ে দিলে, তিন কেজি গরুর মাংস আর পাঁচ কেজি রুটি হাতছাড়া হবে!

ঝৌ শাও মুহূর্তেই গুরুত্ব বুঝে নিল, দৃঢ়ভাবে বলল, “আপনি চা খান, একটু পরেই খাওয়া হবে। কথা পরে বলব!”

বলেই, দুই টাকা রূপা হাতে পাখা নাড়িয়ে, গর্বিত ভঙ্গিতে বেরিয়ে গেল…

“ক্ষুধা…ক্ষুধা…” সঙ জিই দরজার ফাঁক দিয়ে দেখাল…

চিয়ান দাও আন রেগে সঙ্গ দিল, “ঠিক, বিরক্তিকর! দুই টাকা রূপার জন্য মাথা নত করলাম, আমি ঝৌ ভাইকে অনেক বড় ভাবতাম।”

চিয়ান দাও আন ঝট করে দরজা খুলে বেরিয়ে গেল।

“ক্ষুধা…ক্ষুধায় মরে যাব, তাড়াতাড়ি ফিরে আসো।” সঙ জিই পরের ছয়টি শব্দ বলল।

সঙ জিচাং ঝট করে মাথায় থাপ্পড় মেরে বলল, “নির্লজ্জ!”

“ভাই, তুমি আমাকে মারছো।” সঙ জিই মুখ ফোলাল, গোল গোল চোখে জল জমল, বিশাল দেহে堂 ভাইকে জড়িয়ে ধরল, একদিকে আঁচড়ে, একদিকে কাঁদল, “আমাকে…আমাকে অত্যাচার করছো!”

সঙ জিচাং মাটিতে চাপা পড়ে গেল, পাল্টা কিছু করতে পারল না।

সঙ জিই হাউমাউ করে কাঁদল! তাকে ‘নির্লজ্জ’ বলেছে। যদি তুমি সাহসী হতে, তাহলে ভয়ে কাউকে এনে নিয়ে আসতে না।

“আর মারো না, আর মারো না। শান্তভাবে কথা বলি।” দৌ রোঙশিং ঝগড়া থামাতে এগিয়ে এল।

সঙ জিই তখনই তার দিকে বিরক্ত দৃষ্টি দিল। দৌ রোঙশিং কথার ঢং বদলে বলল, “ক্ষুধা লাগেনি? শক্তি রাখো খাওয়ার জন্য!”

“হ্যাঁ।” সঙ জিই চুপচাপ হাত থামাল, নাক দিয়ে রক্ত পড়া সঙ জিচাং-কে সরিয়ে বসে গেল, চোখ মুছে বলল, “ভাই, ভাই অত্যাচার করছে।”

সঙ জিচাং মুখে থুতু দিয়ে বলল, “আমি অত্যাচার করি, কী করবে!”

সঙ জিই আবার ঝটকাতে উঠল, দৌ রোঙশিং ঝাঁপিয়ে তাকে জড়িয়ে ধরল, “শূ…বাইরের কথা শোনো!”