হা হা, সে তো রীতিমতো উত্তেজিত হয়ে উঠেছে! হাজার দ্বীপের সাগর অধ্যায় সমাপ্ত!
“তৎকালে বাতাসে উড়ে চলছিল পতাকা। এক সন্ন্যাসী বললেন, বাতাস নড়ছে; আরেকজন বললেন, পতাকা নড়ছে। বিতর্ক চলতেই থাকল। হুইনেং এগিয়ে এসে বললেন, ‘না বাতাস নড়ছে, না পতাকা—নড়ছে কেবল তোমাদের মন।’”
কায়াকের মাঝখানে, হাত পিছনে গুটিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা রু চেন ধীরে চোখ মেলল।
সে তাড়াহুড়ো করল না, এক হাতে করজোড় করল, দৃষ্টিতে প্রশান্তি।
নিভৃতে জোছনারাজি ছড়ানো স্থির জলরাশি আর ভাসমান ভাটির ছোট ছোট ঢেউয়ের দিকে চেয়ে, মনে হলো যেন কোনো উপলব্ধি তার মনে উদিত হলো।
“না ভাসমান ভাটি নড়ছে, না মাছ, নড়ছে কেবল জেলের মন।”
চিত্ত পবিত্র হলে, চিন্তায়ই জন্ম হয় জাদুর—শূন্য থেকে সৃষ্টি।
রূপ আলাদা কিছু নয় শূন্যতা থেকে, শূন্যতাও আলাদা নয় রূপ থেকে। রূপই শূন্য, শূন্যই রূপ।
শূন্যতা মানে অবারিত, সীমাহীন, আকাশ-পাতাল—সব রঙ, সব কিছু একত্রে গ্রথিত।
রু চেন আবার জ্ঞান লাভ করল।
তারপর, ধীরে হাত তুলল, খানিক থেমে পারমাণবিক শক্তির বোতাম টিপে দিল।
হাজার মিটার দীর্ঘ ফিশিং লাইন আস্তে আস্তে সঙ্কুচিত হতে লাগল, সে নিশ্চিত হল শিকার ফাঁদে পড়েছে।
পরক্ষণেই, ক্ষুদ্র পারমাণবিক রিঅ্যাক্টর জ্বলে উঠল, ছিপে এমন শক্তি উদ্গত হলো যে একটা নীল তিমিকেও জল থেকে টেনে তুলতে পারে।
লাইন টানার গতি ধীরে ধীরে বেড়ে গেল, মুহূর্তেই সে শিকারকে জল থেকে তুলে কায়াকের ওপর ফেলল!
রু চেন দুই বাহু মেলে, উত্তেজিত হয়ে বিশাল মাছটিকে ধরল।
কায়াক একটু ডুবে গেল, দুলতে দুলতে স্থিত হল।
নিচে তাকিয়ে সে অবাক—তার কোলে এসে পড়েছে এক জলপরী!
ওজনও বেশ।
উর্ধ্বাঙ্গ মানবী, নিম্নাঙ্গ সবুজ কই মাছের মতো।
নারী।
উর্ধ্বাঙ্গের ত্বক ধবধবে, সামান্য স্থূলতা আছে।
বৃহৎ ঝিনুক দিয়ে বুক ঢাকা, তবুও পুরোটা ঢাকে না...
নিম্নাঙ্গের আঁশ ঝকঝকে, তবে বাতাসে এসে দ্রুত আঠালো হয়ে উঠছে, একটু চিটচিটে।
ভালো করে দেখলে, জলপরীর চেহারা আসলে সুন্দরই, তবে বার্ধক্যের ছাপ স্পষ্ট, দেহের গঠন কিছুটা বিগড়ে গেছে।
দুই হাতে মাছের কাঁটা বিধে রক্ত পড়ছে।
এক মুহূর্তের জন্য, রু চেন ইচ্ছা করল যদি সে যাদু জানত, তাহলে তার উপরের অংশও মাছে পরিণত করত।
তাহলে গলিয়া-র মুখ বন্ধ রাখা যেত!
কিন্তু...
যাই হোক, তার উপলব্ধি কাজে এসেছে, মনে কোনো আকাঙ্ক্ষা না থাকলে কখনোই খালি হাতে ফিরতে হয় না!
জলপরী নারী দুই হাত ব্যথা পেয়ে প্রথমে ধমক দিতে চাইছিল, কিন্তু এই মানব যুবককে বেশ সুদর্শন দেখে তার দৃষ্টি হঠাৎ কোমল হয়ে এলো।
“ছেলে, এত কম বয়সে এত শক্তি কোথা থেকে পেলি, কেউ কি ছিপ ধরে এমন টান দেয়?”
“মিথ্যে বলছ, আমি তো নিয়ম মেনে ছিপ ধরেছি, দোষ তোমার, তুমি তো সত্যিকারের মাছ নও!”
কিছুটা অসহায় হলেও রু চেন জলপরী নারীর হাত থেকে কাঁটা বের করে, তার ক্ষত বেঁধে দিল।
এই চিকিৎসা আসলে প্রথম মাছের জন্য প্রস্তুত ছিল, যাতে মাছের মুখের ক্ষত সারিয়ে ফেলা যায়।
শেষ পর্যন্ত মাছ ওঠেনি, উল্টো জলপরী আহত হল—এটা যদি ‘সম্রাজ্ঞী বিনোদন সাপ্তাহিক’ পত্রিকায় ওঠে, সবাই বলবে, ‘আদর্শবাদী’ হয়েও নাকি সে জলমানবকে নির্যাতন করে!
“তুমি বুদ্ধিমান জাতি, তা সত্ত্বেও কেন আমার মাছ ধরার কাঁটা হাতে ধরলে?”
জলপরী নারী কোমল ভঙ্গিতে উঠে বসল, ভাষা ও ভঙ্গিমায় আকর্ষণ ছিল, নাচের গুণও আছে মনে হলো, শুধু শরীরটা একটু ভারি, গলার স্বরও রুক্ষ।
“আমি আঠারো নম্বর জলপরী, হাজার দ্বীপ সাগরের স্থানীয় বিশেষজ্ঞ। আমি তোমার ফিশিং লাইনের ধরে আসছিলাম, একটু মজা করবো বলে, সাথে জানতে চাইছিলাম, তুমি বিশেষ পরিষেবা নেবে কি না!”
রু চেন মনে মনে বুঝল, রাজা জলপরীদের নাচ নিষিদ্ধ করেছেন বহু বছর আগে, একসময়ে নামী জলপরী নৃত্যশিল্পীরা এখনো বেঁচে আছে, তাই তাদের বয়স ও শরীরের পরিবর্তন স্বাভাবিক।
সবকিছুর সুরে সাযুজ্য পেয়ে, হৃদয়ে সহানুভূতি জাগল, ক্ষুদ্র ব্যবসায় সহায়তা করার মহান মনোভাব তার মনে উদিত হলো।
“বল তো, তোমাদের বিশেষ পরিষেবা কী কী?”
জলপরী নারী তিনটি আঙুল দক্ষতায় তুলল।
“তিনটি পরিষেবা—
এক, গল্পগুজব—এক ঘণ্টা এক পাথর।
দুই, পা ম্যাসাজসহ গল্পগুজব—দশ পাথর এক ঘণ্টা।
তিন, সারা শরীর ম্যাসাজসহ গল্পগুজব—ত্রিশ পাথর এক ঘণ্টা।”
রু চেন কিছুটা অবাক।
“সব নিরামিষ, তবুও এত দাম?”
জলপরী নারী ঠোঁট বাঁকাল।
“ভেবে দেখো, আমরা জলপরী, মানুষ নই। তুমি যদি আমিষ চাও, তা দিতে পারি না!”
এটা তো তোমাদের দৃষ্টিভঙ্গির সীমাবদ্ধতা!
রু চেন একটু খুঁজে দেখল, হাজার দ্বীপ সাগরের জলপরী পরিষেবার বিষয়ে ইন্টারনেটে খোঁজ করল।
সবখানে স্তুতি!
বিস্মিত হয়ে, কিছু কৌশল প্রয়োগ করল—বহু মুছে ফেলা পোস্টের ক্যাশ খুঁজে পেল।
ঠিকই, অনেক খারাপ মন্তব্যও ছিল!
বয়স্ক জলপরী, শরীরের আকৃতি ভালো নয়, পরিষেবার মান খারাপ, হাতের জোর নেই, কথা বলেও অস্বস্তি!
আরো বড় সমস্যা—তারা শুধু তোমাকে ছুঁতে পারে, তুমি তাদের ছুঁতে পারো না।
যদি তুমি তাদের দেহের কোনো অংশে স্পর্শ করো, সঙ্গে সঙ্গে বিশাল অক্টোপাস ছুটে আসবে, বলবে, জলপরী নারী তার স্ত্রী, আর মারার হুমকি দেবে—শুধুমাত্র একশো পাথর দিলে ছাড় পাবে।
তারা বিশেষত একা জেলে বা মাতালদের টার্গেট করে, যাতে সহজে ব্ল্যাকমেইল করা যায়।
তবে, তুমি যদি শালীন থাকো, শুধু মৌলিক খরচেই ছেড়ে দেয়।
তাদের পুরোপুরি প্রতারক বলা যায় না, তবে ফাঁদ তো বটেই।
রু চেন ভাবল, সর্বনাশ, একটু আগে সে জলপরী নারীকে কোলে তুলেছিল, অক্টোপাস নিশ্চয়ই আসবে?
তবে হয়তো শুধু টাকা চায়, বিপদ সংকেত আসেনি।
যাই হোক, জীবনে প্রথমবার এমন কিছু পেয়েছে, যেতে মন চাইল না।
হ্যান্ডরিং বন্ধ করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল—
“অনলাইনে তো তোমাদের পরিষেবার খুব ভালো নাম নেই।”
জলপরী নারীও ইন্টারনেট পড়তে পারে, তবে বুঝতে পারল না, রু চেন কীভাবে এমন সব তথ্য পেল, যা সে পায় না।
“তুমি কোন নেটওয়ার্কে গেছ? আমাদের পরিষেবা ভালোই! যদি আমাকে বয়স্ক মনে হয়, তাহলে তরুণী পাঠিয়ে দেব...তবে তাদের কথার জোর আমার মতো নেই!”
রু চেন চমকে উঠল।
“কথার জোর?”
“কথার জাদু!”
জলপরী নারী হঠাৎ নিজের পা চাপড়াল, পুরো দেহ কেঁপে উঠল।
“ওহ...ভুল বলেছি, আসলে বলা উচিত—বাক্পটুতা।”
রু চেন বুঝল, আসলে খানিকটা কৌশলে, অপরাধে প্ররোচিত করার মতো, ভাগ্যিস, তরুণী নয়, না হলে সামলানো কঠিন হতো।
অবশেষে কৌতূহলবশত জিজ্ঞেস করল—
“রাজা আগে কেমন ছিলেন তোমাদের সঙ্গে?”
জলপরী নারী কথা বলার আগে হঠাৎ জিজ্ঞেস করল—
“গল্পগুজব শুরু হলো?”
রু চেন হাসল, এক পাথর এগিয়ে দিল।
ঝিনুকে পাথর রেখে, জলপরী নারী হাসিমুখে গল্প শুরু করল।
“রাজা মোটামুটি, না খুব ভালো না খারাপ, নাচের জন্য ঠিকমতো বেতন দিতেন, তবে একটু কামুক ছিলেন, সাহস ছিল না, না হলে অনেক আগেই জলপরী রানী পেতেন।
যখন সেই প্রাণী অধিকার সংগঠন আমাদের বিরুদ্ধে অভিযোগ করল, পুরো দেশেই নৃত্য নিষিদ্ধ হলো, রাজা তবুও চাপ সামলে কিছু জলপরী নৃত্যশিল্পীকে প্রাসাদে রেখে দিলেন, অতিথি আপ্যায়নে নাচাতেন।
একবার, রাজা এক নৃত্যশিল্পীর সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হলেন, রানী ধরে ফেললেন, আর তখনই দেশের শেষ জলপরী নৃত্যদল ভেঙে গেল, সবাই失业 হয়ে গেলাম।
এখন শুধু বিশেষ পরিষেবা দিই।”
রু চেন কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল—
“হাজার দ্বীপ সাগর তো বিশাল, খাওয়া-দাওয়ার জন্য পর্যাপ্ত সম্পদ নেই?”
জলপরী নারী মাথা নাড়ল।
“মূল্যবান, উচ্চ পুষ্টির মাছ সব পর্যটকেরা ধরে ফেলেছে, পরে রাজা সস্তা মাছ ছাড়লেন, বললেন এতে কেউ আর সাগরে মাছ ধরতে যাবে না, আমাদের নিরাপদ থাকবে।”
রু চেন একটু স্বস্তি পেল।
আসলেই অন্যরা সবাই সাগরে মাছ ধরতে যায়...
নীচু কাজ!
জলপরী নারী আরও বলে গেল—
“আর আমরা তো বুদ্ধিমান জাতি, শুধু মাছ খেয়ে কি জীবন চলে? পুষ্টিকর খাবার, বিনোদন—সবই দরকার। কে জানে কোন নিষ্ঠুর ঈশ্বর আমাদের সৃষ্টি করেছেন, কিন্তু কেন পুরোপুরি মানবজাতিতে পরিণত করেননি?”
রু চেন শুনে হঠাৎ মনে হল, ছোটবেলায় জলপরীকে ভালোবাসা যেন পাপ ছিল।
“কিছু করার নেই, সবই মানুষের সৌন্দর্যবোধের দোষ।”
একটু দুঃখ প্রকাশ করল রু চেন, তারপর কথার মোড় ঘুরিয়ে বলল—
“তবু, আমি তোমাদের ক্ষতিপূরণ দেব না, তবে ব্যবসায় সহায়তা করতে পারি।”
জলপরী নারী চমকে তাকাল রু চেনের দিকে।
“তোমার চেহারা দেখে ভাবিনি, এইসব চাও…”
রু চেন মাথা নাড়ল।
“আমি একটু ভিন্নধর্মী পরিষেবা চাই।”
জলপরী নারী অবাক।
“কতটা বিশেষ?”
রু চেন চারপাশে তাকিয়ে, চুপচাপ হ্যান্ডরিংয়ে লিখল—
“তোমাকে দশ পাথর দেব, তুমি আমার জন্য একটা বড়, আকর্ষণীয় মাছ জোগাড় করো, আমি ছিপ দিয়ে ধরব, পরে খেয়ে ফেলব না, একদিন রেখে ছেড়ে দেব।”
জলপরী নারীও চারপাশে তাকাল, দশ মাইলের মধ্যে কেউ নেই দেখে ফিসফিস করে বলল—
“এত সহজ? তোমার টোপ অনেক সুগন্ধ, অনেক দূর থেকেই টের পেয়েছি, বড় মাছরা এই গন্ধ পছন্দ করে, ছিপও দারুণ শক্তিশালী, মাছ ধরলে পালাতে পারবে না, আমিও তো শুধু হাত দিয়ে ধরেই ধরা পড়েছি, একটু অপেক্ষা করলেই পেয়ে যেতে তুমি, তবু দশ পাথর কেন? বরং এই দশ পাথরে তোমাকে পা ম্যাসাজ বা শরীর ম্যাসাজ দিই।”
রু চেন বিরক্ত।
“তোমার কথার জোর বেশি, আমি শুধু বড় মাছ চাই, করবে তো?”
জলপরী নারী তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়ল।
“নিশ্চয়ই করব, একটু অপেক্ষা করো।”
“আমি এক ঘণ্টার বেশি অপেক্ষা করব না।”
“এক ঘণ্টার মধ্যে ছিপ টানবে, আমি নিশ্চয়ই তোমাকে এক জীবনে ভোলার নয় এমন মাছ ধরিয়ে দেব।”
“চুপ! ছোট শব্দে কথা বলো, তাড়াতাড়ি যাও!”
একটি সুন্দর ডাইভ দিয়ে জলপরী নারী প্লাবিত হয়ে সাগরে ঝাঁপ দিল, বিশাল ঢেউ তুলল।
কায়াক অনেকক্ষণ দুলল।
রু চেনের ভিতরটা যেন সমুদ্রের ঢেউয়ের মতোই অস্থির রয়ে গেল।
জীবনের প্রথমবারের মতো এমন কিছু পেতে যাচ্ছে, উত্তেজনায় হাত ঘেমে উঠল।
উঠে এদিক-ওদিক হাঁটতে লাগল, দু’হাত ঘষতে ঘষতে।
কখনও পোশাক ঠিক করল, কখনও চুল।
বারবার মাছ ধরার ভঙ্গি আর বিজয়ী সংলাপ চর্চা করল, প্রতিটি খুঁটিনাটি নিয়ে ভাবল।
সাথে, হ্যান্ডরিংয়ের ক্যামেরা চালু করে ভিডিও রেকর্ড করতেও প্রস্তুত হল।
উপরের দিকে তারা, নিচে প্রাণী—রু চেন কায়াকের নাকে দাঁড়িয়ে, ছিপ দূর সমুদ্রের দিকে ছুঁড়ে দিল।
ডুং!
টোপ জলে পড়ার স্বর রাতের জোছনা-মথিত সমুদ্রজলে ঢেউ তুলল, তা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
এক ঘণ্টা পর।
ভাসমান ভাটি নড়ল...
“এসেছে!”
রু চেন উত্তেজিত হয়ে পারমাণবিক বোতাম টিপল।
হাজার মিটার ফিশিং লাইন আস্তে আস্তে সঙ্কুচিত হতে থাকল, সে নিশ্চিত হল শিকার ফাঁদে পড়েছে।
পরক্ষণেই, পারমাণবিক রিঅ্যাক্টর জ্বলে উঠল, ছিপে এমন শক্তি উদ্গত হলো যে একটা নীল তিমিকেও জল থেকে টেনে তুলতে পারে।
লাইন টানার গতি বাড়ল, মুহূর্তেই সে শিকারকে জল থেকে তুলে কায়াকের ওপর ফেলল!
রু চেন দুই হাতে ধরল।
বৃহৎ কৃষ্ণ ছায়া চাঁদ-সূর্য ঢেকে দিল।
রু চেনের সামনে অন্ধকার।
একটি বিশাল চোষা তার মুখে আঁটকে গেল।
চটচটে শুঁড়ে শরীর পেঁচিয়ে ধরল।
একটি বিশাল আটশুঁড়ো অক্টোপাস রু চেনকে পেঁচিয়ে ধরল।
পুরো দেহে কালো-নীল দাগ, আটটি শুঁড়ে জড়ানো—রু চেনের দম বন্ধ।
তবেই সে মুখের চোষা ছাড়ল, রু চেন একটু শ্বাস নিল।
রু চেন মনে মনে গালি দিল, এবারও কোনো সতর্কবাণী এল না?
একটি অক্টোপাসের মাথা উল্টো ঝুলে তার মুখের সামনে—এটা তো মানুষের মাথা!
“বল, তুই আমার বউয়ের সঙ্গে কী করেছিস?”
【অর্ধ-পূর্বপুরুষ অক্টোপাস মানব, পঞ্চাশ স্তরের পোষ্যবশী, মুখে মাছের হাড়ের ছাপ, দেহে গভীর আঘাত, দুর্বল অবস্থায়, জলের নিচে বাস, বেশিক্ষণ জলের ওপর থাকতে পারে না।】
রু চেন ভাবল, নেটের কথাই সত্যি, শক্তিশালী অক্টোপাস আছে, কিন্তু বাহ্যিক রূপেই শুধু, না হলে পঞ্চাশ স্তরের কেউ এসব করত না।
তবু, বাহ্যিক দুর্বল হলেও, সে তো এখনও ঊনত্রিশ স্তরের যান্ত্রিক জাদুকর—হাতে-কলমে পারবে না।
গোপনে লিয়াওনিনকে ডাকল, আরেকদিকে নম্রভাবে অক্টোপাসকে শান্ত করার চেষ্টা করল।
“সেই জলপরী নারী আপনার স্ত্রী? অসাবধানে ছিপে উঠেছে, আমি তার ক্ষত বেঁধে দিয়েছি।”
“জলপরী নারী? ও তো আমার ছোট্ট সোনা!”
অক্টোপাস মাথা গর্জে রু চেনের মুখে আঠা ছুড়ল।
“ছিপ দিয়ে তুলেছিস? মিথ্যে বলিস? তাহলে তার কাঁধ আর পাছার ছাপ কোথা থেকে এল!”
ঠিকই তো, একটু আগে কোলে তোলার ফল!
“আমি ভেবেছিলাম মাছ, তাই দু’হাতে ধরেছি...”
রু চেন সত্যি কথা বলল।
অক্টোপাস রাগে চিৎকার করল—
“মিথ্যে! মাছকে কেউ এত যত্নে ধরে? স্পষ্টতই তুই তার রূপে মুগ্ধ হয়েছিস।”
বলতে বলতেই, গম্ভীর হল, নিজেই কথার ফাঁদে পড়ে বলল—
“এই বউটা তো তরুণ ছেলে দেখলেই ঠিক থাকতে পারে না, গোপনে তোকে সাহায্য করেছে, যাতে একশো পাথর বাঁচে, নিজের দেহ নয়, মনটাই তোকে দিয়েছে!”
রু চেন জিজ্ঞেস করল—
“একশো পাথর কী?”
অক্টোপাস মাথা শান্ত থাকার ভান করল—
“ওটা আমার বিবির শরীর ছোঁয়ার দাম, আর মন পেলে পাঁচশো পাথর! একটাও কম নয়! না হলে সারাজীবন সমুদ্রে দাসত্ব করবে, দৈনিক তিমির গায়ে শামুক পরিষ্কার করতে হবে!”
রু চেন মনে মনে বলল, এই ফাঁদ খুব নিখুঁত।
তবু, সতর্কবাণী না আসায় বুঝল, সে কেবল চাঁদা চায়...
ভাগ্যিস, লিয়াওনিন এসে গেছে।
একটি লেজার কামান ছুটে এল!
অক্টোপাস মাথার একটি শুঁড় পুড়ে গেল।
সে চমকে মাথা গুটিয়ে নিল।
সাদা তলোয়ার-জামা পরা গলিয়া লিয়াওনিন থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
আকাশে তলোয়ারের ঝলক!
তলোয়ারের ঝাপটা দেখে রু চেন নিজেও ভয় পেল।
তবে, অক্টোপাসের আটটি শুঁড়, আটটি তলোয়ার হাতে।
ঝটপট সব তলোয়ার চালিয়ে গলিয়ার তলোয়ারের ঝাপটা ছিন্নভিন্ন করল, রু চেনকে বাঁচাল।
এদিকে এলি লিয়াওনিন চালিয়ে অক্টোপাসের দিকে লেজার ছুড়তে লাগল।
অক্টোপাস দুর্বল, দীর্ঘ যুদ্ধ চায় না।
“তোমরা ভাবছ, আমারও কি উড়ন্ত জাহাজ নেই?”
সে সাগরতলে উদ্ধার ডেকে পাঠাল।
একটি বিশাল অক্টোপাস-জাহাজ জলে ভেসে উঠল।
তবে বাইরের দিক কাদায় ভর্তি।
জাহাজ উঠতে পারল না, মেশিন-হাত পোঁছাতে পারল না।
লেজার কামান নষ্ট, ছুড়তে পারল না।
শেষে, লিয়াওনিনকে লক্ষ্য করে ডজনখানেক ক্ষেপণাস্ত্র ছুঁড়ল!
সবই মাঝপথে বিস্ফোরিত, আকাশজুড়ে আতশবাজি।
আলোয় রু চেন ভালো করে দেখল, এই অক্টোপাস জাহাজটা কোথাও দেখেছে।
হঠাৎ, সে মনে পড়ল—সাগরবন্দর পরীক্ষায় সে যে জাহাজ ছিনতাই করেছিল, সেটাই তো!
ছুটে গিয়ে যুদ্ধ বন্ধের ইশারা দিল, অক্টোপাসকে জিজ্ঞেস করল—
“আপনারা কি দুষ্ট আত্মা পুরস্কার শিকারি দলের সঙ্গে যুক্ত?”
অক্টোপাসও চমকে উঠল, হঠাৎ মনোযোগ সরিয়ে শান্ত স্বরে বলল—
“তোরাই নিশ্চয়ই আমার দলকে পাঠিয়েছে? বলেছি তো, আমি অবসর নিয়েছি, কালো ড্রাগনে আগ্রহ নেই, চলে যা, তোকে আর টাকা দেব না।”
“ও, তাহলে চলে যাচ্ছি।”
রু চেন কিছুটা বুঝল, আর জড়াতে চাইল না।
এবার পালাবার সময়!
অক্টোপাস-জাহাজ থেকে এক তরুণ ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“চলে যেতে পারবে না—বাবা, আমি খুঁজে দেখেছি, এরা তো আদর্শবাদী পুরস্কারজয়ী মহাকাশ অভিযাত্রী দল, এরা তো নায়ক!”
রু চেন তাকাল।
তরুণটি সুদর্শন, লম্বা, গায়ে হাঙরের চামড়ার পোশাক, মাথায় আটটি ড্রেডলক।
কিন্তু আসলে ড্রেডলক নয়, আটটি অক্টোপাস শুঁড়।
শুঁড়গুলো মাথা থেকে বেরিয়ে আছে, বেশ অদ্ভুত...
চিহ্নিতকরণ বলল—
【অক্টোপাস ও স্কুইড মানবের সন্তান, ত্রিশ বছর বয়সী তরুণ, একচল্লিশ স্তরের তলোয়ার যোদ্ধা, অসাধারণ প্রতিভা।】
রু চেন অবাক।
অক্টোপাস-মানব ও স্কুইড-মানবের মিশ্রণ, ফলে শুঁড় মাথা থেকে বেরিয়েছে?
অক্টোপাস গম্ভীর গলায় বলল—
“তাতে কী? আমি এত জলমানব দেখেছি, তাও কি আদর্শবাদী নই? শুধু মুকুটহীন রাজ্য আমাকে পুরস্কার দেয়নি, আমার দরকারও নেই!”
তরুণ রু চেন ও গলিয়া এবং আকাশে ঘুরে বেড়ানো লিয়াওনিনকে লক্ষ্য করল।
“বাবা, এরা তো দুর্বল, এরা কীভাবে আদর্শবাদী পুরস্কার পেল?”
রু চেন চমকে উঠল, আদর্শবাদী মানেই কি শক্তিশালী?
ভাবতে ভাবতে বুঝল, সে না হলে পুরস্কার পাওয়া যেত না।
আকাশে, গলিয়া দুই হাতে বুক চেপে, ওপর থেকে দম্ভভরে বলল—
“আমার মতো প্রতিভাবান যোদ্ধা সঙ্গী থাকলেই এমন হয়।”
“তুমি? তলোয়ার যোদ্ধা?”
তরুণ গলিয়ার দিকে তাকাল, নারীদের অবজ্ঞা করে, বিশেষত সৌন্দর্য্যবতী নারীদের।
গলিয়া পাল্টা বলল—
“তোমার আটটি শুঁড়ে একটা তলোয়ার, তবুও তলোয়ার যোদ্ধা?”
তরুণ গম্ভীর—
“খবরে বলা হয়েছে, রু চেন-ই আদর্শবাদী পুরস্কার পেয়েছে, তুমি নও, চিরকাল নারীর তলোয়ার মানে বাহ্যিক সৌন্দর্য্য।”
রু চেনের নাম উঠতেই গলিয়ার প্রতিযোগিতার স্পৃহা চরমে পৌঁছাল।
সে এক ঝটকায় তলোয়ার চালাল!
তরুণও পিছপা নয়, তলোয়ার নিয়ে তুফান তুলল।
তার তলোয়ার-কৌশল ধারালো, নারীদের প্রতি বিন্দুমাত্র মায়া নেই।
গলিয়ার চেয়ে উন্নত, কৌশল আরও সূক্ষ্ম।
কয়েক ঝটকায়, গলিয়া পিছিয়ে পড়ল।
এটাই প্রথমবার রু চেন দেখল গলিয়া তলোয়ার যুদ্ধে হারছে...
হঠাৎ, গলিয়ার দেহ বিড়ালের মতো ছটফট করল।
ঝটপট এক কোপে তরুণের মাথার একটি শুঁড় কেটে দিল!
রু চেন বুঝল।
তার রক্ত গলিয়ার অন্তর্গত জাদু দমন করছে, মুহূর্তেই রূপ পাল্টায়, ক্ষণিকের জন্য জাদু উন্মুক্ত করে।
এতে সত্যিই মনে হচ্ছে, গলিয়া হয়তো আদতে শক্তিশালী, স্মৃতি হারিয়ে এবং শক্তি হারিয়ে এখানে এসেছে।
এটা সত্যি হলে, সে তো রত্ন পেয়েছে!
গলিয়া তলোয়ার মুড়ে, চোখে তলোয়ার-জাদুর আলো, ঠাণ্ডা স্বরে বলল—
“আমি যদি গলা কাটতাম, তুমি মরতে।”
তরুণ হতভম্ব।
মাথা থেকে রক্ত ঝরছে, মুখে পড়ছে।
সে বুঝতে পারল না, তলোয়ার-কৌশলে সে এগিয়ে থেকেও হেরে গেল...
শুঁড় পড়ে গেলে সমস্যা নেই, আবার গজাবে।
তলোয়ার-মন হারালে, ফিরানো কঠিন।
অক্টোপাস আগেই নারীর তলোয়ার-জাদুতে কিছু আন্দাজ করেছিল, দলীয় প্রশ্ন উঠতেই ছেড়ে দিল।
কিন্তু, রক্তগরম ছেলে ঝাঁপিয়ে পড়ল...
সে শুঁড় বাড়িয়ে ছেলের কাঁধে চাপড়াল।
“চলো, আমরা আর এই লুকানো শক্তিধারীদের সঙ্গে লাগব না।”
ছেলের সম্মান রক্ষায় বলল, গলিয়াকে লুকানো শক্তিধারী, ভন্ড বলে দাগাল।
তরুণ বুঝল, সে অযথা হেরেছে।
“তুমি তো জাদুকরী, জাদু দিয়ে আক্রমণ করেছ, সাহস থাকলে তলোয়ারে লড়ো!”
গলিয়া ঠোঁট বাঁকাল—
“আমি তো তলোয়ার ভুলে গেছি, শুধু সহজ কোপ দিতে পারি, মহাবিশ্ব তো অনেক বড়, গ্রাম্য ছেলে।”
তরুণ বুঝল, এই নারী শুধু সহজ কোপেই টিকেছে, শেষ ঝটকার আগে অন্তত দশবার হারেনি, তার চেয়ে কম শক্তি থাকা সত্ত্বেও।
মানে, তার তলোয়ার-কৌশল গলিয়ার চেয়ে নিচু!
অক্টোপাস স্পষ্ট বুঝল, গলিয়া শুধু জাদুকরী নয়, তলোয়ার-কৌশলও অসাধারণ।
ছেলের মন টিকিয়ে রাখতে, বন্ধুত্বের হাত বাড়াল।
“আমি লুসু, দুষ্ট আত্মা পুরস্কার শিকারি দলের প্রতিষ্ঠাতা, এ আমার ছেলে লুক, আসুন সমুদ্রের নিচে অতিথি হোন।”
রু চেন ভাবল, সময় কাটানোর সুযোগ, রাজি হল।
সে লিয়াওনিন থেকে জাম্পস্যুট পরে, ড্রাইভিং সিটে ঢুকে প্রস্তুত।
“এলি, জাহাজ জলে ভাসিয়ে রাখো, আমি আর গলিয়া নিচে যাচ্ছি।”
“জ্বি, ক্যাপ্টেন!”
...
এইভাবে, রু চেন ও গলিয়া অক্টোপাসের নিমন্ত্রণে সাগরতলে গেল।
দারুণ জলচাপ, রু চেনের স্যুটের শক্তি ও সিলিং পরীক্ষা।
ভাগ্যিস, সীমা ছাড়ানোর আগেই তলদেশে পৌঁছল।
অন্ধকার সমুদ্রতলে, এক গিরিখাদ।
অত্যন্ত গোপনীয়, জলের স্রোত প্রবল।
অক্টোপাস বাবা-ছেলে রু চেন ও গলিয়াকে গিরিখাদের পাশে এক গুহায় নিয়ে গেল।
গুহার বাইরের অংশ সংকীর্ণ, ভিতরে বিশাল।
হাজার হাজার একর জায়গায় আলোকোজ্জ্বল।
চারপাশে তাকিয়ে রু চেন দেখল, গুহাটি ছোট শহর, কয়েক হাজার জলমানবের বাস।
যে আলোকমালা দেখছিল, তা আসলে জ্বলন্ত ঝিনুক, গুহার দেয়ালে লাগানো, নিয়মিত খাবার দিলেই চলে।
রু চেন মনোযোগ দিয়ে দেখল, এখানে শুধু উপরের অংশ মানব বা নিচের অংশ মাছ এমন জলপরী নয়, আরও বিচিত্র জলমানব আছে, মানে জিন স্থিতিশীল নয়।
পুরুষরা মাছ ধরে।
আকর্ষণীয় নারীরা পরিষেবা।
অন্য নারীরা সমুদ্র-শষ্য চাষ, ঝিনুক-শিল্প।
অক্টোপাস-স্কুইড মানব কম...
মানে, এই বাবা-ছেলে নবাগত, সম্প্রতি এসেছে।
...
এখন, অক্টোপাস এখানকার স্বঘোষিত রাজা।
সে রু চেন ও গলিয়াকে রাজপ্রাসাদে নিল।
রাজপ্রাসাদ বিশাল সোনালী ঝিনুক, শহরের সর্বোচ্চ স্থানে।
ভিতরে জলবিরোধী জাদু, সাজানো গুছানো, যেন ড্রাগনের প্রাসাদ।
তবে, রু চেন ভালো করে দেখল, সুন্দর ডিজাইন হলেও সাধারণ ঝিনুক, দামী কিছু নেই।
মানে, ব্যবসায় মন্দা।
রাজপ্রাসাদে কয়েকজন জলপরী নারী ও কিশোরী কাজ করছিল, কেউ কেউ স্ত্রী বা কন্যা।
তার মধ্যে, আগে ছিপে ধরা জলপরী নারীও ছিল।
রু চেন দেখলে চোখ টিপল।
অক্টোপাস দ্রুত বলল, অতিথিদের আপ্যায়নে জলপরীদের পাঠাল।
রু চেন ঝিনুকের দেয়ালে থামল।
একটি ছবি—একটি শিংওয়ালা জলমানবী...
রু চেন ভ্রু কুঁচকে ভাবল, কোথায় যেন দেখেছে।
হঠাৎ মনে পড়ল—মেঘলা সমুদ্র গ্রহে তার পিছু নেওয়া মাছমেয়ে, গের্নিকা-১৭ নম্বর জাহাজের ক্যাপ্টেন।
তবে, হয়তো একই জাতি।
সে জিজ্ঞেস করল—
“লু ভাই, গের্নিকার পশু-দলকে চেনেন?”
অক্টোপাস গর্বে—
“তুমি ছোট কেত বলছ, সে আমার পালিত কন্যা, একদা দাস-জাহাজ থেকে উদ্ধার করেছিলাম, সাম্রাজ্যের ল্যাব থেকে পালিয়ে এসে ধরা পড়েছিল, আমি সেদিন উদ্ধার করি, এরপর এখানেই থেকেছে, দেড় বছর আগে পঞ্চাশ স্তরে পৌঁছে এক বিছিনি মেয়ের সাথে গের্নিকায় যোগ দিয়েছে।”
ঠিকই তো, সে-ই!
এ মহাকাশও ছোট।
রু চেন আর কিছু বলল না।
ভাগ্যিস, অক্টোপাস খবর পড়ে না, না হলে শত্রুতা বাড়ত।
খুব শিগগির, এক টেবিল সীফুড সাজানো হলো।
সাধারণ ঝিনুক-মাংস, গভীর সমুদ্রের চিংড়ি-কাঁকড়া, রক্ত-সাগর শষ্য, তিমি-হাঙরের অস্থিমজ্জা ইত্যাদি।
রু চেন, গলিয়া, অক্টোপাস বাবা-ছেলে, জলপরী নারী ও তার মেয়ে—ছয়জন একসাথে।
রু চেন ভাবল, সত্যিই, জলপরী নারী অক্টোপাসের স্ত্রী।
তবে, আরও স্ত্রী আছে, স্কুইড-স্ত্রীও আছে।
দুই মিটার চওড়া টেবিলে, অক্টোপাস একাই বাকিদের চেয়ে বড়, অদ্ভুত দৃশ্য।
“বিনা যুদ্ধে বন্ধুত্ব, এসো, পান করো!”
কিছুক্ষণ পর, রু চেন জিজ্ঞেস করল—
“লু ভাই, অভিযাত্রী হয়েও এখানে স্থায়ী কেন?”
অক্টোপাস স্মৃতিচারণে বড় বড় চোখে আবেগ—
“তখন এক পুরস্কার কাজ নিই, এখানে কিছু আহত জলপরী খুঁজে তাদের নির্যাতনের ছবি তুলব, গোপন পশু সংস্থায় পাঠাব।
কিন্তু কিছুই পাইনি, বাধ্য হয়ে কিছু জিনগতভাবে অসম্পূর্ণ জলমানবকে খুঁজে, নির্যাতনের নামে ছবি পাঠাই।”
পরিচিত কাহিনি...
রু চেন এক চুমুক墨汁 মদ খেয়ে বলল—
“সূর্যের নিচে নতুন কিছু নেই।”
এক চুমুকের পর, অক্টোপাস আবার বলল—
“আসলে, হাজার দ্বীপ সাগরের জলপরীরা সাম্রাজ্য থেকে আনা, জিনই অস্থির, নানা রূপ স্বাভাবিক, জলপরী বিশেষভাবে নির্বাচিত।”
রু চেন মাথা নাড়ল, জিজ্ঞেস করল—
“তুমি তাই অনুতপ্ত, থেকে গেলে জলপরী রক্ষায়?”
অক্টোপাস মাথা নাড়ল।
“হ্যাঁ, আগের রাজা নাভারো আমাকে খুঁজে পেল, তার বিশাল জাহাজে ধাক্কা খেয়ে আমি ও দেহ ক্ষতিগ্রস্ত, সে মারা গেল, আমিও এই দশা, সাগরতলে পড়ে রইলাম, অভিযান আর সম্ভব নয়।”
তাহলে ধাক্কায় অনুতপ্ত...
ক্রিকের দুর্বল জাহাজ—কাহিনি সত্য!
রু চেন চারপাশ দেখল, আবার বলল—
“কোথাও স্কুইড-নারী দেখলাম না, তাহলে মিশ্র রক্তের ছেলে কীভাবে?”
অক্টোপাস চোখ লাল করে বলল—
“দেহ ক্ষতিগ্রস্ত অবস্থায় এক জলপরী উদ্ধার করে এখানে এনেছিল, তখনো এটা গ্রাম, প্রধান ছিলেন সুন্দরী স্কুইড-ঠাকুরমা। তিনি চিকিৎসায় দক্ষ, আমায় সারিয়ে তুললেন, এমনকি আত্মার জাদুতে জড়ালেন...সে-ই লুকের মা।
দশ বছর আগে, আঝেন চলে গেলেন, বাইরের গাছটি তাঁর লাগানো, এখন ছায়া ছড়িয়েছে।”
বলেই পানপাত্র শেষ করল।
বড় বড় চোখে জল।
এত সুন্দর স্কুইড-নারী...রু চেন কিছুটা বুঝল।
“তাহলে, হাজার দ্বীপের তরবারি-সন্ত কিংবদন্তি সত্য, আর তুমি, অক্টোপাস হয়েও—তরবারি-সন্তকে ঠকিয়েছো?”
অক্টোপাস চমকে মাথা নাড়ল—
“আঝেন মিথ্যা বলেননি, তাহলে তরবারি-সন্ত আমার শ্বশুর, লুকের প্রতিভায় স্পষ্ট, আমি তো পশু-জাদুকর, ছেলের সঙ্গে তলোয়ার শিখেছি।”
গলিয়া মন খারাপ তরুণের দিকে তাকিয়ে, মদ্যপানে খুশি হয়ে বলল—
“প্রথাগত শিক্ষা না নিয়েও, এমন তলোয়ার ও সাধনা, ছোট্ট প্রতিভা তো বটেই।”
লুক ভ্রু কুঁচকে অপমানিত বোধ করল।
তবু, হার মানল।
অক্টোপাস বলল—
“এখন, ছেলের সাধনা আমার কাছাকাছি, ছোট্ট সাগর তার জন্য যথেষ্ট নয়, তার গন্তব্য মহাকাশ...তোমরা দু’জন যদি পারো, ওকে দুষ্ট আত্মা পুরস্কার শিকারি দলে পৌঁছে দিও।”
রু চেন রাজি না, অক্টোপাস এক স্কুইড-জেডের টোকেন ছেলেকে দিল।
“এটা তোমার মায়ের রেখে যাওয়া, বিপদের সময় কাজে লাগবে...মনে রেখো, তোমার লক্ষ্য শক্তিশালী হওয়া, কল্পনায় ডুবে থেকো না, যেমন ড্রাগন খোঁজা।”
লুকও চোখ ভিজিয়ে নিল, মুখে কিছু বলল না।
তার শক্তির আকাঙ্ক্ষা আজ আরও প্রবল!
রু চেন জিজ্ঞেস করল—
“তোমার জাহাজ চালানো যায় না? নাকি শিকারি দলের সঙ্গে যোগাযোগ নেই?”
অক্টোপাস বলল—
“জাহাজের নিয়ন্ত্রণ নষ্ট, শুধু হাতে চালানো যায়, রাডারে সংকেত পাওয়া যায়, পাঠানো যায় না, রাজার সঙ্গে মনোমালিন্য, শহরে যেতে চাই না, তাই তোমাদের একটু সাহায্য চাই।”
তুমি রাজার বাবাকে মেরেছো, এটুকুই মনোমালিন্য?
রু চেন ভাবল, রাজা তো সত্যিই মহান।
অক্টোপাস সারা জাতি রক্ষা করছে, পিতৃহত্যার প্রতিশোধও নেয়নি।
তবু, রু চেন বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করল।
শিকারি দলের সঙ্গে যুক্ত হলে তার অভিযান ব্যাহত হবে, আবার ড্রাগন খোঁজা নিয়ে দল গঠনের ঝুঁকি আছে।
“তবে, আমি যান্ত্রিক জাদুকর, চাইলে তোমাদের জাহাজ ঠিক করে দিতে পারি, আমার জাহাজে যন্ত্রপাতি আছে, উপকরণ খরচ নয়, শুধু শ্রম দিবো, কেমন?”
অক্টোপাস চমকে গেল, তার ব্ল্যাকমেইলের শিকার এবার তাকে ব্ল্যাকমেইল করছে...
তবু, কোনো উপায় নেই।
“তাহলে রু ক্যাপ্টেন, কষ্ট করে দিন।”
এভাবে, রু চেন বিশাল অক্টোপাস-জাহাজটি দ্বীপে তুলল।
এই পঞ্চাশ স্তরের দূরযাত্রা জাহাজ এত বড়, যে লিয়াওনিনকে উড়িয়ে রাখতে হলো, জায়গা ছাড়তে।
রু চেন ভেতরে ঢুকে পরীক্ষা করল।
“বেশি সমস্যা নেই, এক দিনেই হবে।”
এত বড় জাহাজ, একা এক দিনেই ঠিক করবে...অক্টোপাস বাবা-ছেলে ভাবল, রু চেন মজা করছে।
কিন্তু, আসলে ইঞ্জিনে ছোট্ট যন্ত্রাংশ বদলালেই চলবে।
নিয়ন্ত্রণ ব্যবস্থায় সামান্য শর্টসার্কিট।
ওরা যান্ত্রিক বিষয়ে কিছুই জানে না...
রু চেন এক ঘণ্টায় কাজ শেষ করতে পারত, কিন্তু ইচ্ছা করে পুরো দিন লাগাল।
জলপরী মা-মেয়ে সাহায্য করল।
অনেক সীফুড খেল।
আটশো পাথর লাভ, অক্টোপাস মনে করল, খুব সস্তা!
এভাবে চব্বিশ ঘণ্টা কেটে গেল, গলিয়া স্বীকার না করলেও, সময় ফুরিয়ে বাজি বাতিল।
কাজ শেষ, রু চেন আটশো পাথর নিল।
“এবার, তোমরাই শিকারি দলে যোগাযোগ করো।”
অক্টোপাস কিছু আঁচ করতে পেরে বলল—
“রু ক্যাপ্টেন, তোমার কি ওদের সঙ্গে ঝামেলা?”
রু চেন মাথা নাড়ল।
মনে মনে ভাবল, তোমার সঙ্গে নয়।
“একটু, বড় কিছু নয়, আমি চাই না ওরা আমাকে দলে নিতে চায়...মহাবিশ্ব বিপজ্জনক, আমি ঝুঁকি নিতে চাই না।”
বলেই, লিয়াওনিনে ফিরে গেল।
...
লিয়াওনিনের ক্যাপ্টেন চেয়ারে রু চেন বলল—
“চল, রওনা হব!”
ই-স্পোর্টস চেয়ারে গলিয়া চশমা খুলল।
সে এখনো মজা শেষ করেনি!
“এলি তো দু’দিন বলেছিল, এখনো সময় শেষ হয়নি? আর তুমি মাছ ধরোনি, আমাকে সঙ্গে নিয়ে সৈকতে ভলিবল খেলতেই হবে!”
“আর আধা দিন বাকি, রাজাকে আরও উপার্জনের সুযোগ দাও।”
রু চেন দয়ার কথা বলল।
“ভলিবল...তোমরা দু’জনের মধ্যে তো ফল নির্ধারিত হয়নি, কেন শুধু আমার সঙ্গে?”
গলিয়া ভাবল, ঠিকই তো।
“তাহলে দুইয়ে মিলে এক, আমরা দু’জন মিলে তোমাকে পেটাব!”
রু চেন একটু লোভ পেল...
কিন্তু ভাবল, এলি একবার ক্লান্তিতে জ্ঞান হারিয়েছিল, গলিয়া জাদুতে বেসামাল, জীবন নিয়ে খেলা, তাই আর গেল না।
“ভাবনা বাদ দাও, বাজি মতো, আমি খালি হাতে ফিরিনি, বরং দুই বিশাল মাছ ধরেছি!”
জলমানবও তো মাছ!
গলিয়া তর্ক করতে গেল।
রু চেন দুইশো পঞ্চাশ পাথর তার হাতে গুঁজে দিল।
“তুমি সাহস করে লড়েছ, লুককে চেপে ধরেছ, তলোয়ার-কৌশলে পারফরম্যান্স দেখিয়েছ, পুরস্কার—দুইশো পঞ্চাশ পাথর ব্যক্তিগত খরচ, আরও সাফল্য কামনা করি!”
গলিয়া হতভম্ব, টাকা হাতে নিয়ে কোমর বাঁকিয়ে, ভুলেই গেল কী বলবে।
লিয়াওনিন ধীরে ধীরে আকাশে উঠল, হাজার দ্বীপ সাগর ছেড়ে গেল।
হঠাৎ, গলিয়া মজার কথা মনে করল।
“তাহলে, জলপরী নারীর পিছনে তোমার আঙুলের ছাপ কেন?”
রু চেন তখনই মনে পড়ল, সে হ্যান্ডরিংয়ের ক্যামেরা চালু করে লিয়াওনিনে লাইভ করছিল, গলিয়া-এলির সঙ্গে জীবনের শ্রেষ্ঠ মুহূর্ত শেয়ার করতে।
শেষে, উঠে এল অক্টোপাস...
“কি বলো, তোমারও তো আমার আঙুলের ছাপ আছে, তাহলে কি আমাদেরও অবৈধ সম্পর্ক?”
গলিয়া হেসে ফেলল, এলির দিকে ইশারা করে বলল—
“দ্যাখো এলি, ও ঘাবড়ে গেছে!”
এলি একেবারে সিরিয়াস মুখে—
“বইয়ে লেখা, মানুষ দীর্ঘদিন কিছু পাওয়ার চেষ্টা করে না পেলে, সেটাকে দেবতুল্য ভাবতে শুরু করে, ক্যাপ্টেনের চোখে, বয়স্ক জলপরী বা অক্টোপাসও হয়তো অতুলনীয় সুন্দর।”
চল, দুইয়ে মিলে আমায় দলে!
রু চেন রাগে হাত গোটাল—
“ভলিবল আর নেট দাও, আজ জাহাজেই তোমাদের পিটাব!”
হুঁ, নয় হাজার শব্দ একটানে লিখে ফেললাম, ভাগ নেই! (শেষ)