আপনার সুস্থতা কামনা করি, প্রিয় কন্যা।

“হুয়া দা, হুয়া এর, অস্ত্র তুলে নিয়ে আমার সঙ্গে চলো।” আবার পেছনে ফিরেই লিয়াও ছিংচ্যাংকে বলল, “ছিংচ্যাং, একটু বসো, আমি এখুনি আসছি।”

হুয়া পেংউ দু’জন বলিষ্ঠ সঙ্গী নিয়ে তাড়াতাড়ি দরজার দিকে এগিয়ে গেল। দরজা খোলা হলো, বাইরে তিনজন দাঁড়িয়ে; সামনে লিউ婆, ডান পাশে ছুই শু লিন, আর বাম পাশে দাঁড়িয়ে আছে ষোল-সতেরো বছরের কালো রঙের এক কিশোর। হুয়া পেংউ একবার চোখ বুলিয়ে আর কোনো কথা না বলে চেঁচিয়ে উঠল, “ওদের মারধোর করে বের করে দাও!”

হুয়া দা আর হুয়া এর লাঠি তুলে আক্রমণ করল। ছুই শু লিন এক লাঠির ঘা খেয়ে ব্যথায় শ্বাস চেপে ধরে দু জিউ ইয়ানকে বলল, “দু স্যার, আমি বলেছিলাম এইভাবে হবে না।”

সে ইতিমধ্যে কয়েকবার এসেছে, প্রতিবারই মার খেয়ে বেরিয়ে যেতে হয়েছে।

দু জিউ ইয়ান ডান-বামে এড়িয়ে গেল, লাঠি তার গায়ে লাগল না, “বেশি কথা বলো না, ছাড়ো!”

ঠাস ঠাস ঠাস!

তিনটা আতশবাজি ফাটল হুয়া বাড়ির সামনে, তিন রাস্তা দূরেও সেই শব্দ শোনা গেল।

আতশবাজির পর চারপাশ আরও নির্জন।

“চিৎকার করো!” দু জিউ ইয়ান বলল।

ছুই শু লিন ভয়ে গলা বাড়িয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “ওয়ান নিয়াং, আমি শু লিন, আমি ফিরে এসেছি!”

“ওয়ান নিয়াং!” লিউ婆ও চেঁচিয়ে উঠল, “ছুই公子 তোমাকে খুঁজতে এসেছে!”

তাদের চিৎকার দেয়াল ভেদ করে আকাশেও পৌঁছতে পারে।

হুয়া পেংউ প্রচণ্ড রেগে গেল, “চুপ করো, চেঁচাবে না!”

এক ঝাঁক লাঠির বৃষ্টি নামল। হুয়া এর হঠাৎ মনে হলো লাঠি ভারী হয়ে এসেছে, সে বুঝতেই পারল না কিভাবে, সেই কালো-রঙা দুর্বল কিশোর হাত নেড়ে এক ধাক্কায় তাকে তিন-চার কদম পিছিয়ে দিল, ধপাস করে মাটিতে পড়ে গেল।

হুয়া পেংউ অবাক হয়ে গেল।

“হুয়া 老爷, বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে এসেছি, তুমি এত তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করছো কেন?” দু জিউ ইয়ানের দৃষ্টি পড়তেই হুয়া দা কেঁপে উঠল।

ছুই শু লিন আবার চেঁচাতে লাগল।

“ছিঃ!” হুয়া পেংউ চেঁচিয়ে উঠল, দু জিউ ইয়ান হেসে বলল, “আমাদের হুয়া কন্যাটিকে একটু দেখার সুযোগ দাও!”

হুয়া পেংউ হুয়া এর লাঠি তুলে মারতে গেল, এমন সময় পেছন থেকে একটি মেয়ের কণ্ঠ ভেসে এল, “বাবা! শু লিন কি? শু লিন ফিরে এসেছে?”

“ওয়ান নিয়াং!” ছুই শু লিনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তিনি প্রাণপণ চেষ্টা করে বাড়ির ভেতর ঢোকার চেষ্টা করল, “ওয়ান নিয়াং, আমি, আমি ফিরে এসেছি।”

“সরে যা!” হুয়া পেংউ ও হুয়া দা মিলে দরজাটা ঠাস করে বন্ধ করে দিল, তারপর ভেতরে চেঁচিয়ে উঠল, “ফিরে যাও!”

ছুই শু লিন অধীর হয়ে চোখ লাল করে ভেতরে চেঁচাতে লাগল, “ওয়ান নিয়াং, ওয়ান নিয়াং!”

“হয়ে গেছে!” দু জিউ ইয়ান এক লিয়াং রূপা媒婆র হাতে দিল, “আরেকদিন তোমাকে ডাকব।” ছুই শু লিনকে বলল, “এত উত্তেজিত হচ্ছো কেন, সে ভেতরেই আছে, যার ভাগ্য তার হবেই।”

ছুই শু লিনকে টেনে নিয়ে যাওয়া হলো, লিউ婆 পেছন থেকে চিৎকার করল, “দু ভাই, আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব।”

“দু স্যার।” ছুই শু লিন হাল ছাড়তে চাইল না, এত কষ্টে ওয়ান নিয়াংকে ডাকতে পারল, আবার কেন চলে আসতে হবে, “কেন চলে এলাম, আরও একটু ঝামেলা করলে হতো না?”

“ঝামেলা করলে হুয়া পেংউ কি তার মেয়েকে তোমার হাতে তুলে দেবে?” দু জিউ ইয়ান হাত নেড়ে বলল, “ফিরে গিয়ে বলব।”

দুজন ফিরে গেল তিন চি堂–এ, ছোট লাল বাড়ির ছেলে দৌড়ে এসে বলল, “বাবা! বিয়ের কথা বলেছো?”

“বলে এসেছি।” দু জিউ ইয়ান ছেলের হাত ধরে আরামে বসে চা পান করতে লাগল।

ছুই শু লিন দরজার ধারে হাঁটু গেড়ে কষ্টে বসে রইল।

“বলে এসেছ?” দোউ রংশিং এগিয়ে এলো, সং জি ছাং হেসে উপহাস করে বলল, “এটা কি কখনো সম্ভব, বরং মার খেয়ে ফিরে এসেছে।”

দোউ রংশিং অবিশ্বাস করলে সং জি ছাং ছুই শু লিনকে জিজ্ঞেস করল, “সে তোমাকে বিয়ের প্রস্তাব দিতে নিয়ে গিয়েছিল? কিছু হয়েছে?”

“না।” ছুই শু লিন সব ঘটনা খুলে বলল, “...আমি এখনও বুঝতে পারছি না দু স্যারের পরিকল্পনা কী।”

সং জি ছাং বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, “দু জিউ ইয়ান, তুমি এক লিয়াং রূপা দিয়ে媒婆 নিয়েছো, বাড়ির সামনে আতশবাজি ফাটিয়ে ফিরে এসেছো?”

সে মনে মনে ভাবল, এ মেয়েটি টাকা খরচাকে মনেই করে না।

দু জিউ ইয়ান হেলাফেলা ভঙ্গিতে তার দিকে তাকাল।

সং জি ছাং কপালে হাত দিয়ে বলল, “তুমি কী অর্জন করলে?” কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, “ঘটনা যা-ই হোক না কেন, তুমি কাউকে প্রতারণা করতে পারো না। তুমি যদি মামলা পরিচালনা করতে চাও, ন্যূনতম নৈতিকতা তোমার থাকতে হবে।”

“নৈতিকতা কী? তুমি ঘরে বসে কাগজে কলমে কথা বলো, নাকি অভিজ্ঞতার দোহাই দিয়ে আমাকে শেখাও?” দু জিউ ইয়ান ঠান্ডা হেসে বলল, “তোমার তো তেমন অভিজ্ঞতাও নেই।”

সং জি ছাং মারামারি করতে চাইল।

ওপাশে ছিয়েন দাও আন ঠাট্টা করে বলল, “তোমার উদ্দেশ্য কী? হুয়া কন্যাকে চমকে দিয়ে ছুই公子的 সঙ্গে দেখা করানো, তারপর আবার সবাইকে তাড়িয়ে দেয়া?”

“তুমি তো বলেছিলে দেখবে না, তাহলে এত প্রশ্ন কেন?” দু জিউ ইয়ান বলল।

ছিয়েন দাও আন টেবিল চাপড়ে বলল, “দু জিউ ইয়ান, তুমি ভালো-মন্দ চেনো না?” এই মেয়েটি মুখে কথা লাগিয়ে মেরে ফেলে।

“ভালো-মন্দ চেনা মানে চুপচাপ তোমার উপহাস সহ্য করা?” দু জিউ ইয়ান হাত নেড়ে বলল, “আমি তোমাদের কোনো মন্তব্য চাই না।”

সং জি ছাং উঠে দাঁড়াল, “ক凭 কী, সে একজন বাইরের লোক, আমাদের ওপর সে অত্যাচার করবে কেন?”

“কারণ তোমরা সহজে অত্যাচার সহ্য করো।” দু জিউ ইয়ান টেবিল ঠুকে গা ছাড়া ভঙ্গিতে বলল, “ছেলে, ছুই公子, চলো মাংস খেতে যাই, আমি খাওয়াবো।”

তার কথা শেষ হলে দোউ রংশিং আর সং জি ই চেঁচিয়ে উঠল, “জিউ ইয়ান আমরা-ও খাব।” তারা দৌড়ে বেরিয়ে গেল।

ছিয়েন দাও আন আর সং জি ছাং পরস্পরের দিকে তাকিয়ে রইল, রাগে কথা বেরোলো না।

হুয়া বাড়ি।

হুয়া ওয়ান নিয়াং মা-বাবার ঘরের দরজার সামনে হাঁটু গেড়ে কাঁচি গলায় চেপে কাঁদতে লাগল, “আজ যদি ওরা এভাবে না আসত, আমি জানতেই পারতাম না শু লিন ভাই বেঁচে আছে, তোমরা কি আমার কাছে গোপনই রাখতে চেয়েছিলে?”

“তুমি মরার চেষ্টা করো দেখো।” হুয়া পেংউ রাগে মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল, “তুমি যদি আত্মহত্যা করো, ছুই শু লিনও বাঁচতে পারবে না, অপহরণ ও অনৈতনিক সম্পর্কের দায়ে তার সাজা নিশ্চিত।”

“বাবা!” হুয়া ওয়ান নিয়াং হতাশ হয়ে হুয়া পেংউর দিকে তাকাল, “আপনি কতটা নির্মম!”

হুয়া পেংউ হাত ঝাড়তে ঝাড়তে রেগে বলল, “তুমি চাও তো ছুই শু লিনের সঙ্গে পালিয়ে যেতে পারো। কিন্তু কথা বলে রাখলাম, দুনিয়ার যেখানেই থাকো না কেন, আমি পেলে ছুই শু লিনের মৃত্যু অবধারিত।”

হুয়া ওয়ান নিয়াং ছোট থেকে পড়াশোনা করেছে, সে ভালোমতোই বোঝে এর পরিণাম। তার চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, টলতে টলতে পড়ে যেতে লাগল।

হুয়া পেংউ বলল, “ওকে ঘরে নিয়ে যাও।”

দুজন ছোট দাসী তাকে ধরে তার ঘরে নিয়ে গেল, হুয়া ওয়ান নিয়াং বিমূঢ় হয়ে বিছানায় পড়ে গেল। যদি সে ছুই শু লিনকে বিয়ে করতে না পারে, তবে তার বিয়ের দিনই হবে তার মৃত্যুদিন।

হঠাৎ, তার হাত কিছুতে ঠেকল, সে চমকে গিয়ে চোখ মুছে বিছানার চাদরে রাখা একখানা চিঠি দেখতে পেল।

হুয়া ওয়ান নিয়াং আর অপেক্ষা না করে চিঠি খুলে পড়তে শুরু করল, তার মুখে বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল।

...

চাঁদের আলোয় চারপাশ ধুয়ে গেছে, রাত গভীর হচ্ছে, অথচ দক্ষিণ-পশ্চিম আদালতঘরে এখনও লোকজনের আনাগোনা, যেন স্বাভাবিক দিনের মতো।

গুও রুন থিয়েন ওয়াং তান লিং–এর ঘর থেকে বেরিয়ে সহকর্মীদের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “এই মামলা একেবারে নিরস, পক্ষদ্বারির অনুরোধে শিক্ষক মহাশয় এখানে পাঠিয়েছেন, তাই নিতে হয়েছে।”

সে একেবারেই সৌজন্য দেখাচ্ছে, “নইলে এমন মামলার জন্য আমাকে আসার দরকার কী?”

ঝাং ঝি আং মাথা নেড়ে সহানুভূতি দেখাল, “তোমার কষ্ট হচ্ছে।”

এতে কোনো বাধা বা কষ্ট নেই, তাদের কাছে এটা অপমানজনক।

“তবে, এই তিন চি堂 কী?” ঝাং ঝি আং প্রথমবার নামটা শুনল,

“পাঁচজন অপ্রয়োজনীয় লোক, গুরুত্ব দেওয়ার কিছু নয়।” গুও রুন থিয়েন বলল।

ঝাং ঝি আং মাথা নেড়ে বিরক্তি প্রকাশ করল, “আদালত ঘরগুলো আরও বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ছে, স্তরের ভেদ নেই। ভালোমত গুছিয়ে নেওয়া দরকার।”

দুজন কথা বলতে বলতে বাড়ি ফিরে গেল।

পরবর্তী কয়েকদিন দু জিউ ইয়ান তিন চি堂–এ যাননি, ছুই শু লিনকে নিয়ে নানা জায়গায় ঘুরেছেন।

হঠাৎ এসে পড়ল পঁচিশে মে।

হুয়া ও লিয়াও পরিবারে বিয়ের প্রধান অনুষ্ঠান, ভোর থেকে বাজনা-ডঙ্কার শব্দে চারদিক গমগম করছে, উৎসবের আবহ।

হুয়া পরিবারের অর্থবিত্ত প্রচুর, লিয়াও পরিবার আরও ধনী, এই দুই ঘরের আত্মীয়তা শহর জুড়ে আলোড়ন তুলল।

দশ-দশটি উপহারের পালকি চ্যাংআন শহরের মাথা থেকে শেষ অবধি গিয়ে, জলস্রোতের মতো রাস্তা পেরিয়ে চলল, উপহার নিয়ে আসা আত্মীয়রা পথে পথে মিষ্টি বিলাচ্ছে, শিশুরা আনন্দে শুভেচ্ছা জানাচ্ছে, সর্বত্র উৎসবের আমেজ।

পালকি হুয়া বাড়ির দরজায় পৌঁছেও সরাসরি প্রবেশ করল না, নিয়ম মেনে বাইরে কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল।

এত উপহার স্তূপ হয়ে ছোট পাহাড়ের মতো দেখাচ্ছে, হুয়া পেংউ ও হুয়া গিন্নি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে আনন্দে চেহারা উজ্জ্বল।

“ড্রাগন-ফিনিক্স জেডের চুড়ি, বারো জোড়া!”

“翡翠玉如意 এক জোড়া!”

“দক্ষিণের বিশেষভাবে প্রস্তুত আইস সিল্ক দুই রোল!”

...

উপহারের তালিকা পড়া হলে দর্শকদের মাঝে বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল। এসব শুধু দামি নয়, টাকা থাকলেও সহজে মেলে না।

“লিয়াও পরিবার সত্যিই ধনী, আন্তরিকও বটে।”

“হুয়া কন্যা সুন্দরী, লিয়াও যুবক সুদর্শন, এ তো স্বর্গে গড়া যুগল!”

ভালো ভালো কথা থামছেই না, হুয়া পেংউ আনন্দে উচ্ছ্বসিত, ইচ্ছা করল মেয়ে-জামাইকেও বের করে এনে আরও প্রশংসা কুড়িয়ে নেয়।

“কাকা, কাকিমা!” লিয়াও ছিংচ্যাং ঘোড়া থেকে নেমে সিঁড়ির নিচে মাথা নিচু করে বলল, “উপহার এসছে, দয়া করে কাকা-কাকিমা দেখে নিন।”

হুয়া পেংউ তার অল্প গোঁফে হাত বুলিয়ে টানা তিনবার 'ভালো' বলে উচ্চস্বরে বলল, “এত আন্তরিকতা, আত্মীয়দের কষ্ট দিয়েছে, কাকা-কাকিমাকে জানিয়ে দিও, আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করেছি।”

লিয়াও ছিংচ্যাং সসম্মানে মাথা ঝুঁকিয়ে সম্মতি জানাল।

“বড় আনন্দ!” লিউ婆র চওড়া কণ্ঠ হঠাৎ শোনা গেল।

এরপর, আগে থেমে যাওয়া বাজনা আবার অন্য দিক থেকে শুরু হলো, আগের চেয়ে আরও জোরে, আতশবাজির শব্দ আরও প্রবল।

ঘন ধোঁয়ার মধ্যে সবাই দেখতে পেল, আবার একদল লোক বিয়ের পোশাক পরে, বাজনা বাজিয়ে আতশবাজি আর উপহার নিয়ে চলে আসছে।

উৎসবের আমেজে, আনন্দ-উল্লাসে তাদের জাঁকজমক লিয়াও পরিবারের থেকে একটুও কম নয়।

“ছুই পরিবারের উপহার এসেছে, হুয়া老爷কে অভিনন্দন!” কেউ চেঁচিয়ে উঠল।