০৬ খরগোশ ও হাঁস
হাত বাড়িয়ে বৃদ্ধ কৃষককে ধরে রাখল দু'জুয়ান।
“না,” দু'জুয়ান বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনি কোথাকার মানুষ? আপনার কথায় তো স্থানীয়দের মতো শোনাচ্ছে না।”
বৃদ্ধ কৃষকের এখন কথা বলার মতো মনের অবস্থা নেই, তবে দু'জুয়ান তাকে সাহায্য করেছিল বলে সে উত্তর দিল, “আমি নিচু নদী গ্রামের মানুষ, এখান থেকে ত্রিশ মাইল পাহাড়ি রাস্তা।”
“ওহ, তাহলে আপনার হাঁসের মাংস নিশ্চয়ই সুস্বাদু,” দু'জুয়ান স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “সবগুলো কি নদী-ঝরনায় খোলা মাঠে বড় হয়? মাছ-চিংড়ি খায় বুঝি?”
বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমাদের পাহাড়ে একটা ছড়া আছে, হাঁসগুলো সব পানিতে বড় হয়, দারুণ মোটা আর নরম হয়। আমাদের হাঁসের মাংস আর অন্য জায়গার হাঁসের মতো না।”
“শুনেই তো জিভে জল আসে,” দু'জুয়ান জানতে চাইল, “আপনি এত কষ্ট করে হাঁস নিয়ে এসেছেন বিক্রি করতে, এখন আবার বিক্রি করবেন না কেন?”
কৃষক উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “বিক্রি না করে উপায় আছে! কিন্তু ওরা আমাকে প্রতিটা হাঁসের জন্য মাত্র দশ কাড়ি পয়সা দিতে চায়... অন্য জায়গায় দেয় বাইশ কাড়ি। বাইশটা হাঁসে আমার দুইশো চৌষট্টি কাড়ি ক্ষতি। যদি বিক্রি করি, গ্রামের লোকজন ভাববে আমি টাকাটা চুরি করেছি।”
“এমনটাই বুঝলাম,” দু'জুয়ান মাথা ঝাঁকাল, “ঠিকই বলেছেন, বিক্রি করলে আপনার কষ্টের কোনো দাম থাকবে না।”
দোকানের কর্মচারী দেখল, কৃষক ও অদ্ভুত বেশভূষার এক ভিখারি গল্প করছে, সঙ্গে সঙ্গে চেঁচিয়ে উঠল, “গল্প করতে হলে বাইরে যান, আমাদের জায়গা নোংরা করবেন না।”
“আপনারা আমার হাঁসটা ফিরিয়ে দিন, আমি চলে যাবো,” বৃদ্ধ কাকুতি মিনতি করল।
কর্মচারী রাগে গা ঝাড়া দিয়ে হাত তুলল, তখনই দোকানের ম্যানেজার বেরিয়ে এলেন, কপালে ভাঁজ, মুখে বিরক্তির ছাপ, “আর কথা বলার দরকার নেই, এদের তাড়িয়ে দাও। না গেলে পুলিশে দেবো।”
বৃদ্ধ ভয় পেয়ে পেছনে পিছলে গেল, হঠাৎ দু'জুয়ান ওর হাত ধরে হাসল, “চিন্তা করবেন না, কাকা!”
“ছোট ভাই,” কৃষক নিচু গলায় বলল, “এ... এ হাঁস আমি আর চাই না।”
“আমার কাছে কাগজপত্রের খরচ দেবার মতো টাকা নেই,” কৃষক মাথা নেড়ে বলল, “দুইটা হাঁস এতো টাকার দাম না।”
কারণ পুলিশে গেলে, বাদী বা বিবাদী—দুই পক্ষকেই ফি দিতে হয়, একে বলে মামলা খরচ, যা সরকারি নিয়ম।
“ভয় কিসের, কেউ না কেউ তো সাহায্য করবে,” দু'জুয়ান কৃষককে টেনে নিয়ে, ভ্রু উঁচিয়ে ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “ম্যানেজার সাহেব, পুলিশ ডাকুন! আজ এই দুইটা হাঁস আমরা নেবই।”
ম্যানেজার কিছুটা অবাক হলেন, কিন্তু কথাটা মুখ ফসকে বেরিয়ে গেছে, এত লোকের সামনে আর পিছিয়ে আসতেও পারলেন না। কর্মচারীর দিকে নির্দেশ দিয়ে বললেন, “গিয়ে ফিওদর চাচাকে ডাকো!” আবার দু'জুয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি তো থাকোই, একটু পর বুঝবে তোমার কী দশা হবে।”
ওর ধারনা, সব হাঁস দেখতে একইরকম, দু'জুয়ান ওর পেছনের উঠোনের ছত্রিশটা হাঁসের ভিড়ে কৃষকের ওই দুইটা খুঁজে বের করতে পারবে না।
পুলিশ খুব দ্রুত চলে এল, তিনজন, তাদের নেতা ফিওদর চাচা, যাকে পুরো বাওচিং শহর ফিওদর বলে চেনে।
“সুলু, তোরা আবার ঝামেলা করছিস,” ফিওদর আসলে তাস খেলছিল, আসতেই চাইছিল না, কিন্তু সরকারের নিয়ম, যেখানে সাধারণ মানুষ অভিযোগ জানাবে, পুলিশকে সেখানে যেতে হবে, না গেলে চাকরি যাবে, “কী হয়েছে, তাড়াতাড়ি বল, আমার সময় নষ্ট করিস না।”
“চাচা, ব্যাপার হচ্ছে...” ম্যানেজার আগে থেকেই প্রস্তুত, দু'জুয়ান আর কৃষকের দিকে আঙুল তুলে ঘটনার বিবরণ দিল, “আমাদের দোকান হাঁস চুরি করে না, ওরা স্পষ্টতই ব্ল্যাকমেল করতে এসেছে, এদের ধরে নিন।”
ফিওদরের মুখের চামড়া কেঁপে উঠল, দু'জুয়ানকে নজরে নিল—কপালে একটা দাগ, ছেলেও না মেয়ে, জামাকাপড় ছেঁড়া, পাশে বৃদ্ধ কৃষক হাঁসের ঝুড়ি কাঁধে হাঁসগুলো ডাকছে, ফিওদরের মুখ গম্ভীর, হাত নেড়ে বলল, “আমার এলাকায় ব্ল্যাকমেল! আগে ধরা হোক।”
তার দুই সঙ্গী এগিয়ে এসে ধরতে উদ্যত হল।
“এই!” দু'জুয়ান হাত তুলল, “চাচা, আপনি যেহেতু ন্যায়বিচার করেন, আমাদের কথাটাও তো শোনা উচিত।”
ফিওদর থু থু ফেলল, “শুনে কী হবে, থানায় নিয়ে চল।”
“আমি... আমি যাব না,” কৃষক ভয়ে দু'জুয়ানের পেছনে লুকাল। থানায় ঢুকলে প্রাণ গেলেও যেতে পারে, নাহয় সর্বস্বান্ত হতে হয়।
দু'জুয়ান হেসে সামনে দাঁড়িয়ে বলল, “চাচা, সুলু ম্যানেজার বলছেন, তিনি হাঁস চুরি করেননি, আমরা নাকি ব্ল্যাকমেল করছি। কিন্তু আমি প্রমাণ করতে পারি, হাঁস চুরি হয়েছে।”
“প্রমাণ? কেমন করে প্রমাণ করবে?” ফিওদর বিরক্ত হয়ে চেঁচাল, “তোমাদের হাঁসে কোনো চিহ্ন ছিল?”
বৃদ্ধ মাথা নেড়ে বলল, “না, ছিল না।”
“তাহলে এইসব ফালতু কথা কিসের!” ফিওদর দু'জুয়ানকে ঘাড় তাকিয়ে বলল, “তুমি কি ভেতরে গিয়ে চোখ বন্ধ করে যেকোনো হাঁস দেখিয়ে দেবে? আমাকে বোকা ভাবছো?”
দু'জুয়ান মাথা নেড়ে বলল, “চিহ্ন ছাড়াই আমি ওই দুই হাঁস খুঁজে বের করতে পারবো।”
“যদি না পারো, আমি আপনার সঙ্গেই থানায় যাব, যে শাস্তি হবে মেনে নেবো। মামলা খরচও দ্বিগুণ দেবো!” দু'জুয়ান ভ্রু উঁচিয়ে বলল।
অদ্ভুত, এই অদ্ভুত বেশের ভিখারির কাছে টাকা আছে? ফিওদর ঠোঁটে হাসি টেনে বলল, “তুমি বললে, আমি সে সুযোগ দেবো। যদি ধরা খাও, হাঁস খুঁজে না পাও, আমি তোমার খবর করবো!”
“চাচা, আপনি সুবিচারী, ধন্যবাদ!” দু'জুয়ান অভ্যাসবশত হাত বাড়িয়ে ধরতে গেল, ফিওদরের মুখ চড়কে উঠল, সে হাত ঝেড়ে থুতু ফেলল, “তুই বজ্জাত, যা, হাঁস খুঁজে দেখ।”
বজ্জাত? দু'জুয়ানের ঠোঁটও কেঁপে উঠল, মনে পড়ল, এটা প্রাচীন যুগ, এখানে হাত মেলানোর চল নেই।
অজানা কারণে সে হয়ে গেল বজ্জাত।
“খুঁজে দেখতে হবে না,” দু'জুয়ান বলল, “সুলু ম্যানেজার তার দোকানের সব হাঁস এখানে নিয়ে আসুন, এখানেই কেটে ফেলা হোক!”
এই কথা শোনামাত্র চারদিকে তোলপাড়, সুলু লাফিয়ে উঠল, চেঁচিয়ে বলল, “না, ছত্রিশটা হাঁস, কিছু তো এখনই বিক্রি করব, কিছু বড় করতে হবে, কাটব না!”
“এটা তো বাড়াবাড়ি,” ফিওদর দু'জুয়ানের দিকে তাকাল, “তুমি যদি হাঁস কেটে ফেলেও খুঁজে না পাও, টাকা দেবে?”
দু'জুয়ান হাত বারিয়ে, তালুতে দশ তোলা রৌপ্য মুদ্রার নোট দেখাল, “শুনে রাখুন, যদি আমি কাকার হাঁস খুঁজে বের না করতে পারি, সুলু ম্যানেজারের ক্ষতিপূরণ দ্বিগুণ দেবো।”
“তা ঠিক আছে,” ফিওদর মাথা নেড়ে বলল। সুলু চোখ টিপে দু'জুয়ানকে দেখে কিছু একটা গড়বড় মনে হল, লোকজনের ভিড়ে মাথা গুলিয়ে গেল, সে-ও ফিওদরের সঙ্গে সায় দিল, “ছত্রিশটা হাঁস, দ্বিগুণে মানে পাঁচ তোলা রুপো, তুমি বাকি রাখলে আমি ছাড়বো না।”
পাঁচ তোলা! উৎসুক জনতা হৈচৈ পড়ে গেল, এ তো হাঁস নয়, সোনা! সুলু তো লোক ঠকাচ্ছে।
“আমি যদি খুঁজে বের করি?” দু'জুয়ান মৃদু হেসে বলল, “পাঁচ তোলা রুপো আর মামলার কাগজপত্রের খরচ, আপনি দেবেন।”
সুলু দাঁত চেপে বলল, “আমি দেবো, দেবোই!”
“তাহলে শুরু হোক,” দু'জুয়ান চিৎকার করল, “কাটো!”
দেখতে আসা লোকেরা হৈচৈ ফেলে দিল, হাঁসের ডাক, কোলাহলে দোকানের সামনে মেলা বসে গেল।
“হাঁস কাটলে বোঝা যাবে?” কেউ কেউ জিজ্ঞেস করল।
“এই ছোকরা বড় বড় কথা বলছে, একটু পরেই পালাবে, এদের অনেক দেখেছি।”
“কিংবা হাঁস নিজেই কথা বলবে, মরার আগে কেঁদে উঠবে।”
অনেকেই ঠাট্টা-তামাশা করতে লাগল, কেউ দু'জুয়ানের ব্যর্থতা দেখার অপেক্ষায়।
হাঁসগুলো ডাকতে ডাকতে ছটফট করছিল, একটার পর একটা কাটা হল, এক পাশে ফেলে রাখা হল, কোনো পার্থক্য দেখা গেল না।
সবই মৃত হাঁস।
সবাই কৌতূহলী, কেউ কেউ অধৈর্য, কিন্তু দু'জুয়ান নির্বিকার ভঙ্গিতে দেখছিল।
“ছোট ভাই, তোমার জন্য বিপদ ডেকে এনেছি, তুমি ভালো মানুষ, কিন্তু একটুখানি আবেগের জন্য পাঁচ তোলা রুপো বাজি ধরলে ঠিক হবে না।” বৃদ্ধ কৃষক অপরাধবোধে কাতর, দু'জুয়ান ওর পাশে দাঁড়িয়েছে, অথচ সে কিছুই করতে পারছে না।
দু'জুয়ান হেসে শান্তভাবে বলল, “আমি যখন হাত লাগিয়েছি, কোনো ভুল হবে না।”
বৃদ্ধ থমকে দুইবার কাশল, মনে মনে ভাবল, এই অদ্ভুত আর সদয় ছেলেটা সত্যিই আত্মবিশ্বাসী।
আধঘণ্টা পেরোয়নি, চারজন বাবুর্চি একে একে ছত্রিশটা হাঁস কেটে ফেলল, পালক পর্যন্ত তুলে দিল।
“এবার চিনে নাও।” ফিওদর নাক চেপে ধরল, চারপাশে রক্তের গন্ধে সে চরম অস্বস্তিতে, “খুঁজে বের করতে না পারলে মরা হাঁসই খাবে।”