সহযোগিতার আনন্দে
“মা,” কুয়োর ধারে ছোট লাল শাকপাতা নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কেনো তিন হাত ঘরের ভেতর যেতেই চান? ওরা তো এত গরিব যে ঠিকমতো খাবারও জোটে না।”
দু জিউয়ান ছেলেটির হাত মুছে দিয়ে বললেন, “আমার বিচারক সভার সুপারিশ প্রয়োজন। ঠিক তখনই ওদের সঙ্গে দেখা হয়ে গেল।”
ছোট লাল শাকপাতা মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “মা, আমি একটু আগে কেমন করলাম?”
দু জিউয়ান ছেলের উঁচু নাকটা মৃদু চেপে, প্রশংসাসূচক স্বরে বললেন, “খুব ভালো! দারুণ হয়েছে!”
“তাহলে আমাকে একটু চুমু দাও।” ছোট লাল শাকপাতা মুখ এগিয়ে আনল। দু জিউয়ান তাকে চুমু দিয়ে তার গাল টিপে বললেন, “বাঁধা ছেলে!”
ছোট লাল শাকপাতা আনন্দে তার গলায় ঝুলে আবার চুমু দিল, কানে কানে বলল, “মা, ওরা নিশ্চয়ই ভেতরে বসে কী করবে তাই ঠিক করছে।”
“সকাল পর্যন্ত করলেও কিছু হবে না। চল, এবার খেতে যাই!” দু জিউয়ান ছেলেকে কোলে নিয়ে নির্ভার ভঙ্গিতে ঘরে ঢুকলেন।
“দু ভাই, খাবার তৈরি!” ঝৌ শিয়াও তাকে বসতে আমন্ত্রণ জানাল, পাঁচ পাউন্ডের পাঁউরুটি পাহাড়ের মতো স্তূপ করা, “আমাদের বাড়ি গরিব, কিছুটা লজ্জা লাগছে।”
দু জিউয়ান একবার পাঁউরুটিগুলোর দিকে তাকালেন, তারপর চুপচাপ টেবিলের পাশে বসে পড়লেন।
সং জিচ্যাং ঘৃণাভরা চোখে তাকিয়ে রইল, বাকিরা মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে পাঁউরুটির দিকে স্থির দৃষ্টিতে চেয়ে রইল।
“চলো খাই!” দু জিউয়ান একটা পাঁউরুটি হাতে নিয়ে ছোট লাল শাকপাতার হাতে দিলেন, “সবাই খাও, লজ্জা কোরো না। আজকের পরে কখন আবার খেতে পারবে কে জানে!”
তার কথা শেষ হতে না হতেই টেবিলের পাঁউরুটির অর্ধেক উধাও হয়ে গেল, সবাই চুপচাপ খেতে শুরু করল।
খাবার শেষ হতে সময় লাগল না, পাঁউরুটি, গরুর মাংস সব শেষ। ঝৌ শিয়াও পাখা দিয়ে মুখ ঢেকে কুলি করল, হাসিমুখে বলল, “দু ভাই, রাত হয়ে গেছে, এখন বাড়ি ফিরে যাও।”
খাবার শেষ, প্রতারণার প্রমাণ নিশ্চিহ্ন, এখন শুরু হবে উল্টো আচরণ! দু জিউয়ান হাসলেন, “তিন হাত ঘরের পাশের ছয় নম্বর ঘরের তুং-এর ও দুই রাস্তা পরের মা-এর দোকান – দুটোই পাঁউরুটির দোকান। কিন্তু গরুর মাংস শুধু দক্ষিণ-পশ্চিম বিচারক দপ্তরের উল্টোদিকের দক্ষিণ-পশ্চিম মাংসের দোকানে।”
সবাই চমকে গেল। ঝৌ শিয়াও আধা হাসি মুখে বলল, “দু ভাই, এর মানে কী?”
“তুমি এক ধূপ আগুন সময়ে বেরিয়ে গরুর মাংস কিনলে, ফেরার পথে মা-এর দোকানে গেলে, দাম নিয়ে দর-কষাকষি করায় সে তোমাকে একটা বাড়তি পাঁউরুটি দিল।”
সং জিচ্যাংরা অবাক হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল, এও জানে! সবাই ঝৌ শিয়াও’র দিকে ফিরে তাকাল।
“তারপর?” ঝৌ শিয়াও অস্বীকার করল না।
দু জিউয়ান নিজেকে চা ঢেলে কুলিকুচি করলেন, তারপর বললেন, “এত কথা বললাম, কারণ আমার দুই মুদ্রা রৌপ্য একটু আলাদা।”
“তারপর?” ঝৌ শিয়াওর মুখ শক্ত হয়ে গেল। সে টাকার কথা ভুলেই গিয়েছিল।
দু জিউয়ান চা পেয়ালা নামিয়ে ভ্রু তুলে বললেন, “কর্তৃপক্ষ দক্ষিণ-পশ্চিম মাংসের দোকানে গেলেই বুঝবে। তাই অস্বীকার করলে চলবে না।” দুই মুদ্রা রৌপ্য পাঁউরুটির দোকানে ভাঙানো যায় না, তাই ঝৌ শিয়াও গরুর মাংস আগে কিনবে। ফেরার পথে মা-এর দোকানে ঢুকবে।
বাকিরা অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল ঝৌ শিয়াও’র দিকে। ঝৌ শিয়াও হেসে হাততালি দিয়ে বলল, “দু ভাই, সত্যিই অসাধারণ বুদ্ধিমান।”
“বুদ্ধিমত্তা নিয়ে তোমার বলতে হবে না,” দু জিউয়ান বললেন, “শুধু মনে করিয়ে দিলাম, আমি চাইলে অভিযোগ করতেই পারি।”
“তুমি কি দক্ষিণ-পশ্চিম বিচারক দপ্তর থেকে এসেছ?” ঝৌ শিয়াও হাসিমুখে প্রসঙ্গ ঘুরাল।
“না, আজকেই আমাকে ফিরিয়ে দিয়েছে! বলেছে আমি অহংকারী, আমাকে ছাত্র হিসেবে নেবে না।” দু জিউয়ান আরও কিছু বলেননি, “তবে ভাগ্য ভালো, বেরিয়ে তোমাদের সাথে দেখা হলো।”
পাঁচজন চুপচাপ মনে মনে অশ্রাব্য কথা বলল।
“কিন্তু তিন হাত ঘর তো ছোট, তুমি এত বুদ্ধিমান, তোমার সময় নষ্ট করতে চাই না,” ঝৌ শিয়াও আন্তরিক হাসল, “সত্যি কথা বলতে, এ বছর শেষ হলে আমরাও ছত্রভঙ্গ হয়ে যাব।”
দু জিউয়ান চুপ রইলেন। ছোট লাল শাকপাতা চোখ টিপে বলল, “আমার বাবা বলে, সে তোমাদের সচ্ছল করবে।”
“কীভাবে?” টাকা দাও ছাড়া অন্য চারজন একসাথে বলল, এমনকি সং জি-ই-র তোতলামিও থেমে গেল।
“তুমি তো শুধু পরীক্ষার স্থান চাও, টাকা দাও, আমরা বিক্রি করে দেব।” টাকা দাও মনে করল, ছেলেটা ঢুকলে ওদের বড় সর্বনাশ হবেই, “তোমার জন্য আমাদের সচ্ছল হওয়া লাগবে না।”
ঝৌ শিয়াও তাকিয়ে হেসে বলল, “টাকা ভাই আমাদের বড়, ও-ই ঠিক করবে।”
দু জিউয়ান তাদের কথায় কান না দিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “আগামীকাল থেকে প্রতিদিন দুইটা করে পাঁউরুটি, কেমন?”
টাকা দাওর মুখ কালো হয়ে গেল, মনে বলল, গেছি এবার।
আসলেই, দোউ রং শিং খুশি মুখে মাথা নেড়ে বলল, “ভালো, আমি রাজি।”
সং জি-ই শেষ পাঁউরুটি গিলে মাথা নাড়ল, “আমি, আমি, আমি তিনটা চাই।”
ঘরে গম্ভীর নীরবতা।
“জি ই কাকা, আমারটা তোমাকে দিলাম,” ছোট লাল শাকপাতা আন্তরিকভাবে বলল, “আমি তো সব খেতে পারি না।”
ছোট লাল শাকপাতা জেনে গেছে সং জি-ই দু জিউয়ানের চেয়ে এক বছরের ছোট।
সং জি-ই কৃতজ্ঞ হাসি দিয়ে মাথা নাড়ল, “ধন্য, ধন্যবাদ!”
“কিছু না, আমরা তো একই পরিবার।” ছোট লাল শাকপাতা উদারভাবে বলল।
টাকা দাওর ঠোঁট কাঁপছে, সং জিচ্যাং দোউ রং শিংকে লাথি মেরে বলল, “তুই কী করছিস, টাকা ভাই আর ঝৌ ভাই রাজি হয়নি, তোর অবস্থান আছে?”
“জিউয়ান খুব বুদ্ধিমান, নিশ্চিতভাবেই পারবে,” দোউ রং শিং চুপচাপ বলল।
সং জিচ্যাং রাগে কথা হারিয়ে টাকা দাওর দিকে তাকাল।
টাকা দাও কপাল চেপে দু গ্লাস চা গিলে নিল।
“তাহলে ঠিক!” ঝৌ শিয়াও চোখ ঘুরিয়ে পাখা ভাঁজ করে বলল, “এখন থেকে আমরা এক পরিবারের!”
“পরিচয় হলো!” দু জিউয়ান ও ঝৌ শিয়াও করমর্দন করল, “আমি দু জিউয়ান, সামনে দয়া কোরো।”
সে চাকরি পেয়ে গেল!
ঝৌ শিয়াও করমর্দনের দিকে চেয়ে একটু থেমে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, “পরিচয় হলো, জিউয়ান ছোট ভাই!”
“তাহলে আমি কাল কাজে আসব।” দু জিউয়ান হাসলেন, “সবাই, কাল দেখা হবে!”
বলেই ছোট লাল শাকপাতাকে কোলে নিয়ে দুলতে দুলতে বেরিয়ে গেলেন, ছোট লাল শাকপাতা তার পিঠে শুয়ে হাত নেড়ে বলল, “কাকা ও চাচারা, কাল দেখা হবে!”
টাকা দাও দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে বলল, “ছেলেটার মনে খারাপ কিছু আছে, আমাদের তিন হাত ঘরের মান রক্ষা করা মুশকিল।”
ঝৌ শিয়াও হাসল, “তুমি বলো, আমাদের কী আরও খারাপ অবস্থা হতে পারে?”
টাকা দাও থেমে মাথা নাড়ল।
আরও খারাপ কিছু নেই, এটাই তো সবচেয়ে খারাপ।
“কমপক্ষে সাদা পাঁউরুটি খেতে পাব।” ঝৌ শিয়াও হাসল, পাখা দুলিয়ে বেরিয়ে গেল, “এক মাস খাই, দেখি সে থেকে যায় কিনা।”
টাকা দাও আর সং জিচ্যাংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, দুজনেই উঠে দাঁড়িয়ে ঝৌ শিয়াওকে অভিবাদন করল, “আসলে ঝৌ ভাই-ই ঠিক ভেবেছেন।”
দু জিউয়ান থাকলে শুধু সুপারিশটাই যাবে। কিন্তু প্রতিদিন পাঁউরুটি তো মিলবে, ক্ষতি কী!
“এটা ঠিক চিন্তা-ভাবনার বিষয় নয়, না রাখলে সে সত্যিই আমাদের নামে অভিযোগ করবে। আমাদের হাতে তো কোনো পথ নেই!” দোউ রং শিং কপাল কুঁচকে গম্ভীর মুখে বলল। কেন জানে না, দু জিউয়ান যা বলে তা-ই করে, ওয়াদা রাখে, ভয় দেখায় না।
ঝৌ শিয়াওর পাখা থেমে গেল, মুখ টকটকে, গলায় দুই মুদ্রা গরুর মাংস আর পাঁউরুটি আটকে গেল।
ঝৌ জি টেবিল চাপড়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুই চুপ করলে মরবি?”
শেষ রক্ষার পথও বন্ধ করল।
টাকা দাও কপাল চেপে হাত তুলে বলল, “সবাই রাজি, যা হয় হোক, পরীক্ষা তো আর ক’দিনই বাকি।”
“ছেলেটা, শাসন দরকার।” ঝৌ জিচ্যাং বলল, “টাকা ভাই, পরে আমরা আস্তে আস্তে দেখে নেব।”
টাকা দাও মাথা নাড়ল, অন্তত কিছুটা স্বস্তি পেল।
দু জিউয়ান ছোট লাল শাকপাতাকে নিয়ে বাড়ি ফিরলেন, মা-ছেলে তাড়াহুড়ো করল না, রাস্তায় হাঁটছিল, ছোট লাল শাকপাতা জিজ্ঞাসা করল, “বাবা, দিনে দুই মুদ্রা রৌপ্য, তোমার টাকায় তো ক’দিনই চলবে না।”
এখন তো খাওয়ানোর মানুষও অনেক।
“পাঁচ কড়ি দুই পাঁউরুটি, দিনে দুই মুদ্রা কীভাবে?” দু জিউয়ান বলল।
ছোট লাল শাকপাতার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, মাথা নাড়ল, “একজন পাঁচ কড়ি, সাতজন দিনে পঁয়ত্রিশ কড়ি, অনেক দিন চলবে!” আবার বলল, “ওরা যখন তোমাকে সুপারিশ করবে, পরীক্ষা শেষ হলে আমরা ওদের ছেড়ে দিব।”
বিচারক পরীক্ষা আগামী মাসের অষ্টম দিন।
“উপায়ের চেয়ে সমস্যা কম,” দু জিউয়ান বললেন। বাড়ির গলিতে এসে দেখলেন পাশের বাড়ির দরজায় একজন লুকিয়ে উঁকি মারছে, মা-ছেলেকে দেখে সে মুখ ঢেকে দৌড়ে পালাল।
“চোর?” ছোট লাল শাকপাতা বিরক্ত মুখে মাথা নাড়ল, “রূপার হাত কাকার মতো নয়।”